— Я? — изумленно переспросил агент, выбираясь из кустов, чтобы лучше слышать.

— Ну, конечно. Кто же еще? — убежденно ответила учительница. Испытанный метод сработал безукоризненно. И потом, это же было правдой? Цвирк действительно первым поразил страшного зверя. — Ты настоящий герой!

Скромный Кибер, прекрасно понимая, какая доля заслуженной похвалы содержится в словах Капитолины Николаевны, не стал объяснять, что случилось на самом деле. Он не мог не признать, что, несмотря на терзавший его страх перед братом, Цвирк — его бывший хозяин — повел себя в трудной ситуации достойно. Хотя ему и было ужасно обидно, что симпатичная учительница хвалит кого-то другого.

— Так что, — наконец, не выдержал Барс. — Мы сегодня все-таки пойдем в Зиртан или нет?

— Сначала надо еще кое-что решить, — задумчиво ответил полковник Бром.

В глубине хиджистанских болот, погрузившись в прохладную жижу, обожженный ударом бластера и драконьим огонем полуразумный зверь, кипя от боли и оскорбления, поспешно регенерировал. Смайлса гнала обратно магическая одержимость, но на этот раз не следовало спешить.

Создатель неудачливого убийцы совершил грубую ошибку: создав инопланетного монстра, он не сумел передать ему умения и боевой опыт настоящего йамутского смайлса. Зверь пока не стал опытным бойцом, и это едва не погубило его. Борьба с Аурелом Бромом вовсе не была так проста, как показалось академику сначала.

Смайлс огляделся, и, заметив ползущего по болоту ящера, впился ему в горло. Добыча оказалась вкусной и доступной. Довольный, зверь углубился в лес в поисках пристанища.

С досадой глядя на неутешительную картинку, Верховный маг Зиртана с хрустом щелкнул ревматическими пальцами, снимая заклятие и отключая хрустальный шар.

— Удрал! Сбежал! Обманул! Подставил! — горевал безутешный Майдо, проклиная вероломного младшего брата.

Цвирк бесследно пропал с Альтаира в самый критический момент, в разгар психологической атаки регуллианских террористов на руководство ООМ.

Неуничтожимые жучки и маячки, не только вмонтированные в спецоборудование, но и вживленные во внутренние органы агента и позволявшие наблюдателям отследить каждое его движение, резко прекратили передавать сигналы. Произошедшее казалось невозможным — регуллианские приборы слежения обычно оставались невредимыми даже при взрывах сверхновых, однако Цвирку каким-то невероятным образом удалось избавиться от зорких глаз наблюдателей и исчезнуть бесследно.

После побега агента у подручных Майдо возникли неожиданные осложнения с нападками на руководство ООМ. Исчезновению Цвирка сопутствовали отягчающие обстоятельства — всё свидетельствовало о том, что именно регуллианский беглец прихватил с собой кристалл звездного Сеятеля и его бессменного хранителя, профессора Ка-Пус-Тин Вада.

Пресс-служба председателя Квам-Ням-Даля сообщила, что в секретном хранилище обнаружился тайный ход, а генетические сканеры зафиксировали следы пребывания там некоего регуллианина. Правда, при сканировании произошла некоторая неразбериха — приборы почему-то внезапно начали сбиваться и врать, но свидетельств преступления было вполне достаточно.

В ответ Майдо самоуверенно заявил, что способен дать исчерпывающее объяснение происшествия, если только ему предоставят галактическую трибуну. Не то, чтобы у него имелись достойные аргументы, но политикан кипел праведным гневом и не сомневался, что нужные слова придут вовремя. Злость на бестолкового брата всегда подстегивала воображение Майдо, и даже вдохновляла литературное творчество главы регуллианской разведки.

