- Ну-ка, вставай! – Приказал Ильхан.

Оставив на дороге два холодеющих трупа, Ильхан связал пленнику руки, сел на лошадь, и погнал его впереди себя. По дороге он обдумывал, как ему поступить.

Добравшись до управы, Ильхан вызвал своего помощника, и велел ему стеречь пленника, а сам еще раз взвесил все обстоятельства дела и направился прямо к господину Сунь Шао-цзу.

Какое-то время ему пришлось подождать. Затем, начальник уезда, как всегда сдержанный и немногословный, сам вышел навстречу Ильхану, и пригласил его войти.

Натянутый, как струна, в ожидании непредсказуемого развития событий, Ильхан во всех деталях изложил своему начальнику утреннее происшествие.

Начальник уезда долго молчал, размышляя. Потом предложил Ильхану:

- Давайте, поступим следующим образом.

Через полчаса Ильхан спустился во двор управы, забрал пленника и повел его куда-то за угол.

В дальнем углу сада, на скамеечке, под вишневым деревом сидел переодетый в простую одежду господин. Сунь Шао-цзу.

Ильхан толкнул пленника в спину, и указал на сидящего начальника уезда.

- Кто этот человек? Отвечай!

- Не знаю! – Искренне ответил пленник. – Я его в первый раз вижу.

- Ну, вот вам и ответ, господин Ильхан. – Сказал Сунь Шао-цзу.– Теперь ведите его к судье. Пусть разбирается, кто их послал.

Итак, коварный замысел неизвестного врага прояснился. В случае, если бы Ильхан остался в живых, вся вина за покушение на него могла пасть на начальника уезда. В любом случае, не переговори Ильхан с самим господином Сунь Шао-цзу, их могли бы сделать врагами навеки.

Пленника отдали под стражу, а начальник уезда заключил:

- Теперь у нас с вами общий недруг. Но, это и неудивительно. Шелк – всегда большие деньги. А там, где деньги, там и преступления. Будьте осторожны!

В следующие два месяца Ильхан собирал сведения о состоянии шелководческих хозяйств Поднебесной. Его интересовало количество производимого шелка, его качество, цены, возможности увеличения производства, торговые связи хозяйств, перекупщики шелка и места сбыта. Попутно он интересовался и поступлением в столицу других товаров. Здесь, как в фокусе сходились дороги с северо-востока и юго-запада. По Великим рекам Хуанхэ, Янцзы и их притокам на маленьких сампанах{108} и джонках{109} с камышовыми парусами везли рис и шелк, собранные в качестве налога, всех уездов Поднебесной.

И когда, наконец, он удостоился высокой чести быть принятым Главным Советником Императора, тот был весьма доволен работой, проделанной Ильханом.

- Вы должны знать, господин Ильхан, что Высочайший рассчитывает на резкое увеличение закупок шелка западными странами. –Сказал ему Главный советник. – Приток золота и драгоценный камней в страну позволит нам улучшить положение многих ее жителей. Таким образом, важность задачи, которую вы выполняете, не должна вызывать сомнений.

Хочу также предупредить, что на вашем пути появится немало желающих создать всевозможные помехи. Вокруг шелковой торговли собралось немало пауков-кровососов. Среди них есть и чиновники достаточно высокого ранга. Попробуйте разобраться в том, кто именно незаконно пользуется доходами от шелковой торговли. Нам следует отсечь этот змеиный клубок от честного купеческого дела.

Будет нелегко, но вы не беззащитны. Вы не один. На вашей стороне – законы и полномочия, которые я предоставлю вам в письменном виде. Будьте осторожны и действуйте скрытно. В виду особой важности дела я укажу способ, дающий возможность связаться со мной напрямую.

Вечером, уже у себя дома, Ильхан стал осмысливать данное ему поручение. Говоря языком современности, перед ним была поставлена задача выяснения степени коррумпированности чиновников, в той или иной степени имеющих отношение к торговле шелком.

