Пройти в город просто так, без видимой причины, Юань бы не смог.

Некоторое время он провел у крепостных ворот, в толпе военных, ремесленников и простых крестьян, очутившихся здесь по самым разным причинам. Кто-то торопился в крепость по своим служебным обязанностям, кто-то пытался повидать родственников. Другие хотели продать или купить местные и иноземные товары.

Каждый идущий в крепость человек тщательно проверялся стражниками.

Оценив сложность задачи, Юань обратил внимание на подвезенные к воротам деревянные лари. Резные, добротно сделанные, они стояли на телегах, запряженных мулами, и явно предназначались для богатого дома.

Юань несколько раз прошел мимо них, и в очередной раз, воспользовавшись тем, что погонщики были заняты разговорами, а их старший объяснялся с охраной ворот, быстро приподнял крышку одного из ларей. Он был пуст.

Еще раз убедившись, что на него никто не смотрит, Юань молниеносно проник в ларь и осторожно закрыл за собой крышку.

Теперь ему оставалось только ждать.

Ждать пришлось довольно долго, прежде, чем погонщик прикрикнул на мулов. Телегу дернуло, и она двинулась в неизвестность.

Какое-то время ее трясло на узких, мощеных улочках города. Потом, повинуясь гортанному крику погонщика, она резко остановилась.

Юань осторожно приподнял крышку. Сквозь узкую щель он хорошо видел, как старший из погонщиков отправился в дом. Остальные выпрягли мулов, и повели их к водопойной колоде.

Юань напрягся, выжидая удобный момент.

Погонщики мулов должны были быть немало изумлены тем, что мимо них проследовал человек, которого только что на улице не было.

Впрочем, как истинные дети Востока они не выказали ни малейшего удивления, и лица их оставались бесстрастны: если так произошло, значит, так должно было произойти.

Юань завернул за угол дома с видом человека, каждый день, по нескольку раз проходившего в этих местах.

Найти небольшой рынок не составляло особого труда. Он уже заканчивал свою работу, и продавцы собирали разложенные на циновках товары. Остро пахло пряностями и разогретыми на солнце фруктами.

Низко опустив на лицо большой тканый платок, Юань сел на землю, прислонился к стене какого-то дома, и остался недвижим. На него никто не обращал внимания.

Несколько быстрых взглядов из-под платка, и отдельные фразы толпящихся вокруг него людей, позволили ему разобраться в обстановке.

Дом, у стены которого он сидел, и был домом работорговца Курбана.

Небольшой рынок постепенно опустел. Жара спала, и день, вслед за короткими сумерками, быстро сменила темная южная ночь.

Юань встал и осмотрелся. Стена, за которой могла находиться Ли-цин, не была высокой.

Приподнявшись на руках, Юань осторожно вглядывался в темноту двора. Его чуткие ноздри уловили слабый запах псины. Вслед за тем послышалось глухое ворчание.

«Собаки. Плохо дело!» - Подумал он и, подзывая давно ушедшего в мир иной тигра, тихо прошептал:

- Гуй! Помоги! Иди ко мне.

Через несколько мгновений Юань увидел, как три серые тени с поджатыми от смертельного страха хвостами метнулись куда-то вглубь двора. Невидимый призрак грозного зверя был рядом с ним.

- Спасибо, Гуй! Не уходи. Ты мне нужен.

Быстрым движением Юань преодолел стену, и очутился во дворе. Осмотревшись, заметил в глубине приземистое длинное строение.

Скорее всего, рабов содержали именно в нем.

Двигаясь медленно и бесшумно, он подошел к прочной двери на железном засове. Отодвинул засов и шагнул внутрь. Его обдало спёртым воздухом, и запахом давно немытых тел.

Из темноты на него глядели несколько пар человеческих глаз.

- Ли-цин! – Тихо спросил он. – Ты здесь?

Ответа не последовало.

- Ли-цин! – Повторил он. – Отзовись.

- Если ты ищешь девушку, которую привезли сегодня днем, то ее заперли в доме управляющего. Он справа от выхода, в глубине двора. – Произнес голос из темноты.

- Ты хань-жэнь? – Спросил Юань.

