Причин было несколько.

Во-первых, Ви-А-Рикс не могла явиться на землю в виде дракона, а кроме того, сын ее просто не узнал бы!

— А может, и узнал бы? Сердцем? — порой с надеждой задумывалась благородная мать, но проверять интуицию Андрея экспериментально не решилась. Наличие у сына драконьего чутья так и осталось досужим предположением.

Во-вторых, будучи натурой пылкой и восторженной, в естественном облике, метаясь по кораблю, драконша сносила переборки и травмировала членов экипажа. Некоторые серьезно пострадали. Нечего и говорить, как порадовали веганок происходившие с ней перемены.

Однако аргхианку насторожила реакция странного пассажира. Фиолетовый тарантул предпринял биотрансформацию сразу же следом за ней. И он тоже превращался в гуманоида, в самого настоящего землянина!

— Неужели он в меня влюбился!? — первое предположение, казавшееся самым логичным, немного встревожило добросердечную даму. — Надо было сразу дать ему понять, что у него нет никакой надежды!

Ви-А-Рикс была твердо намерена хранить верность наконец-то прозревшему Грыз-А-Ву. И, разумеется, его брачному партнеру. Горький опыт загубленной молодости научил ее многому. Тем не менее, мысль о внезапной влюбленности пассажира драконше польстила.

— Правильно говорят, — романтически рассуждала довольная Ви-А-Рикс, — Когда к женщине приходит любовь, ею сразу же начинают интересоваться и другие мужчины! — и она ласково, но не поощряющее, улыбалась абсолютно не замечавшему ее симпатии Адольфу Гаврюхину.

Женщины интересовали Адольфа только на картинках в Плейбое. Он не зря стремился на Землю. У него была только одна возлюбленная, Мафия. И с прибытием обновленного вождя ее ждали большие перемены.

Всеми временно забытый майор Джон Мустяца тоже тайно готовился к бегству на Землю.

— Перебор, — подумал Бром, с трудом продирая глаза. Вечеринка удалась. Гуляли они с Ай-Ваном вчера в таверне «Красный конь».

Уютный кабачок находился на восточной окраине Зиртана. Расположенный на первом этаже трехэтажного кирпичного здания с видом на набережную и большой каменный мост с фонарями и скульптурами крылатых зверей, он напомнил Аурелу о прошлогодней поездке в Питер.

В остальном особого сходства с северной российской столицей не обнаружилось. Вечером Зиртан показался Брому типичным южным курортным городком. Улицы освещались многочисленными фонарями, как объяснил Ай-Ван, снабженными магическими кристаллами. Кристаллы снабжали силой проштрафившиеся студенты института высоких энергий. Фонарные столбы были густо увиты какими-то вьюнками и лианами с яркими цветами: о растительности в Академгородке заботились задолжники с факультета флоры и фауны. Днем растения в глаза не бросались, так как их крупные цветы распускались только в сумерках, наполняя вечернюю прохладу резким пряным ароматом.

На вывеске у входа висело изображение огромного красного чудовища, везущего крохотного человечка. Больше всего страшилище напоминало давно вымершего на Земле бронтозавра редкой волосатой породы. Увидев картину, Аурел поразился своеобразию творческой манеры неизвестного художника. На поверку оказалось, что тот был, похоже, сугубым реалистом.

— Ошибка автопереводчика. Какое-то другое животное, — понял Аурел, узнав, что хороший конь доползает отсюда до Хиджистана за шесть месяцев — это, если движется непрерывно. А ведь сюда еще нужно было добавить перерывы на сон и еду. Хороший конь не спешит — объяснил старший магистр — и спешить его не заставишь.

Полковник с тоской вспомнил было об оставшемся в далеком молдавском гараже стального цвета рено логане. Потом, рассудив объективно, решил, что предаваться сожалениям не стоит. Не имело никакого смысла топить хорошую машину в хиджистанских болотах.

Деньги на пирушку Бром с трудом выбил у Кибербарса, разжившись образцом золотой монеты у нового приятеля. Синтезатор мог печатать золотые прямо из воздуха, но Барс громко протестовал против безжалостной эксплуатации, громко сетуя на то, что нарушается энергетический баланс атмосферы. Вспомнив давешний роман о трудной жизни прогрессоров, полковник сразу потребовал у саботажника полведра местной валюты.

