Секрет регуллианских высоких технологий удивительно прост: каждое востребованное изобретение повышает шансы разработчика в буквальном смысле подняться на ступень по социальной лестнице — из подземелий к вершине, с поверхности планеты к космосу, к другим планетам, и, главное, заняться политикой, приблизившись к тем, кто определяет судьбы великой родины.

— Да, наша система великолепна! — отправив брата готовиться к диверсионной акции, Майдо отправился на встречу с соратником, и продолжал самозабвенно вещать, обращаясь к председателю партии националистов. — Я все продумал. А мой отвлекающий маневр — это просто роскошная идея! Мы отправим на Альтаир официальную делегацию протеста. А в качестве моральной компенсации потребуем принять Регул в ООМ! Это будет настоящий политический шок!

— Да уж! — нахмурился председатель народного фронта. — Такое заявление здорово отвлечет внимание. Но как поймут это избиратели? Не собираешься же ты им объяснять, что вступаешь в ООМ, чтобы отвлечь…

— Не беспокойся, дорогой вождь! — харизматическая уверенность политикана имела солидное обоснование. — У нас будет отличное объяснение причин присоединения к сообществу.

— Хм. Какое?

— Мы взорвем ООМ изнутри!

Объединенную Вселенную ждали тяжелые времена.

Жители Земли несли инопланетному дракону петицию с просьбой о дружбе и мире. Об этом говорилось в сообщении, полученном кибермозгом ККМ-1 от Организации Объединенных Наций. Посланники Земли стремительно приближались к регуллианскому кораблю. Окрыленный, Грыз-А-Ву ждал и трепетал.

Дракону хотелось броситься к новым друзьям, обнять, сказать что-нибудь доброе, приветливое, нежное, расспросить о фантастике, о любимых книгах. Возможно, он сможет как-нибудь, ненавязчиво, даже предложить для чтения что-то свое.

Именно ради успешного первого контакта кибермозг летающей тарелки напряженно трудился над авторизованным переводом романа на два основных языка Земли: русский и молдавский — после непродолжительных наблюдений за жизнью полконика Брома кибер считал себя в некотором роде молдованином. Английский он почему-то совершенно упустил из виду. Причем за перевод ККМ-1 взялся по собственной инициативе и совершенно добровольно. Закончить самоотверженный труд кибер не успел. Шаттл приблизился к яхте, произошла автоматическая стыковка, люк открылся, и земляне ступили на борт чужого корабля.

Писатель понимал, что следовало сделать первый шаг, хотя бы поздороваться, но был чересчур робок и стеснителен. Поэтому он молча ждал, глядя, как два полномочных представителя замечательной цивилизации читателей медленно, как будто нехотя, бредут навстречу и, наконец, останавливаются метрах в пяти от него: небольшой регуллианский корабль, легко вмещавший аргхианского дракона, по земным. меркам, казался просто огромным.

Грыз пристально вглядывался в маленькие жалкие фигурки, не зная, что предпринять, и, наконец, решившись заговорить первым, негромко прокашлялся. Гостей размазало по стенам.

Сконфуженный аргхианин вновь растерялся, не зная, как попросить прощения.

— Ну, давай же! Ты! — Смитсон, придя в себя, подергал за руку замершего спутника, судорожно сжимавшего листок с петицией в мокрой ладони. Еуджен Маня никак не отреагировал. Последовал еще один тычок, более чувствительный. Молдованин вздрогнул и приоткрыл глаза, затем сразу же вновь зажмурился.

— Нам конец, — обреченно прошептал зять генерала Василиу, не открывая глаз. От ужаса несчастный заговорил по-русски без всякого акцента. — Эта тварь нас сожрет. Я так и знал. С самого начала. Это он, он виноват.

— Кто? — недоуменно спросил американец.

— Бром! — лаконично ответил Маня. В его словах было много правды, но агент ФБР об этом не подозревал.

— Спятил! От страха, — сделал совершенно неверный вывод Джек и льстиво улыбнулся инопланетному дракону, демонстрируя белоснежные зубы, изготовленные лучшими дантистами ФБР.

К несчастью, Грыз-А-Ву не оценил его добрых намерений: заметив, что человечек угрожающе оскалился, он слегка попятился.