- Да. Я был им когда-то. Ныне я – раб. Уже десятый год.

- Подойди сюда.

Говоривший оказался невысоким изможденным человеком, лет сорока.

- Как твое имя?

- На родине меня звали Ци-бао. Таких, как я, в крепости еще четырнадцать человек. Мы все просим Небо помочь полководцу Ли Гуан-ли разгромить даюаньцев.

- Подскажи мне, как лучше выбраться из крепости?

Раб покачал головой.

- Только через городские ворота. А их запирают на ночь.

- Можно ли здесь достать веревки?

- Сколько угодно. Они лежат под навесом, на заднем дворе усадьбы.

- Ты мне поможешь?

- Да, господин.

Выходя наружу, Юань оглянулся и бросил в темноту:

- Я не запираю двери.

У дома управляющего Юань остановился.

- Принеси сюда веревку. Ровно столько, чтобы хватило для спуска двоих человек с крепостной стены. И жди меня здесь, у входа.

Повернувшись, Юань шагнул в дверной проем. Он не представлял себе внутреннего устройства, и расположения комнат давюньского жилища, и действовал наугад.

Наделенный острым зрением, и почти нечеловеческим умением видеть в темноте Юань бесшумно продвигался из комнаты в комнату.

В одном из помещений спал человек.

«Слуга, по-видимому,…хотя, непохоже – убранство довольно дорогое. И эти колонны…»

Юань повернул голову и на мгновение застыл: между колоннами стоял человек. В следующее мгновение он сообразил, что это – раскрашенное деревянное изваяние.

Юань перевел дух, и оглянулся на спящего.

«Да, это и есть управляющий!» – Догадался он. – «Надо искать женскую половину жилища».

В соседней комнате Юань столкнулся с неожиданным препятствием. Стражник, спавший у покоев хозяина, почувствовал неладное, и приподнялся на локте.

Крикнуть он не успел: резким ударом ноги ночной гость поверг его в бессознательное состояние.

«А, вот это, должно быть то, что меня интересует!» - Юань увидел плотно запертую дверь.

Освободив ее от засова, он лишь в последнее мгновение успел перехватить направленный ему в голову удар бронзовой статуэткой.

Судя по всему, Ли-цин тоже успела подготовиться.

Молчаливым движением руки Юань предупредил радостный крик, готовый сорваться с уст девушки.

Оба быстро направились к выходу, где их уже ждал Ци-бао со связкой веревок в руках.

- Тебе не спуститься со стены по веревке. Оставайся здесь. – Сказал ему Юань. – Завтра постарайся выбраться из города. Иди в лагерь Ли Гуан-ли. Там найдешь командира осужденных за провинности. Я помогу тебе вернуться на родину.

- Да благословит вас Небо! – Прошептал Ци-бао. – Идите к западной стороне стены. Там она ниже. Ночь, хвала богам, темная, луны нет, и вас, вряд ли заметят. Но, будьте осторожны! Кое-где на улицах есть сторожа.

Юань аккуратно, так, чтобы не мешала, обмотал веревку, принесенную Ци-бао, вокруг пояса. Затем беглецы перелезли через ограду, и бесшумными тенями двинулись по узкому переулку.

Им повезло: начал моросил слабый дождь, и вплоть до самой крепостной стены они не встретили ни одного человека.

Завидев стену, Юань остановился, и тихо сказал Ли-цин:

- Сейчас будет самое трудное. Постарайся точно следовать тому, что я буду говорить.

Попасть на крепостную стену можно было только, пройдя через башню.

Два человека неслышно скользили вдоль высокой стены.

У входа в башню Юань остановился, и знаком предложил Ли-цин задержаться.

Оглянувшись, он начал осторожно подниматься по деревянным ступеням.

Именно в этот момент и произошло то, чего он не мог предвидеть.

Из глубокой тени городской улочки к башне подошел сменный караул – с десяток хорошо вооруженных лучников.

Завидев воинов, Ли-цин опрометью бросилась в башню, вслед за Юанем.

Оба оказались в ловушке.

Оглянувшись на шаги Ли-цин, Юань понял, что ее кто-то спугнул.

- Солдаты! – Шепнула девушка. – Человек пятнадцать.