- Успокойся, Корнелия. Мужчинам это интересно и даже необходимо. Такие игры их сближают и способствуют дружбе. – Поддержала ее Валерия, и добавила, понизив голос: – Бояться следует другого: как бы приход этих людей не закончился большой и совсем не дружеской схваткой между нашими странами.

- Ты думаешь, они настолько воинственны?

- Я не знаю, насколько они воинственны. Но за то, что воинственен Рим, могу поручиться.

Мужчины, между тем, увлеченно обсуждали условия поединка.

Обед плавно перешел в ужин. Расставались тепло, как старые друзья. Гостей увезли в коляске, с охраной, факельщиками и фонарщиками.

Уже в спальне, перед сном, Корнелия спросила супруга:

- А, не случится так, что все рассказы наших гостей о Поднебесной Империи могут оказаться сильно преувеличенными?

Лентул задумался.

- Нет! – Уверенно сказал он через некоторое время. – Все, что рассказали нам эти люди – нельзя придумать. Это совершенно другой мир. Особый и неповторимый. Со своими обычаями, взглядами на жизнь и законами развития. А легенды и предания, которые мы услышали? – Они отшлифованы веками и прекрасны, как драгоценные камни! Беда в том, что мало кто из наших правителей способен это понять. Они полностью убеждены в собственной исключительности и непогрешимости. Любого человека с другим цветом волос и кожи они воспринимают, как варвара, существо низшего уровня. Они не понимают, что другие народы это – бесценный источник новый знаний!

- Но, мы же многое взяли у греков и египтян!

- Взяли те, кто понял смысл и ценность приобретенного. Остальные последовали моде.

- Послушай, Корнелий: Валерия успела мне шепнуть, что эти иноземцы, видимо, стеснены в средствах. Она видела кого-то из них, зарабатывающих фокусами на площадях.

- Неудивительно. На такой путь никаких денег не хватит.

- Полагаю, им следует помочь.

- Я подумаю. Видишь ли, их Главный Посол – человек весьма знатного происхождения. Я уверен, что он – человек гордый и откажется от денег.

- Но, ты же у меня умный, и обязательно придумаешь что-нибудь.

- Я постараюсь. – Ответил Лентул, и нежно поцеловал жену в лоб.

В назначенный день все участники памятного застолья у Корнелия Лентула собрались в гимнасии Вибия. Римляне приветствовали ханьцев, как старых, добрых друзей. Встретив взгляд и обворожительную улыбку Валерии, Фэй неожиданно смутился. Флавия держала в руках великолепный венок, сплетенный из лучших цветов Италии.

Кроме Фэя, по приглашению Вибия, вместе с Ли пришли еще четверо офицеров ханьского посольства. Фэй, по просьбе Валерии, захватил с собой и Ина. Вибий представил гостям своих, пришедших полюбопытствовать родственников.

Гимнасий представлял собой небольшой, усыпанный песком, внутренний дворик на собственной, довольно скромной вилле Вибия.

Ханьцы с интересом разглядывали кожаные и тряпичные куклы, имитирующие человеческие фигуры. Под навесом на столиках лежало оружие: деревянные, бронзовые и стальные мечи, цепи и кистени.

Под солнцезащитным навесом усадили зрителей, и поставили перед ними столики с фруктами, напитками и легкой закуской.

Вибий в короткой тунике, мощный и загорелый, разминал сильные, рельефные мышцы, явно рисуясь перед женщинами. Потрясая коротким мечом, он делал резкие выпады, наскакивал и нападал на воображаемого противника.

Фэй переоделся в свободные полотняные штаны, такую же куртку, и некоторое время растягивал и разогревал руки и ноги.

Сражаться договорились затупленными, бронзовыми мечами. Вибий предлагал вооружиться небольшими круглыми щитами, но Фэй сказал, что не видит в этом необходимости.

В судьи единогласно выбрали Корнелия Лентула.

Флавия оглядела стройную, худощавую фигуру Фэя и, сравнив ее с мощным сложением патриция, повернулась к Валерии.

- Вибий побьет этого симпатичного юношу. Силы явно неравны. Жаль! Надеюсь, он сделает это достаточно тактично.

