Ну, сыграть в кругу своей семьи, или там перед сестрами – куда ни шло. Но собирать соседей и выплясывать пред ними? Это Фортунат полагал делом совершенно безнравственным.

На сей почве у них произошло несколько крупных столкновений.

Но, хуже всего было то, что во время последней ссоры супруга прямо заявила Фортунату, что он не мужчина. От обиды у него вспухли губы. Да! Он, действительно, не приближался к жене какое-то время, но ведь дела хозяйственные требовали напряженного труда. За день так наломаешь спину, что вечером не только к жене не тянет, но и с самой Венерой переспать не захочется!

Фортунат задумался. Он никогда не изменял своей жене…. А, нет! Была эта батрачка из Мизен. Ну, так это один раз. Даже обидно!

Фортунат вспомнил что, расхаживая по Риму, видел публичные дома и ему, внезапно, до боли захотелось теплого женского тела.

Он заерзал на скамейке, пытаясь отвлечься, но желание не проходило.

Посидев еще минут пять, Фортунат решительно встал, вышел из таверны, и направил свои стопы к площади.

В неказистом, приземистом борделе все происходило до удивления просто.

Усатая матрона равнодушно пересчитала деньги, и указала пальцем на одну из дверей.

Фортунат открыл ее и вошел. В комнате устроено было некоторое подобие уюта, а в вазе, на маленьком столике стоял даже увядший букет цветов. Впечатление несколько портил неприятный кисловатый запах.

На кровати сидела довольно миловидная женщина. Она была полуобнажена.

Фортунат остановился, не зная, что ему делать, но женщина встала и сама подошла к нему. Закинула свои руки ему за шею, и приникла всем телом…..

Просыпался он медленно, все время, чувствуя тупую боль в затылке. Ворочаясь, слышал странный металлический лязг, и ощущал непонятную тяжесть в ногах.

«Должно быть, перебрал вчера с Публипором». – Подумал он, и позвал жену:

- Стация!

Никто не отозвался. Фортунат крикнул громче – с тем же результатом.

Тогда он сел и попытался сбросить с ног мешающую ему тяжесть. Рука скользнула по холодному железу, и нащупала звенья тяжелой цепи.

Он разом припомнил события вчерашнего дня, и ужас случившегося встал перед ним с беспощадностью рока.

Душу Фортуната охватило страшное отчаяние. Он пробовал кричать, стучать ногами в стены, но все было напрасно. Дневной свет почти не проникал в подвальное помещение, и различить день и ночь было делом почти невозможным.

Раз в сутки открывалась тяжелая дверь, и неясная человеческая фигура ставила ему миску с едой и кувшином воды. Та же фигура загружала зерном большую мельницу, стоящую посреди подвала. Эту мельницу он должен был вращать, пока все зерно не перемелется.

С ним не разговаривали но, если работа не была выполнена к сроку, его беспощадно избивали толстым ременным кнутом.

Очень быстро Фортунат потерял счет времени.

Несчастный узник жил одними воспоминаниями, но и они стали смешиваться и гаснуть в круговерти тупого, изнуряющего труда. Лишь картины детства почему-то очень ярко вставали перед ним в кромешной темноте ночи….

О похищениях людей в Древнем Риме рассказывает нам Светоний в биографии императора Октавиана Августа:

«Общей погибелью были многие злые обычаи, укоренившиеся с привычкой к беззаконию гражданских войн или даже возникшие в мирное время. Немло разбойников бродили средь бела дня при оружии, будто бы для самозащиты, по полям, хватали прохожих, не разбирая свободных и рабов, и заключали в эргастулы помещиков».

В Аримине обеспокоились дня через три после того, как из города вернулись пустые подводы.

- Да что ж это такое! – Волновалась супруга Фортуната. – Он никогда не задерживался так долго.

- Приедет. Загулял, наверное. – Успокаивала ее сестра. – Парень просто устал. Пускай развеется.

