Роджер так спешил, что чуть было не сбил с ног журналиста.

Виттейкер замер на самом пороге. Девушка по-прежнему находилась на балконе. Рот у нее был широко открыт, округлившиеся от ужаса глаза прикованы к длинной толстой змее коричневого цвета, которая была почти у ее ног. Голова змеи угрожающе приподнялась, длинное жало торчало наружу, маленькие глазки красновато поблескивали.

Роджеру потребовалась доля секунды, чтобы оценить ситуацию. Виттейкер издал странный гортанный звук, но не двинулся с места. Голова змеи покачивалась из стороны в сторону, язык дрожал.

Роджер крикнул журналисту:

— Приведи кого-нибудь с ножом или ружьем.

Он отошел назад, схватил в руки стул и тут услышал тяжелое дыхание девушки.

— Все будет в порядке, — крикнул он, — не бойтесь, все будет в порядке.

Он стукнул ножкой стула по полу, и голова змеи моментально повернулась назад, к нему. Маленькие злые глазки не моргали, голова продолжала ритмично раскачиваться.

— Только не шевелитесь, все будет в порядке!

Но тут он увидел, что Энн медленно перевешивается через балюстраду, ее глаза закрылись. Если это обморок, она непременно свалится вниз на расстояние в три этажа. Роджер бросил стул в змею, но она отклонилась в сторону, и он промахнулся.

Потом сделал отчаянный прыжок к девушке, успел схватить ее за руку и притянуть к себе, все время с ужасом думая о змее, которая теперь находилась позади и могла броситься в любой миг.

Роджер обернулся со страхом. Змея приближалась.

Тогда он схватил девушку за талию, не зная, что точно так же действовал Джим Барнетт. Он приподнял Энн над балконом. Внизу уже стояло несколько мужчин, протянув руки вверх. Страх удесятерил силы Роджера, придал скорость и расторопность его движениям. Он начал медленно опускать девушку вниз, стараясь не убыстрять ее падения… В итоге ноги девушки оказались сравнительно недалеко от протянутых рук.

— Держите крепче, — крикнул он. — Отпускаю!

Он действительно отпустил девушку и в то же мгновение обернулся назад, но змея не обращала на него внимания. Ее голова была повернута к входной двери, где стояли Виттейкер и один из телохранителей принца Азира. У последнего в руках был револьвер. Он осторожно вошел в комнату.

Раздался выстрел.

Голова змеи разлетелась брызгами.

— Все правильно, — угрюмо сказал Роджер, — теперь я герой и могу рассчитывать увидеть свое имя и фотографию в «Глобе». Громадное достижение! Оно засвидетельствует то, что мы упустили убийцу, когда он находился на самом пороге комнаты принца. К этому надо добавить, что Энн Пеглер близка к помешательству после нового потрясения. Да, мне есть чем гордиться!

Роджер был взбешен.

Виттейкер протянул ему стакан виски с содовой.

— Проглоти пару стаканов, и ты почувствуешь себя другим человеком. Скажи, у мистера Веста часто случаются припадки глупости? Если бы не он, несчастную девушку укусила бы змея, или она сломала бы себе шею, упав с балкона, а его высочество уверен, что между ним и смертью ухитрился встать Красавчик Вест. Я сказал бы, что та статейка, которую я напишу сегодня ночью, весьма повысит настроение противников «Зары».

Он с удовольствием принялся за собственный бокал, поглядывая на Роджера, который молча стоял у окна.

Прошел час после стрельбы. И минут десять после того, как они ответили на последний из множества вопросов Северини. Шеф полиции явился заключить мир с принцем Азиром и успокоить своих начальников. Высокий представительный человек с плотно сжатыми губами, по виду которого можно было предположить, что он и сам охотно кого-нибудь отправил бы на тот свет.

Энн Пеглер возвратилась к себе в комнату. Ее осмотрел доктор, при ней неотлучно находилась медсестра, двое полицейских дежурили возле ее дверей. Северини признал, что подозревал ее в убийстве Барнетта, и не был уверен, что она говорит правду. Полицейский врач подтвердил, что она находится на грани нервного расстройства.

— Вся беда Роджера, — рассуждала Джанет, — что его гораздо больше волнует то, что он мог бы сделать, нежели уже сделанное им.

