Юань вновь вернулся к рычажно-колесным устройствам. Вот эта бронзовая, сужающаяся к низу полоса: если ее удастся оторвать, то она может послужить в качестве рычага.

Юань не был физически могучим человеком. Но, умению концентрировать свои силы он отдал многие годы.

С третьей попытки бронза поддалась, и в руках человека оказался столь необходимый для него рычаг.

Плиту удалось поднять на удивление быстро, и под ней Юань увидел узкий лаз, ведущий под колонну. Лаз заканчивался тупиком, в конце которого стоял небольшой, потемневший от времени серебряный сундучок.

Полсотни лет прошло с того момента, как Яо поставил его сюда, и с той поры он не знал прикосновения человеческих рук.

Юань извлек сундучок из лаза, и поставил плиту на место. Затем, не без трепета, приоткрыл крышку ларца. В полумраке подземелья тускло блеснуло золото. Драгоценное платье было на месте!

Сейчас ему предстояло решить главную задачу: как вынести ларец из подземелья.

Юань в третий раз осмотрел зал. В самом его конце он обнаружил еще несколько ходов, ведущих, как вверх, так и вниз. По керамическим желобам в полу некоторых из них, минуя бассейн, текла вода.

Продвинувшись по одному из ходов, он увидел, что тот переходит в другой, с еще одним, независимым водотоком.

Итак, перед ним была сложная, распределительная система водоснабжения города. По крайней мере, часть тайны города набатеев была раскрыта.

Но, более всего Юаня порадовало то, что над одним из ходов располагалось небольшое квадратное оконце, закрытое тяжелой железной решеткой, через которое доносился шум города. Прикинув на глазок расположение ходов, Юань понял, что оконце с решеткой располагалось где-то на городской площади.

В это место он и перенес ларец.

Уже на пути назад, в зале с бассейном, Юань решил вернуть водораспределительный рычаг в то положение, в котором он был с самого начала.

Заскрипели створки шлюзов, и вода в хранилище стала убывать, возвращаясь к исходному уровню.

Одновременно с ним вернулось и всепроникающее, гнетущее чувство страха. Тем не менее, переносить его на этот раз было значительно легче, и Юаню, по возвращению наверх, пришлось даже немного преувеличить сильный испуг для того, чтобы не разочаровать стражников.

- Ну, вот так все происходило. – Закончил Юань свой рассказ. – То, что было потом - ты знаешь.

- Но, что это могло быть? – Спросил Адалят, заинтригованный рассказом друга. – Кто, невидимый, может так смущать душу и тело?

- Возможно, водохранилище заколдовано. Или в рычаге живет демон. – Предположил Юань.

- А, как Яо проник в галерею, и узнал о существовании тайника под колонной?

- Мы, ведь не знаем его жизненного пути до того, как он попал в ваш дом. Может быть, он бывал в Петре раньше, и даже работал каменщиком в подземных водотоках. Думаю, это навсегда останется тайной.

Но, нам следует отдохнуть. Завтра будет непростой день.

Для любознательного Читателя стоит рассказать, что современные раскопки на территории, спящей ныне в забвении Петры, позволили исследователям обнаружить под разрушенными строениями города каменные резервуары для хранения воды. Живительная влага поступала в них по разветвленной системе многочисленных, скрытых от постороннего взгляда, водотоков, нередко протянутых от весьма удаленных источников. Талант и трудолюбие ее создателей достоин восхищения, особенно, если учесть, что Петра лежит в пустыне, где каждый источник ценится на вес золота. Сберегая дождевые потоки, и искусно запруживая небольшие речушки, набатеи получали невиданные в этих местах урожаи.

Вода была основным богатством Петры, ее главным ресурсом.

Именно ради воды и сворачивали в Петру многочисленные торговые караваны, везущие медь, шелк, пряности и финикийские ткани.