- Я слышала, в городе держат специальных тётенек, которые завлекают мужчин в свои сети. – Подала голос одиннадцатилетняя дочь Фортуната.

Стация дала ей затрещину, но обеспокоилась еще больше.

По прошествии недели стало ясно: что-то произошло. Стация отменила выступление, которым собиралась порадовать деревню, отдала несколько распоряжений, поручила детей заботам сестры, и самолично поехала в Рим.

Отыскать человека в городе с почти семисоттысячным населением было делом чрезвычайно трудным. Но она не унывала. Ходила по кабакам и тавернам, опрашивала торговцев на рынках, уличных артистов, стражников и мелких чиновников. Ей удалось выяснить даже, в какой таверне видели Фортуната в дни перед его исчезновением. Но далее следы ее супруга терялись Несколько раз Стация проходила мимо борделя, в подвале которого на положении раба томился несчастный Фортунат. В эти мгновения они находились в каком-то десятке метров друг от друга.

Надо сказать, что сердце Стации чувствовало присутствие мужа. Увы, этот божественный дар, свойственный каждому человеку, не был развит в ней до такой степени, чтобы точно подсказать ей место его заключения. Боле всего Стацию угнетало чувство вины перед супругом. Она понимала, что обидела его в день отъезда, и муки совести терзали ее исстрадавшуюся душу.

О, боги! – Шептала она со слезами на глазах. – Верните мне его! И я вечно буду припадать к вашим стопам!

В минуту отчаяния бедная женщина оставила на стене дома надпись, которую позднее прочитает виновник исчезновения ее супруга:

«Стация Елена из Аримина скорбит о потерянном муже Эмилии Фортунате».

Спустя более, чем полгода после того, как дневной свет погас для Фортуната, в бордель заглянул Катон.

- Этот еще жив? - Поинтересовался он у усатой матроны.

- Живехонек! Хотя и на исходе.

- Ты…вот что: подкорми его с недельку. Возможно, мы снимем с него еще немного шерсти. А где Прокул?

- Прохлаждается на кухне.

- Пригони его сюда.

Перед Катоном предстал жуликоватого вида парень с копной лохматых, нечесаных волос.

- Завтра поедешь в Аримин. Найдешь там женщину по имени Стация Елена. У нее, бедной, с полгода назад пропал муж. Скажи ей, что добрые люди его нашли, и готовы вернуть, ну, скажем, за две тысячи денариев

- Не мало? – С нехорошей улыбкой спросил Прокул.

- Не надо жадничать. С людей следует брать то, что они могут дать. Впрочем, разузнай, как они там живут. Если неплохо, то можешь назначить цену и поболее.

- Проклятое насекомое! – Воскликнула красивая молодая женщина, брезгливо снимая с себя паразита.

Ее подруга постарше, но не менее привлекательная, засмеялась, и сбросила с себя шелковое одеяние.

Оставшись полностью обнаженной, она потянулась гибко и изящно.

- Скажи своему косолапому Квинту, пусть купит тебе, наконец, шелковое платье. Ты же знаешь, Флавия: на шелку паразиты не живут.

Флавия со вздохом глянула на роскошное одеяние подруги.

- Увы, Корнелия… Ему не до жены…. Квинт занимается, чем угодно: играет в кости, вкладывает деньги в строительство бани и даже…. - Здесь женщина обиженно всхлипнула. – Даже….

Но тут в кальдарий{192} вошла стройная золотоволосая, зеленоглазая девушка с миловидными чертами лица северянки.

Подруги невольно загляделись на перламутровое тело девушки.

- Валерия, ты – просто богиня! – Восхищенно воскликнула Флавия, забыв о своих неприятностях.

Валерия кокетливо приняла позу Дианы-охотницы, затем, засмеявшись, сбежала по мраморным ступеням в бассейн.

Через минуту три подруги весело плескались в бассейне.

- Сенат опять запретил совместное использование бань для мужчин и женщин. – Плеснув водой в подруг, сообщила Корнелия. – Они только и занимаются тем, что ограничивают наши права.