Ильхан не знал, что порученное ему дело было продолжением той чистки, которую проводил У-ди во всей Поднебесной после попытки государственного переворота. В разговоре с Главным Советником Сын Неба посоветовал ему привлекать людей молодых, талантливых и незапятнанных взяточничеством. Благодаря рекомендации начальника уезда, господина Сунь Шао-цзу, Ильхан и оказался в числе избранных, тех, на кого Империя Хань возлагала большие надежды.

Юань с Ли-цин торопились. Приключения, которые пришлось пережить нашим беглецам, значительно задержали их в пути.

Они шли по следам посольского каравана, по их расчетам, отставая от него на 10-15 дней пути. Для жарких климатических условий Средней Азии две недели пути – достаточно большой срок.

Перед глазами тянулись бескрайние пески, раскаленные палящим солнцем, выжженные травы, редкие кустарники и деревца, не дающие тени.

Несмотря на скудную растительность, путникам часто встречались большие стада антилопы сайгак, пустынные зайцы, суслики и тушканчики, множество змей и ящериц. Несколько раз им на глаза попадался барханный кот. А однажды они увидели охотящегося гепарда.

Стремительный зверь в несколько прыжков догнал молодую антилопу и завалил ее на бок.

- Жалко! – Вздохнула Ли-цин.

- Так устроен мир. – Ответил Юань.

Оба опасались повторения истории с разбойниками, и потому большей частью старались передвигаться по ночам.

Они искали попутный караван. Так можно было избежать многих опасностей. На этот случай Юань хранил за пазухой две золотые цепочки – чтобы было, чем расплатиться с караванщиками. Золото нашлось в сумках, притороченных к лошадям, которых они забрали у разбойников.

- Это золото поможет нам продержаться до того времени, как мы нагоним посольский караван. – Сказал он Ли-цин.

Местные жители не чинили вреда юношам, отставшим от каравана. Как правило, они помогали едой, и указывали правильную дорогу. Один из них, две недели назад, видел посольский караван собственными глазами. «Я спрашивал караванщиков. Они идут на Хорезм». – Уверенно сказал он.

- Если бы не людская доброта, мы бы не выжили в этой стране. – Заметил Юань. – Их сердца, а не мое воинское искусство определяют наш путь.

Они представлялись братьями. Оба, и в самом деле, сроднились за время долгого путешествия.

«Он такой же мужественный и смелый, как Ли». – Думала Ли-цин. – «Но, Ли я люблю. А Юань стал мне настоящим братом».

Однажды вечером, когда они сидели у костра, послышался топот копыт, и из темноты показались два всадника.

Один из них, смуглый и очень красивый юноша, одетый в довольно дорогой костюм, и с мечом за поясом. Во втором всаднике они сразу же признали девушку. Закутанная в длинную одежду так, что виднелись только ее темные, испуганные глаза, она по всем признакам была крайне утомлена.

Ее спутник с тревогой оглядел сидящих у костра людей, и этот осмотр его, по-видимому, успокоил.

- Простите нас, уважаемые! У нас нет иного выхода, как взывать к вашему милосердию. Три дня мы ничего не ели, и я боюсь, что моя спутница может погибнуть от голода и усталости.

Он помог девушке спуститься с лошади, и бережно усадил ее на землю. Бедняжка едва держалась на ногах.

Ли-цин бросилась к ней, отдала лепешку, которую не успела доесть, и стала поить теплой водой из кувшина.

Ее спутник насторожился, но Юань успокоил его.

- Не тревожься. – Сказал он. - Она – тоже девушка.

- Вы муж и жена? – Спросил юноша.

- Нет. – Ответил Юань. – Мы брат и сестра.

Спустя немного времени, они уже знали историю Рагиба и Ваджии – так звали их неожиданных гостей. Эта история была стара, как мир, в котором мы все живем.