- Да! Для меня, все рассказанное вами, звучит достаточно удивительно. Есть и у нас люди и многочисленные советники, которые обладают большой властью, но все их возможности меркнут перед величием Императора.

- И такое мне знакомо. Все народы живут по-разному. – Ответил Марк.

- Сказать по правде, я несколько сбит с толку. – растерянно сказал Ли. - Сделайте одолжение, расскажите, с кем мне следует иметь дело? С консулами, трибунами или тремя сотнями членов Сената? Кому мне вручить послание и подарки нашего Императора?

Марк рассмеялся.

- Давайте выпьем! Так вам будет легче разобраться, что к чему. Я желаю здоровья вашему Императору!

- Благодарю вас! И я желаю здравствовать вашему народу!

Мульс оказался весьма приятным на вкус, и Ли с удовольствием сделал несколько глотков.

- По закону переговорами и договорами занимается Сенат. – Продолжил свой рассказ Марк. - Что же касается послания и подарков, то я советую вам иметь дело с сильнейшим среди прочих: с консулом Гаем Марием. Он - человек в высшей степени яркий и противоречивый. Марий - знаменитый полководец и никудышный политик. На поле боя он – один человек, а в мирное время – совершенно другой. Разумеется, он отправит вас в Сенат, но для начала поговорите с ним.

Кстати, сам Марий – выходец из беднейшего сословия. Его родители были батраками. Правда, Марий женат на женщине из аристократической семьи Юлиев Цезарей. Он прошел весьма славный путь от солдата до консула и спасителя Рима. Спасителем он стал после разгрома грозных орд кимвров{152}. Причем консулом, вопреки закону, его избирали более двух раз{153}. Так вот, когда этот блестящий полководец занялся политикой, дела в стране опять пошли плохо. И виной всему, увы, оказались неважные человеческие качества нашего консула. Благодаря ему, ныне перессорились все: консул с трибунами, патриции с плебеями, военные с гражданскими. Рим раскален, как масло на сковородке и, вполне возможно, что вы выбрали не лучшее время для своего посольства.

Ли, незнакомый с принципами демократии, ловил себя на мысли о том, что подобный рассказ о своем Императоре был бы немыслим в устах человека хань-жэнь.

«Не торопись осуждать, если в людях, с которыми ты будешь встречаться, увидишь нечто тебе непривычное».- Вспомнил он слова своего отца. – «Но, почему он мне это рассказывает? Недоволен консулом? На что-то обижен? Хочет, чтобы я лучше представлял положение дел? Или просто размышляет вслух?».

- Я говорю это для того, чтобы вы хорошо представляли себе человека, с которым вам придется вести переговоры. – Как бы отвечая на немой вопрос Ли, сказал Марк. – И не думайте, что я тихонько жалуюсь вам на свое начальство. Все, что я здесь говорил, каждый римлянин может свободно высказать на любой площади Италии. Таково наше священное право. Другое дело, неисполнение приказа, или своего долга. Такие преступления караются очень жестоко.

- Впрочем, вы и сами многое увидите. Какое-то время, прежде чем консул соизволит вас принять, вы поживете в Риме. У вас будет возможность познакомится с этим великим городом. Но, хватит о политике! Расскажите о себе. Кто ваши родители, и как судьба занесла вас в такую даль?

Недолгое общение с Авлом уже приучило Ли к тому, что римляне способны прямо и недвусмысленно задавать самые бесцеремонные вопросы.

Ли живо вспомнил Императора, родину, своего отца, Ли-цин…. Как они все сейчас далеки от него!

Очень сдержанно, не вдаваясь в детали, Ли рассказал об отце, о погибших матери и брате, об Императоре, о пройденном пути.

- Так вы тоже патриций. – Сказал Марк, поднимая бокал. - Вот и я – потомок Фабия Максима{154}.

Пригубив бокал, Ли почувствовал легкое головокружение.

«Пора остановиться!». – Приказал он себе.

- Все, что вы рассказали - удивительно, господин Посол! Я и не предполагал, что земля может простираться так далеко. Греческие ученые, говорят, что наш мир - один большой шар. Что вы знаете об этом?

