Более того, беднягу преследовали маниакальные видения. Так, ему снилось, что за ним по кукурузным полям гоняются ужасные низкорослые женщины с криками: «Саша — фанат Стругацких!». Паническое бегство приводило его в кишиневский клуб любителей фантастики, где как раз в этот момент проходило шумное обсуждение его последнего шедевра.

Больше всего Грыза ранило то, что и в отвратительном сне, также как и в грустной реальности, он услышал нелицеприятную критику в адрес продуктов своего писательского труда. Дракон даже почувствовал какую-то близость и сочувствие к порожденному воспаленным воображением товарищу по несчастью.

Именно на этой трагической ноте писатель проснулся и долго мотал огромной головой, пытаясь вытряхнуть из нее остатки давешнего кошмара. Грыз-А-Ву поразила убедительность видения. Может быть, ему приснился какой-то параллельный мир, где ему не повезло родиться человеком? И мир этот просочился в наше прозаическое измерение через творческое подсознание? Догадка наводила на интересные размышления…

Прохладный поток свежей радиации вернул Грыза к реальности. За чтением время пролетело незаметно. Теперь, чтобы успеть на встречу с читателями, ему нужно было лететь и очень быстро.

В полете дракон думал о параллельных мирах. Эти слова вызывали в памяти яркие картинки, никак не связанные с отвратительным сном, и романтические образы из прочитанных в юности книжек. Конечно, это должно быть продвинутое средневековье, а не лаборатория по выращиванию кукурузы!

Прекрасные принцессы, могучие владыки, ученые маги, любовные интриги, вероломное коварство, предательство и измены — вот то, чего ждут читатели от параллельных миров.

Множественность миров! Идея казалась очень любопытной. Она позволила бы немного разнообразить сюжет. Пожалуй, этому можно было посвятить и следующую главу, фэнтэзийную. Идея привлечь новых читателей была очень соблазнительной, и Грыз с радостью ухватился за свежую мысль — фэнтэзи не помешает ему развить детективный сюжет, и, вероятно, понравится любителям.

— Параллельный мир — это существующая одновременно с нашей, но независимая от нее реальность, — самозабвенно вещал зиртанский преподаватель. — Существование цепочки параллельных миров обнаружил Великий магистр, президент Академии высоких знаний Эсте-Ван Блэк Ноу, исследовавший многочисленные аномальные зоны с помощью серии кривых зеркал. Но только его знаменитый племянник, старший магистр Ай-Ван Блэк Ноу, сумел доказать, что объективное существование может обрести любой мысленно воображаемый мир, если его структура не противоречит законам формальной логики. Наблюдаемый нами мир потому и стал действительным, что он оказался наилучшим из логически возможных миров! — торжествующе заявил зиртанский магистр.

С прогрессивной идеей множественности миров владыка Хиджистана, великий сиртан Фуримель Нусирах Восьмой познакомился на уроке географии. Встревоженный доносами многочисленных добровольных соглядатаев, сообщавших о недостойном поведении наследницы, Фуримель самолично явился в классную комнату, где проходили занятия Азарис, чтобы убедиться в том опасном неконтролируемом обороте, который принимали события.

Семнадцатилетняя красавица сиртанна, единственное и обожаемое детище владыки, уютно устроившись в кожаном кресле, покрытом мягкой шкурой белого арса, с неподдельным вниманием слушала объяснения профессора, время от времени самозабвенно испещрявшего формулами укрепленную на стене черную доску. Доска сменила на стене комнаты живописную картину, посвященную великому историческому событию: покорению Фуримелем Нусирахом Первым прежних обитателей знаменитых хиджистанских болот.

Принцесса уже немного выросла из школьного возраста. Брак Азарис со старшим сыном Кримхаля, владыки второго по значимости из четырех великих владений Земли Ард — считался решенным делом, и обручение должно было состояться на ближайшем весеннем балу. Однако Азарис недавно попыталась взбунтоваться против нежеланного жениха, заведя поклонника, и в наказание была заперта в учебных апартаментах. В отместку своенравная сиртанна играючи соблазняла ученых наставников, безрассудно играя с огнем.