— Мне надо расслабиться, наладить контакты с местным населением! Ты должен меня понять. Я говорю с тобой как мужчина с мужчиной! — заявил киберу Аурел.

Уловка подействовала.

— Ну, если как с мужчиной, тогда, конечно, — перед сексистским подходом кибер не устоять не смог. До сих пор ККМ как-то не задумывался о собственной половой принадлежности. Он был польщен: голливудские вестерны вызывали у наивного зрителя непреодолимое желание стать настоящим мачо. Но денег все равно было жаль. Тем более, что и на пирушку его с собой не взяли.

— Молодой еще! — решительно отмел тонкий намек Аурел, рассовав по карманам золотые, — в бумажник тяжелые монеты не влезали, а тащить с собой синтезированное ведро было бы глупо.

Барс представлялся полковнику юным, хоть и умным существом, чем-то вроде гениального вундеркинда.

— Зря я ему сказал, что мне только два месяца, — обиженно думал кибер, когда Аурел вечером ушел, бросив его на хозяйстве. — Как за всех отвечать, так я достаточно взрослый!

Кибера опять оставили за главного, бессовестно взвалив на него все бремя ответственности. Он справедливо подозревал, что нужда в заместителе и стала истинной причиной категорического полковничьего отказа.

Небольшой вестибюль с зеркалами и голубыми диванчиками и уютный полутемный зал, пропахший дымом травы, которую курили студенты факультета черной магии, не слишком отвечали представлениям полковника о средневековых кабаках, напоминая скорее ресторанчик курортной южной страны. Необычной была и публика, состоявшая главным образом из крепких парней в черных мантиях, бурно приветствовавших Ай-Вана, экзотически одетых вояк в кожаных шортах и меховых накидках, и веселых девиц в голубых юбочках и топлесс.

Впрочем, девицам в тот вечер не повезло. Друзья только успели устроиться на скамьях за небольшим, но массивным деревянным столиком, выпить за дружбу, за магию и трансцедентальную трансгрессию, и заказать жаркое из красного коня, как возле дверей раздался шум — выкрики, вопли, треск мебели.

Приподнявшись, Аурел увидел, как группка меховых накидок атакует высокую мускулистую девицу в костюме наемницы. Мощный бюст не мешал даме расшвыривать врагов, пользуясь в качестве оружия предметами мебели. Но атакующих было слишком много — на девушку набросились с двух сторон, решив задавить числом. Двое схватили ее за руки, еще несколько набросились, подкравшись сзади. Под грузом нападавших наемница рухнула на пол.

Джентльменская душа подвыпившего полковника не выдержала. Рванувшись к свалке, Бром краем глаза заметил, как в левой руке Ай-Вана опасно задрожал комок холодного голубого пламени. Однако вмешательства мага не понадобилось. Когда Аурел раскидал незадачливых вояк, наемница вскочила на ноги, и, заметив Ай-Вана, приветливо помахала ему рукой, а потом, подбежав, заключила мага в медвежьи объятия.

— Ай-Ван, старина, как жизнь? — растроганно пробормотала девица, не обращая внимания на непрошенного спасителя. — Помнишь, как мы с тобой на войне? В вундерландских окопах?

Она предалась было нудным боевым воспоминаниям, но приобняв подругу за плечи, Ай-Ван ненавязчиво поинтересовался, кивнув на расползающихся по углам мужичонок:

— А ты, Фэтмах, никак с дикарями связалась?

— А эти, — наемница неопределенно мотнула головой. — Гуляли как-то вместе. Должна им немного осталась, мелочь. Так нет, чтобы простить даме, привязались.

— Мелочь, — Ай-Ван понимающе покивал.

Обиженный черной неблагодарностью Аурел, вытащив из кармана горсть золотых монет, вернулся за стол и заказал еще вина. Разговор за спиной сразу притих, и растолкав шлюшек, привлеченных золотыми монетами в карманах полковника, на место рядом с Бромом плюхнулась боевая подруга Ай-Вана времен второй магической войны. Прекрасная (!) Фэтмах отличалась широкоскулым невыразительным лицом, мощными бицепсами и страшными боевыми шрамами. К счастью, Аурел уже достаточно выпил.