- Ну, твои права ограничить трудно. – Отозвалась Валерия. – Не у всех в этом городе есть собственный дворец, и в нем мраморный бассейн с подогретой водой…

- Куда можно приглашать подруг и… – Подхватила Флавия.

- И не только подруг. - Закончила фразу Корнелия. – Марций! Мар-ций!

Из красиво орнаментированных дверей появился раб-нубиец, богатырского телосложения, и в одной набедренной повязке.

- Марций, разотри мне плечи. Только осторожно! Приказала нубийцу хозяйка.

Валерия смущенно погрузилась в воду по плечи и отвернулась. Флавия же, не скрывая восхищения, разглядывала мощную фигуру Марция.

Нубиец молча растер плечи и шею госпожи и с поклоном удалился.

- Ты с ним живешь? – Поинтересовалась Флавия, проводив атлета восторженным взглядом.

Патрицианка сделала неопределенный жест рукой, показывающий, что предмет разговора слишком мало для нее означает, и сказала:

- Вообще-то, у меня есть муж, который меня вполне устраивает. Вы слышали новость? В Вечный Город пришли иноземцы из таких далеких стран, о которых никто и не слышал. Они откуда-то с Востока и весьма знатного происхождения.

- И что им нужно?

- Ими движет любознательность и желание торговать.

- Зачем Риму мелкие князьки на краю света?

- В том-то и дело, что – нет. По мощи и величию их государство может сравниться с Римом, а по времени оно гораздо старше его. Кроме того, шелк, из-за которого здесь все сходят с ума, делают именно в их стране.

- Но, ведь шелк привозят откуда-то из Азии!

- Азиаты только покупают его у них, и затем перепродают.

- И как выглядят эти иноземцы?

- А вот это… - Корнелия лукаво оглядела подруг, - вы можете увидеть собственными глазами. Мой драгоценный супруг пригласил их Главного Посла вместе с его другом на завтра, погостить на нашей вилле. Говорят, они напоминают варваров с Востока, но цвет кожи у них другой. Одного из них описывают, как красавчика.

Интересно! Ты нас приглашаешь?

- Да. Я уже обо всем договорилась с мужем.

- Но, нам надо успеть подготовиться!

- У вас есть вечер и все утро завтрашнего дня.

- Этого мало!

- Этого более, чем достаточно!

- Разумеется, достаточно! – Поддержала подругу Валерия. – Даже для такой кокетки, как ты, Флавия! Ты лучше скажи, Корнелия, отчего твой муж пригласил их?

- Ему интересно. Ты же знаешь, он интересуется всем на свете, и готов ехать на край света, ради редкой книги или занятной встречи.

- Не лукавь, Корнелия! Твоим мужем движет нечто большее, чем простая любознательность. Я, вообще, не удивлюсь, если в скором будущем он станет консулом Рима.

Корнелия сделала большие глаза.

- Ну, мои любезные подружки! Вы преувеличиваете. Если он даже чего-то и ищет в этой встрече, то мне ничего не говорил.

А в каких он отношениях с консулом Марием?

- Экие ж вы любопытные! Впрочем, секрета здесь нет. Отношения у них весьма доброжелательные. Вы же знаете, Мария: его недостижимая мечта – стать патрицием. Но, знать его презирает. Мой супруг выгодно отличается от них тем, что разговаривает с ним на равных. Марий это ценит. Не меньше этого он ценит и капиталы моего супруга. Скажу вам по секрету: он уже не раз одалживался у Корнелия. Впрочем, и возвращал в положенное время.

- Говорят, Марий способен сдать самого преданного союзника, если ему это выгодно. – Заметила Валерия.

- Мы говорили с мужем на эту тему. Он считает Мария весьма сложным человеком. Когда Риму понадобилась помощь, консул вел себя, как герой. В делах же консульских и сенатских он выглядит мелким интриганом.

- Муж советуется с тобой в делах?

- А, как же! Мы же с ним единое целое. Недаром у нас и имена одинаковы: он – Корнелий, и я – Корнелия!

- А, это правда, что нас ожидают серьезные события? Может быть даже гражданская война?