— Безмозглая идиотка! Чего ты добиваешься! — думал Фуримель, глядя, как красавица дочь строит глазки млеющему от неожиданного внимания моложавому ак-профессору, выписанному за огромные деньги из самого Зиртана не более чем две недели назад. Профессора было скорее жаль. Беспомощная игрушка в руках хладнокровной жестокой девчонки, он рисковал карьерой и репутацией без всякой надежды на взаимность. За последние полгода владыке пришлось избавиться от пяти достойных преподавателей, не устоявших перед чарами взбалмошной упрямицы. Сейчас владыка кипел от переполнявшей его ярости, слушая нелепый разговор.

— Ах, неужели, тан Гасир! Как интересно! — певуче тянула Азарис в эту самую минуту, завлекающе глядя огромными фиалковыми глазами на потерявшего голову педагога. — Неужели наш мир и правда самый лучший? Ну, а параллельный мир, какой же он? Совсем-совсем плохой? Как бы я хотела на него посмотреть, хоть одним глазком! — в голосе девушки прозвучала неподдельная страсть.

— О! Это не так легко, — польщенный интересом прекрасной воспитанницы преподаватель, захлебываясь от восторга, вновь понес какую-то чушь:

— Видите ли, сиртанна, множественность возможных миров предполагает существование не только принципиально наблюдаемых, но и ненаблюдаемых миров. Наукой допускается объективное существование мира или даже нескольких миров, в которых не соблюдаются не только законы природы, но и законы логики: например, объективно возможен даже мир без магии! В этом случае мы имеем дело с таким ненаблюдаемым, которое непостижимо с помощью какого угодно логического мышления.

— Как жаль, — Азарис, в отчаянии всплеснув руками, уронила кружевной носовый платочек и потянулась за ним, обнажая белоснежное плечо. Преподаватель рухнул на колени и, схватив, платок, протянул его девушке. Сиртанна благодарно улыбнулась, метнув торжествующий взгляд в сторону отца, и невинно спросила: — Тогда как же его постичь?

Преподаватель, покряхтывая от боли в коленях, поднялся и, слегка отдышавшись, ответил:

— Только с помощью особого мистического чувства или же находясь в состоянии транса, которое вызывается избыточным потреблением алкоголя. Старший магистр Ай-Ван избрал второй путь. Поговаривают, ему удалось обнаружить в Чернолесье тоннель, ведущий в параллельный мир, так называемую кротовую нору, откуда доносились леденящие душу крики. Ай-Ван даже попытался вступить в контакт с чужаком, но тому удалось ускользнуть обратно. Однако теоретически пришельцы могут появиться здесь в любую минуту.

— Пришельцы! Прямо здесь! В любую минуту! Какой кошмар! Представьте, явились незнакомые мужчины, а я в неглиже и не причесана! — принцесса медленно поправила плечико, одновременно слегка сдвигая шарфик, прикрывавший глубокое декольте. Преподаватель невольно проводил ее движение жадным взглядом.

Владыка погрузился в мрачные размышления. Профессора придется-таки отправить обратно в Зиртанскую академию высоких знаний, разумеется, щедро наградив. Ссориться с академией было опасно. Но свадьбу следовало назначить как можно скорее!

Фуримеля вновь заставили поморщиться путаные уверения одураченного ученого о том, что прекрасная принцесса несомненно потрясет воображение любого пришельца и в обычном наряде без всякой косметики.

Беда в том, что Азарис отнюдь не являлась наивной кокетливой дурочкой. Все происходящее было продуманной и преднамеренной провокацией. Пытаясь отомстить отцу, в последнюю минуту обнаружившему готовившийся ею побег с блестящим лейтенантом королевской гвардии и заставившему усесться за ненавистные учебники, дочурка пустилась во все тяжкие, не брезгуя самыми низкими уловками.