- Вибий неплохой парень, если не обращать внимания на его самоуверенность. – Ответила Валерия. – Я не думаю, что он поступит жестоко.

- Как ты думаешь, почему мужчинам так важно утвердить свое физическое превосходство?

- А для чего ты отбиваешь любовников у своих подружек? С той же самой целью! Но они, кажется, начинают. Давай посмотрим.

- Может быть, стоит надеть защитные приспособления? – Спросил Лентул у обоих противников.

- Мы не собираемся калечить друг друга. – Ответил за двоих Вибий.

- Тогда начинайте! – Скомандовал Лентул.

Мечи скрестились, и звон оружия спугнул нескольких птиц в ветвях, над головами сражающихся.

Римлянин ринулся вперед, как бык, наклонив голову, и Фэй скрылся под градом ударов. Казалось, что ханец вот-вот упадет на землю. Вибий орудовал мечом уверенно и сильно. Действуя методично, как машина, он со всех сторон осыпал противника серией ударов, одновременно продвигаясь вперед. Фэй едва успевал отражать летящий в него меч.

Вибий, видя, что противник отступает, удвоил усилия, но допустил ошибку, в результате чего получил скользящий удар мечом по плечу. На коже тут же вздулся багровый рубец. Если бы меч не был затуплен, он нанес бы римлянину серьезную рану. Фэй сразу отступил, и опустил меч.

Женщины зааплодировали, поддерживая ханьца. Ли и офицеры посольства сидели с непроницаемым выражением лица.

- Пустяки! – Крикнул Вибий. – Продолжаем.

Было видно, что он стал заметно осторожнее. Пропущенный удар показал ему, что противник весьма искусно владеет оружием.

- Он победит! – Уверенно сказала Валерия, не сводя глаз с гибкой фигуры Фэя.

- Кто? – Спросила Флавия, но Валерия не ответила.

Тщетно, обманными движениями, молодой патриций пытался переломить веерную защиту ханьца. Каждый его удар натыкался на звенящий меч Фэя.

Вибий начал уставать от принятого им же самим стремительного темпа боя и, обратив внимание на то, что ханьца бросает в сторону от каждого сильного удара, решил положиться на свою силу. Он попытался войти в ближний бой, и сбить с ног более легкого противника.

Однако, Фэй разгадал его замысел и быстро отскакивал в сторону при малейшей попытке Вибия приблизиться.

Зрители следили за поединком, затаив дыхание. Они понимали, что на площадке встретились два мастера своего дела.

Сделав несколько безуспешных попыток перейти к ближнему бою, Вибий ударил справа, слева, и изо всех сил опустил меч наискосок сверху, надеясь бросить Фэя на землю.

Но здесь случилось непредвиденное: клинок ханьца, встретив меч римлянина, обломился и отлетел в сторону.

Вибий тут же остановился и опустил меч.

Лентул недовольно вскочил на ноги.

- Простите, ради всех богов! Сейчас вам принесут другой меч. – И он хлопнул в ладоши, подзывая слугу.

- Не стоит беспокоиться! – Откликнулся Фэй. – Я вполне обойдусь без оружия.

- Что такое?! – Поразился Лентул, и повернулся к Ли: - Я правильно понял вашего друга? Он отказывается от оружия?

- Вы правильно поняли его, господин Лентул. – Ответил Главный Посол. – Господин Фэй продолжит поединок без оружия.

- Ничего не понимаю…. – Растерянно сказал патриций. – Он что – самоубийца, ваш друг?

- Не думаю. - С улыбкой отозвался Ли. – У нас на родине практикуют методы боя без оружия.

- Мы тоже воспитываем кулачных бойцов, но не против меча же….

- Я не стану драться с безоружным! – Заявил Вибий, отходя в сторону.

- Вы напрасно считаете моего друга безоружным. – Сказал Ли, обращаясь к Вибию. – Могу вас заверить, что без меча, он гораздо опаснее.

- Дерись Вибий! – Крикнул молодой патриций из его родственников. – Не то они подумают, что ты струсил.

Вибий недовольно пожал плечами, стал в стойку и легко ткнул мечом в живот противника. К его изумлению меч попал в пустоту, а он сам тут же получил сильный удар ногой сбоку.