Агент осторожно высвободил текст дипломатического послания из одеревеневшей руки молдавского представителя, застывшего, как брошенная кукловодом марионетка, и двинулся вперед. Маня открыл глаза и молча проводил его благодарным взглядом. До самого конца несчастный больше не произнес ни одного внятного слова.

Джек осторожно, как укротитель к дикому зверю, сидящему в плохо запертой клетке, приближался к инопланетному монстру.

— Суну петицию в лапы и бегом обратно! — решил он, делая шаг вперед.

Грыз — А- Ву обрадованно бросился навстречу землянину.

Резкое ответное движение чудовища вновь заставило американца отшатнуться назад. Все участники действия вновь замерли. И только за спиной дракона медленно прокрался вдоль стены к приборной панели никем не замеченный русский мафиози.

Писатель, наконец, одернул себя:

— Что это я? Это же друзья! Любители научной фантастики! Будущие читатели! — и с распростертыми объятиями рванулся к парламентерам.

В ответ на неожиданную атаку инопланетного убийцы Еуджен Маня, не трогаясь с места, пронзительно завизжал.

Непереведенный лингвистом звуковой сигнал смутил застенчивого писателя.

— Может, это у них приветствие такое? Ритуальная песнь? — боясь показаться навязчивым, Грыз, тем не менее, вежливо протянул к громко самовыражающемуся землянину один огромный коготь, для пожатия, надеясь, что он правильно понял этот общепринятый жест приветствия людей.

Маня побледнел, обмяк и начал валиться на пол.

— Стой на месте, ты, урод! — изо всех сил пытаясь придать себе грозный вид, бросился наперерез чудовищу Джек, вытаскивая из кармана именной бластер. Несмотря на презрение к навязанной руководством обузе, фэбээровец чувствовал некоторую ответственность за беспомощного спутника.

При виде незнакомого предмета, предположительно оружия, Грыз испуганно отшатнулся, рванувшись в сторону.

И надо же было Адольфу Гаврюхину именно в этот момент оказаться на точке прицела!

Неожиданно увидев перед собой незнакомого вооруженного человека, Джек непроизвольно нажал на спуск. Сраженный лучом бластера в упор, гангстер рухнул на пол безжизненной тушей.

Став свидетелем хладнокровного, ничем не спровоцированного убийства разумного существа, Грыз, не задумываясь, чисто инстинктивно сделал то, чего не позволял себе с далекого детства: резко выдохнул длинный язык смертоносного синего пламени. А потом долго неверяще смотрел на обугленные тела неудачливых дипломатов.

Оставшиеся в живых члены земной делегации, замерев от ужаса, наблюдали на экранах шаттла трансляцию жуткой сцены убийства. Затем два земных космических корабля резко отчалили от инопланетного летательного аппарата. Американский челнок и частная лоханка мафиози рванулись в противоположные стороны, унося уцелевших пассажиров. В опаленных космическим холодом душах медленно возникало ощущение страшной трагедии недопонимания. В наушниках еще долго звучал синхронный перевод слов невольного убийцы — автолингвист заработал, хоть и слишком поздно:

— Как? Почему? За что? — страдая от осознания содеянного, потерянно бормотал чужак. — Я же не хотел! Я же совсем не собирался…

И рыдающий Грыз-А-Ву, заливаясь слезами, упал на сожженное тело Еуджена Маня.

Для двух уцелевших американских парламентеров трагедия не прошла бесследно. Вернувшись на Землю, они не смогли вернуться к прежней жизни. Кей Остин отрекся от грязного бизнеса и уехал на юг США в Луизиану, где стал известным жрецом вуду. О совершенных им чудесах в тех далеких — от Молдовы — краях до сих пор ходят восторженные легенды.

Рип Винклтон также сменил род занятий. Он забросил хакерство и посвятил себя созданию компьютерных мультфильмов «анимэ» на фэнтэзийные темы. Произведения талантливого автора имели огромный успех, однако критика не раз ставила ему в упрек однообразие сюжетов. В самом деле, созданные Рипом великолепные сказочные эпопеи, посвященные попыткам рыцаря убить свирепого дракона, всегда заканчиваются в его фильмах братанием главного героя и страшного чудовища, которые бросаются друг другу в объятия — порой даже излишне страстные — наполняя детские души неиссякающим зарядом добра и гуманизма.