- Ты не скажешь, любезный господин, что за зверь живет там внизу? – Обратился он к одному из воинов. – Нам сказали, что страшнее его нет на свете.

- Я туда не ходил. И не собираюсь. – Ответил стражник. – Но, видел лица тех, кто пытался это сделать. Это – жуткое зрелище.

- Так почему же просто не завалить камнями вход?

- Раз в месяц, или в два туда спускается специальный человек.

- Для чего?

- Не знаю. Я – солдат, которому приказано сторожить это место. Наверное, для того, чтобы покормить духов, или принести им жертву.

- И с ним ничего не происходит?

- Нет. Думаю, он знает, как с ними обращаться. Но, ты разлюбопытничался, чужеземец!

- Просто я не верю в то, что меня может что-нибудь испугать.

Солдат расхохотался.

- Видал я таких храбрецов! Шел бы отсюда подальше.

Несколько любопытных зевак остановились послушать пререкания странного молодого человека со стражниками.

- Говорю тебе: я – охотник, и нет на свете такого зверя, который может меня напугать. – Твердо повторил Юань.

- Иди, иди! Хвастун.

- Смотри: - сказал Юань, доставая из-за пазухи дорогое, серебряное кольцо, которое припас заранее. – Если я испугаюсь, или вернусь оттуда раньше, чем тень от этого дерева дойдет вон до того камня, это кольцо – твое.

- Вы все это слышали? – Спросил стражник, обращаясь, как к своим коллегам, так и к толпе собравшихся зевак. – Вы – свидетели! Не пройдет, и малая толика времени, как это кольцо станет моим. Только имей в виду: если ты задержишься там, внизу, дольше, чем может выдержать твое хвастливое сердце, то умрешь, и твой труп вытащат не раньше, чем через месяц. Такое уже случалось. А я потеряю свое кольцо.

Адалят, до сих пор молча стоявший рядом, вступил в игру, и схватив Юаня за руку, громко завопил:

- Ты сошел с ума! Немедленно уходи отсюда! Что я скажу хозяину, если ты погибнешь?

- Оставь его, юноша. – С улыбкой заметил стражник. – Он не пройдет и десяти шагов, как в страхе прибежит обратно для того, чтобы отдать мне мое кольцо.

Какое-то время спорщики продолжали препираться, после чего Адалят махнул рукой и отошел в сторону.

- Поступай, как знаешь, безумец! – Сказал он Юаню. – Но, пусть твоя душа потом не винит меня в твоей смерти!

- Можешь идти! – Сказал стражник, отступив в сторону. – Но, не заставляй долго себя ждать.

Все замерли, глядя, как невысокая юношеская фигура скрылась в черном проеме, ведущем вглубь скалы.

Адалят следил за ней с замиранием сердца, в ожидании чего-то страшного.

Потянулись томительные мгновения. Время, казалось, остановило свой бег, а в толпе зевак повисла мертвая тишина.

Прошло время, за которое неторопливый прохожий мог трижды обойти площадь.

- Все! – Хрипло выдохнул один из стражников. – Он мертв.

Адалят молча сел на землю, и закрыл лицо руками. На этот раз он не играл. Его душу съедало отчаяние.

Толпа зевак, тихо переговариваясь, начала расходиться.

Тень от дерева доползла до камня, указанного Юанем, и двинулась дальше.

- Шел бы ты домой юноша. – Сочувственно сказал стражник. – Твоего друга уже не вернуть. А ради его останков мы не станем беспокоить магистрат. Через месяц ты сможешь забрать и похоронить его.

Внезапно под сводами портика послышались торопливые, неровные шаги, и в черном проеме показалась фигура Юаня.

Он шел, как-то скособочившись, полуприкрыв глаза и держался рукой за грудь. Лицо его было землисто-серого цвета, и по нему струился холодный пот.

Адалят и стражники бросились навстречу. Не дойдя до них нескольких шагов, Юань рухнул на землю.

Его подняли, вынесли из-под сводов портика, и посадили, прислонив спиной к стене. Один из стражников принес воды.

Когда молодой человек пришел в себя, он сунул руку за пазуху, извлек кольцо, и протянул его стражнику.

- Возьми! – Сказал он хриплым голосом. – Ты был прав. Там внизу - настоящий ад. Я сразу же потерял сознание, но потом боги вернули мне его и дали силы подняться.