— Думается, каждый полицейский должен иметь нечто вроде личной цели, — рассуждал Виттейкер. Он сделал еще глоток, потом потянулся за сигаретой. Его глаза улыбались, но в манерах появилась какая-то неуверенность, даже растерянность.

— Лично я не согласился бы перепрыгнуть через эту змею даже за миллион. Я был напуган до смерти, у меня ноги онемели. Когда я думаю об этом… — Он отставил бокал и сердито сказал: — Нет, не хочу даже вспоминать. Одна из самых ядовитых змей в мире. Говорят, ее похитили из зоопарка в Рингале. Боюсь, ты еще не успел задуматься о целях всей этой авантюры, Красавчик?

— Можно рассуждать двояко. Во-первых, кто-то действительно намеревался убить девушку. Но, может быть, змею подпустили в комнату Энн для того, чтобы девушка закричала, а это вынудило бы принца подойти к окну. Очень просто. Я наполовину был подготовлен к такому варианту, потому что с самого начала заметил, что за полузакрытыми жалюзями идеальное место для снайпера. Более того, в одном окне я заметил человека.

Роджер подошел к большому стенному шкафу, который служил им гардеробом. Пуля вошла в дерево и разорвалась. Повреждение нельзя было назвать пустяковым. Такая пуля без труда размозжила бы человеческую голову.

— Им не потребовалось много времени, чтобы узнать, куда приехал принц. Кстати, сколько он тут пробыл?

— Муччи сказал — около получаса. Причем идея пришла в голову самому Азиру, он никому не говорил о своем маршруте и замыслах.

— Значит, кто-то все обтяпал за полчаса, — задумчиво произнес Роджер, — и снайпер, и змея. И если стрелка можно быстро доставить на место, то на змею у них оставалось совсем мало времени. Узнать, каким образом ее утащили из зоопарка, — забота Северини. Это даст им ниточку. Смотритель террариума должен что-то знать. Между прочим, проделать это мог только человек, привыкший обращаться со змеями. Все равно это задача Северини, а нам хватит и Энн Пеглер. Ее напугали надолго. Северини дал ей понять, что они ее подозревают. Но тут не просто боязнь полиции. На этот раз она могла погибнуть. Страх смерти может вынудить девушку лгать и отнекиваться, а состояние ее нервной системы доказывает, что она просто затерроризирована. Интересно, сколько времени нам потребуется, чтобы перебороть ее страх и склонить к откровенности, — продолжал Роджер почти про себя. — Трудно предугадать, но попытка не пытка. Послушайте, дорогие, не вижу причины, почему бы вам вдвоем не пойти пообедать?

— Я бы предпочла остаться здесь и… — начала было Джанет.

— Нет, нет, — прервал ее Виттейкер, — пора действительно подкрепиться. Я знаю самое очаровательное место в Милане в ночное время. А сейчас полнолуние. Мы пойдем в ресторан на крыше, где отлично кормят и заводят изумительные пластинки. Да и оркестр у них недурен. Мы потанцуем щека к щеке под яркими итальянскими звездами. Оттуда вы сможете любоваться собором. Протяните руку — и почти дотронетесь до него.

Когда сверху светит луна, а внизу мерцают огни большого города, он кажется сделанным из кораллов.

— Иди же и полюбуйся на все это, — настаивал Роджер. — А если Боб начнет забываться, дай ему хорошую оплеуху или пригрози обо всем рассказать мне. Я успел перекусить внизу, так что смогу заступить на дежурство.

— Ну раз ты так считаешь…

Роджер проводил их вниз.

Улицы были хорошо освещены, он завернул во двор, воспользовавшись дверью в стене, но оказалось, что вторая дверь на ночь закрывается. Роджеру пришлось сделать полный круг и пройти через парадный ход. Все работники отеля, кого бы он ни встретил, приветствовали его. Узнавшие его постояльцы с трудом скрывали свой интерес. Он сообщил, что хотел бы пообедать под навесом во дворе, потом отправился в номер. Войдя туда, он не стал зажигать лампу, а прямиком подошел к окну.

В других окнах уже горели огни, отсюда они казались туманно-желтыми. Во дворе тоже были зажжены молочно-белые фонари, расположенные на стене, чтобы обедающим не мешали бесчисленные мотыльки и комары.