Исчез. И это в тот самый момент, когда все уже было ясно! Просто! Подготовлено. Продумано им, Майдо! Когда он уже все детально расписал: как активизирует мнемонический кристалл Сеятеля, как заставит звездного мошенника сказать правду о проделках Квам-Ням-Даля и его бесчестной клики! А затем, свалив руководство ООМ, получит пост вице-мэра и собственноручно казнит любимого братца за дискредитацию Родины под радостные вопли толпы. Перевозбужденный плебс всегда успокаивается при расправе с главным виновником — его надо только вовремя указать. А потом Майдо ждала безграничная императорская власть! Мечты, мечты! Все рухнуло! Из-за этого…! Ну попадись! Пожалеешь, что жив! Если, конечно, жив…

В глубине души Майдо Дирк ни секунды не сомневался в живучести братца. Известие об исчезновении кристалла звездного предтечи вместе с профессором Ка-Пус-Тин Вадом в сопровождении неясной тени (эффект маскирующего шпионского оборудования, хорошо известный Майдо), не оставляло сомнений в том, что Цвирк нагло скрылся с драгоценной добычей, воспользовавшись технологиями звездных сеятелей. Гипер-переход был зафиксирован следящими приборами альтаирского хранилища.

Глава диверсионного отдела с наслаждением представлял, как хрустнет в его сомнутых клешнях бронированный панцирь изменника. Так же, как и Цвирк, Майдо ничуть не сомневался, что легко расправился бы с братишкой. Это знание было на уровне врожденных инстинктов. Но сначала нужно было заполучить беглеца обратно.

— Но нет! Теперь не поймать! — горько сокрушался обманутый политикан. Успешный побег брата нарушил все тщательно разработанные далеко идущие планы Майдо, но сейчас, по большому счету, было не до него.

Квам-Ням-Даль, глава объединенной галактики, наконец, не выдержал регуллианской осады и пошел на уступки. Лидеру национального фронта предоставили возможность высказать объяснения и претензии Регула на заседании ООМ.

Майдо, заполучивший вожделенную галактическую аудиторию, лихорадочно искал приемлемое объяснение загадочному исчезновению суперагента 1:0 с профессором и мнемокристаллом.

— Но я тебя найду! Ты у меня…! — Майдо, наконец, прекратил рассыпать безадресные тщетные угрозы. Незачем травить себе душу. Пора было выходить на трибуну.

У регуллианского политика внезапно мелькнула отличная идея. Сейчас, когда брат бесследно исчез, его карту можно было попробовать разыграть, сыграв на имперских предрассудках галактической публики. Кто знает, может быть, когда-нибудь и самому пригодится…

Майдо Дирк вышел на трибуну Дворца собраний и оглядел огромный зал, откуда шла трансляция на весь обитаемый космос. Регуллиане наконец-то вступали в объединенную галактику. Регулу предстояло отыграться за прошлые унижения. И сегодня орудием мести должен был стать Майдо.

Трибуна находилась в центре зала, на небольшом возвышении, где, в отдельных нишах, расположились члены президиума Совета безопасности. В самом центре находились председатель Квам-Ням-Даль со своей буссианской секретаршей, представитель принимающей планеты — толстый зеленый бочонок с Альтаира-5, и небольшая группа посланников наиболее влиятельных миров ООМ.

В огромном зале Дворца на гостевых трибунах, расположенных по окружности вокруг председательского возвышения, сидели, стояли, летали, висели в силовых коконах представители многочисленных рас — членов Содружества. Верхнего освещения в зале не было — лишь стены, синтезированные из голубоватого полупрозрачного кристалла, испускали неяркий приятный свет. Майдо знал, что раньше места для зрителей четко делились на изолированные блоки, в зависимости от необходимых для каждой расы условий. Сейчас, с распространением универсальных регуллианских адаптеров, такая необходимость исчезла, и на трибунах в одном и том же секторе соседствовали самые неожиданные существа. В зале заседаний ООМ собрались представители всех трех тысяч трехсот тридцати шести миров галактического сообщества.

Большой сектор правой трибуны, выделенный для обычной публики, был забит до отказа на всех ярусах. Повсюду — в креслах, над креслами, под потолком, на приставных лежаках, в коконах и на выдвижных антигравитационных платформах — располагались любопытствующие зрители и представители СМИ. Больше всего, конечно, присутствовало альтаирцев, главным образом, молодежи.