- То-то! – Ответил явно довольный стражник, забирая кольцо. – Говорил я тебе: не лезь! И вам всем урок! – Добавил он, обращаясь к тем, кто наблюдал за их спором с самого начала.

Юань встал и, поддерживаемый за плечи Адалятом, пошел в сторону крохотного сквера, расположившегося на площади. Там он сбросил со своего лица выражение испуга и усталости, сел на скамью и, оглядевшись, указал рукой на железную решетку, намертво заделанную в устилавшую площадь камни. Под ней тихонько журчала вода.

- Так и есть. - Сказал он. – Другого водостока я поблизости не видел. Я нашел ларец и оставил его там, внизу, под этой решеткой. Надо лишь выломать ее, и поглубже просунуть руки. Завтра я это сделаю, под видом ремонта водостока. А ты будешь отвлекать стражу и всех остальных.

Вечером, когда друзья вернулись к себе, на постоялый двор, Адалят рискнул, наконец, задать волнующий его вопрос:

- Ты видел духов? Что было там, внизу?

Юань повернулся к своему спутнику, и внимательно посмотрел на него.

- Ничего! – Ответил он. - Там – пустота, и никого нет. И все же это – самое страшное место из тех, какие я видел на этой земле.

Первые шаги, сделанные Юанем под сводами портика, не принесли ничего необычного, но стоило ему войти в узкий проход, ведущий в самое чрево скалы, как беспричинный страх овладел его сознанием.

Юань замедлил шаг, но все же продолжал продвигаться вперед. Слабый дневной свет постепенно мерк у него за спиной.

Тогда он остановился, извлек заранее припасенный кремень и кресало, и зажег маленький светильник. Его света едва хватало для того, чтобы различить каменные плиты под ногами.

С каждым шагом необъяснимый ужас проникал в каждую клеточку его тела, парализовал волю, принуждал упасть на колени, закрыть лицо руками, и завыть от дикого, животного страха. Такого в своей жизни Юань еще не испытывал.

Он остановился и тихо произнес:

- Гуй! Мне страшно. Иди ко мне!

Мгновение, и призрак грозного зверя был уже рядом с ним. Юань знал, чувствовал, что тигр подле него, и готов защитить его от любых сил зла.

Но чувство ужаса не прошло. Наоборот, оно усиливалось с каждым шагом.

Собрав в кулак всю свою волю и, почти теряя сознание, Юань вошел в довольно просторное помещение. Слабый рассеянный свет проникал в него откуда-то сверху.

Юань погасил светильник, и осмотрелся.

Он стоял у края большого квадратного бассейна с водой. Справа от него располагались какие-то бронзовые рычаги и колеса. Юань подошел к ним, и почти бессознательно потянул за самый большой из них.

Рычаг поддался, колеса заскрипели, и зал заполнил шум поступающей воды.

Уровень воды в бассейне начал подниматься.

К удивлению Юаня страх, вцепившийся в его мозг, начал необъяснимым образом исчезать, как исчезает снег под лучами весеннего солнца.

Приглядевшись к рискам на колесе, Юань понял, что рычаги позволяют регулировать количество воды в бассейне. Если он повернет колесо еще на одно деление, уровень воды станет выше.

Разобравшись в назначении механических приспособлений, Юань приступил к дальнейшему осмотру зала.

По краям его свод поддерживало несколько колонн.

«…. Мне не удалось вывезти ларец, но я перепрятал его в галерее подземных духов…вправо под второй колонной, к востоку от входа. Камень сдвигается. Ход ведет вниз, к….» - Вспомнил Юань слова, написанные кровью Яо.

- Вправо от второй колонны…. – произнес он вслух. – По-видимому, это – вон та. Что же там может сдвигаться?

Внимательно изучив колонну и ее основание, он ничего не обнаружил.

Может быть, Яо говорил о каменных плитах на полу?

Юань опустился на колени, и осмотрел пол. Одна из плит подавала надежды на существование скрытого под ней хода.

Он ударил пяткой в пол, и звук удара подтвердил его догадку. Под плитой была пустота. Но, как сдвинуть плиту? Голыми руками ее не поднимешь. Необходим рычаг. Где его взять? Если выйти наружу, то вернуться назад ему уже не дадут. В галерею стражники не придут даже, если он проведет здесь несколько суток. Но, и долго задерживаться тоже нельзя. Начнут пытать: если выжил то, что делал там, внизу? Значит, искать выход из положения необходимо сейчас.