Имперский Рим не раз пытался покорить свободолюбивых набатеев. Но, ему так и не удалось это сделать.

Постепенно менялся характер торговых отношений между странами, и маршруты караванных путей. К 5-му веку нашей эры Петра опустела.

Скептически настроенный Читатель может почесть за совершенную выдумку автора мистический страх, пережитый Юанем в подземельях Петры.

Стоит, тем не менее, напомнить относительно недавнее открытие современных исследователей, названное ими «голосом моря». Речь идет об инфразвуковых колебаниях низкой частоты (около 7 Гц), порождаемых, как морем на определенных глубинах, так и природными полостями соответствующих размеров. «Голос моря»» оказывает на человека разрушительное действие, вызывая беспричинный страх, вплоть до безумия.

Автор этой книги не без оснований полагает, что знания древних ученых были весьма значительны, и участник давнего путешествия вполне мог столкнуться с искусственно вызванным «голосом моря», регулируемым размерами резонансной полости путем изменения уровня воды

Наутро оба искателя приключений уже двигались в направлении городской площади.

Юань шел несколько позади, толкая перед собой тачку, заполненную камнями, поверх которых лежало кайло и несколько вспомогательных инструментов. Все это они приобрели в то же утро на базарной площади. На голове Юаня был платок, прикрывающий половину лица.

До места добрались быстро. По площади уже бродили праздные зеваки, часть из которых околачивалась возле галереи подземных духов.

Проходя мимо нее, Юань еще ниже опустил голову. При воспоминании о пережитом вчера ужасе, холодок пополз у него между лопаток.

В этом месте они разошлись. Юань направился к водостоку с железной решеткой, а его спутник – к стражникам у портика.

Адалята узнали.

- Ну, как твой друг? Отошел, или его еще шатает? – Поинтересовался один из стражей.

- Отлеживается! Говорит, что в жизни не видал ничего более страшного.

- А, что говорит-то? Расскажи!

В этом месте мы оставим Адалята развлекать стражников, и праздную толпу жуткими рассказами о вчерашних приключениях его товарища. Нет сомнений в том, что Юань немало посмеялся бы над немыслимыми пассажами рассказчика и его неуемной фантазией. Но, он в этот момент уже выложил перед водостоком часть своих камней и инструментов.

Трудившийся над ремонтом мостовой каменщик ни у кого не вызывал подозрений.

Юань быстро выломал несколько камней, подцепил кайлом решетку, и выдернул ее из углубления, в котором она провела не один десяток лет.

Теперь оставалось лишь достать ларец.

- Что ты делаешь здесь, проходимец? – Неожиданно раздался прямо над головой у Юаня властный голос.

Обернувшись на окрик, юноша увидел полного, пожилого человека, по-видимому, чиновника из городского магистрата.

- Прочищаю засорившийся водосток, добродетельный господин. – Почтительно ответил Юань, и в подтверждение своих слов запустил руку по локоть в образовавшееся отверстие.

На его счастье пальцы извлекли из водостока какой-то пучок травы и зацепившуюся за нее полусгнившую тряпку, которые он и предъявил возвышающемуся над ним чиновнику.

- Кто приказал?

- Мне приказал начальник работ, а кто поручил ему – я не знаю.

- Как зовут начальника работ?

- То ли Хамид, то ли Махад. – На ходу придумал Юань. – Меня только сегодня взяли на работы, и я еще никого не знаю.

- Возмутительно! – Сытым баритоном пророкотал чиновник. – Посылают, кого ни попадя.

Толстяк размышлял еще несколько мгновений, потом повернулся и бросил через плечо:

- Работай! Но, чтобы все сделал хорошо. К вечеру я приду, проверю.

Глядя в спину удаляющемуся толстяку, Юань облегченно перевел дух. Неизвестно, чем бы закончилась эта история, прояви чиновник больше интереса к происходящему.

Извлечь ларец из тайника было делом нескольких мгновений.