- Есть и у нас люди, которые утверждают то же самое.

- А, что дальше, за вашей страной?

- Большие моря, границ которых еще никто не измерил. Есть там и большие острова, но о них ходят, скорее сказочные слухи, чем что-то достойное внимания.

Марк осушил свой бокал, и приказал негру подавать десерт – финики, орехи, фиги.

Слуга в третий раз наполнил графин вином.

«Если это считается, что он не пьет то, как же пьют остальные римляне?». – Ужаснулся Ли.

- Попробуйте вот этот пирожок с медом и орехами. Он приятен на вкус, и хорошо усваивается желудком. – Продолжал потчевать его гостеприимный хозяин. – Должен вам сказать, что у нас, римлян, есть большой недостаток: мы любим поесть. И в этом чревоугодии нередко превышаем все мыслимые меры. По этому поводу наши поэты пишут язвительные стишки, а моралисты и философы пытаются вразумить обжор. В разное время даже принимались указы, запрещающие тратить на пиры более определенной суммы. Правда, безрезультатно. У вас тоже любят вкусно поесть?

- Разумеется, любят. Но, сказать, что все люди хань-жэнь страдают обжорством, я не могу.

- Честь и хвала вам! – Ответил Марк.

Разговор опять вернулся к посольской миссии Ли.

- А, знаете, господин Посол, ведь это начало нового времени! – Провозгласил Марк.

- Что вы имеете в виду?

- Нашу встречу. Я не прорицатель, и не могу видеть будущее.

Я так же не знаю, как вас воспримет консул, но то, что наши страны обогатятся новыми товарами и знаниями, сомневаться не приходиться. Если, конечно…. какому-нибудь болвану у нас, или у вас, не придет в голову пойти войной друг на друга. Не хотелось бы встретиться с вами на поле боя, господин Посол!

- Мне тоже. – Сознался Ли.

- Вот за это мы и поднимем бокалы!

В лагерь Ли вернулся уже ночью. Впечатлений у него было много, мозг работал четко, но голова сильно кружилась. Четыре раба поставили носилки на землю, и низко поклонившись, ушли восвояси.

Из палатки вышел заспанный Фэй. Присмотревшись к своему другу, он покачал головой.

- Прав был старик Ведич!

- Почему? – Нетвердым голосом спросил Ли.

- Он бранил Запад, и говорил, что от него один вред. Так и есть! Ты уже начал пить, и от тебя несет, как от деревенского пьяницы. Что будет дальше?

- Пошел в болото! – Мрачно ответил Ли, и сам изрядно ругавший себя в душе.

- К…лягушкам! – Добавил он, немного подумав, и отправился спать.

В один из ясных, солнечных дней в столицу Империи Хань пришла радостная весть: войска Ли Гуан-ли вернулись на родину!

Главная цель похода была достигнута: крепость Эрши пала. Во главе государства Даюань стал лояльный к Императору У-ди человек. Хунну устрашены и отброшены вглубь степей. Вместе с армией в Хань пришло несколько десятков «огненных коней».

Еще через несколько дней Главный Советник узнал, что его сын вместе с другом пошли вместе с посольством дальше, на Запад.

«Это еще два-три года разлуки…. Но, главное: я знаю, что они живы и здоровы». – Думал Советник.

Спустя месяц один из участников похода рассказал ему о трагическом уходе из жизни отшельника Лао. Эта весть стала для Советника настоящим ударом. Учитель, о котором ему когда-то рассказал Ведич, обрел бессмертие и навсегда стал частью бесконечного величия Хань.

- Кто это сделал? – Спросил Советник.

- Господин Цай, доверенное лицо Императора в делах торговли с Даюанью.

Советник хорошо знал этого человека. Он был из тех, кто строит свое благополучие на костях других людей. Обладатель острого ума и неограниченной работоспособности, господин Цай быстро выдвинулся и завоевал доверие Императора целым рядом блестяще выполненных поручений. Количество загубленных при этом человеческих жизней и судеб его не волновало.