- Спроси что-нибудь попроще, Флавия! Ты спрашиваешь меня так, как если бы я была посвящена во все государственные дела Империи.

- Но, все же твой муж…

- Конечно, он что-то рассказывает мне, но далеко не все.

Многое зависит от того, как Марий договорится с Сенатом.

- Ты можешь простым языком объяснить нам, кто из них чего хочет? – Попросила Флавия.

- Нет ничего проще! Вечная вражда богатых и бедных. Одни хотят землю и привилегий, другие делают все для того, чтобы они этого не получили. Первых представляет плебс и солдаты, желающие получить земли в собственность. Вторых – патриции. Между ними – Марий, которому нужна власть и еще раз власть!

- А Сатурнин и Главция?

- Демократы? - Корнелия махнула рукой. – Я им не верю. Они ратуют за реформы и льготы для неимущих. Но, по-моему, ищут в них своей выгоды.

- И твой муж…

- Он уверен в том, что знает способ, как примирить тех и других.

- Мечтатель!

- Боюсь, что – да. Хотя, кто знает!

Прождав еще недели три, Ли получил, наконец, от консула Мария лаконичный и ни к чему не обязывающий ответ Сыну Неба.

Секретарь консула, Октавий, передавший письмо, вручил Ли также и подарки от Мария. Рассмотрев их, Фэй язвительно сказал:

- Консул очень бережливый человек.

Ли, неискушенный в дипломатических тонкостях, но достаточно сообразительный для того, чтобы понять причину скупости римского консула, покачал головой.

- Нет, Фэй. Боюсь, дело в другом. Марий просто ничего не понял. Или не поверил. А мы не смогли его убедить.

- Думаешь…

- Да. Я в этом уверен. Скажи мне: что представляет собой Рим? – Исполин в окружении малых и средних царств, с которыми у него сложные отношения и множество хлопот. А тут появляемся мы, и рассказываем сказки о таком же, или еще большем царстве, чем они сами, да еще и расположенном там, где, как они полагают, ничего нет. Если бы к тебе, в Хань, пришел иноземец, и начал повествовать о Риме, вряд ли бы ты так легко ему поверил.

- Но, именно так и произошло! Из путешествия на Запад вернулся Чжан-цянь и рассказал Императору о Риме!

- Чжан-цянь – офицер Сына Неба, его преданный слуга. Ему и в голову не придет обмануть Повелителя, или что-то придумать. И Император это знает.

- А наши физиономии? Здесь таких нет. Разве он не видит, что мы – сыновья неизвестного ему народа?

- Какое ему дело до твоей физиономии? Он не сможет отличить даюаньца от хань-жэнь, и их обоих от хунну или даюэчжи. Мы для него такие же варвары, как и кимвры, с которыми он воевал. Я бы сказал так: он нам поверил, но только чуть-чуть. Возможно, думает, что мы какое-то кочевое племя; накупили у проезжих купцов подарки, и жаждем покровительства Рима. И уж совершенно точно он не поверил в то, что именно мы делаем шелк.

- Что же делать? Выходит, что мы не выполнили приказ Сына Неба…

- И да, и – нет. Послание Величайшего мы передали. Ответ получен. Но, пошлет ли Марий посольство – неизвестно. Думаю, нам пора возвращаться.

- Может быть, нам все же обратиться к Сенату?

- К этим…? – Ли не смог подобрать подходящее слово. – Собственный народ забрасывает их мусором и объедками!

- И все же, тебе не раз говорили: по законам Рима переговорами занимается Сенат.

- Хорошо! Я подумаю.

Разговор между двумя друзьями происходил в то самое время, когда они шли по одной из улиц, ведущей к Форуму.

- Господин Ли! – Послышался чей-то голос сзади.

Друзья оглянулись. Их догонял тот самый пожилой грек Аристид, с которым Ли подолгу беседовал у книжных лавок.

- Господин Ли! Как хорошо, что мы вас встретили. Мой господин, Корнелий Лентул, просит вас уделить ему немного времени.

Ли повернул голову. Шагах в тридцати от них в носилках, влекомых восемью рабами, под роскошным балдахином сидел средних лет человек с властным выражением лица. За носилками виднелось несколько крепких, вооруженных мужчин.