Владыка почувствовал, что впервые за долгие годы действительно оказался на грани, и поклялся себе, что всем отомстит — конечно, когда выберется из передряги, в которую его втравила любвеобильная, и чересчур романтичная наследница. Фуримель чувствовал, что его первоначальное намерение подержать принцессу подольше под стражей обрело новый смысл. У него появилось огромное, страстное, почти непреодолимое желание задушить строптивую дочурку своими собственными руками.

Похоже, Хиджистан ожидала горячая весна…

— Обезумевший космический убийца угрожает родной планете! — услышав эпохальное заявление генерала, начальники отделов попытались устроиться на стульях поудобнее. Космические пришельцы были любимой темой параноидальных кошмаров Василиу. Но сегодня, наконец, инопланетяне оправдали ожидания старика. Речь могла затянуться надолго.

— Опять завелся старый маразматик! — эта мысль была крупными буквами написана на унылых физиономиях безопасников. Однако генерал, на удивление, был краток.

— В эту трудную минуту никто не может оставаться в стороне! Тем более сотрудники нашего управления, по своей…э-э… должности… призванные… э-э, принять… Ну, в общем, принять, — закончил он неожиданную преамбулу к важному сообщению.

— Принять бы не помешало. Жаль только, нечего уже. Коньяк кончился. Опять пустая болтовня. Руки кто-то хочет нагреть на космических аферах, — равнодушно думал Аурел, уставившись на остатки недопитого коньяка в почти опустевшей рюмке.

Полковник на секунду не поверил в реальность инопланетного ультиматума. Он и в инопланетян-то даже по долгу службы совершенно не верил. Ну, разве что в книжках — законным местом инопланетян была фантастика и фэнтези, а не обыденная реальность с пьяным Мустяцей и нудным генералом.

Аурел Бром не был суеверен. Эпоха засилья домовых, леших, инопланетян, ясновидящих и пророков, не оставив равнодушными руководителей великих держав и обывателей, породила не только откровенных жуликов, но и ученых, изобретающих высокопарные наукообразные объяснения сверхъестественных явлений. Объяснения полковник принимал к сведению, объясняемое считал проделками мошенников. Именно поэтому абсолютно точное сообщение СМИ о космическом пришельце он без колебаний посчитал наглой смехотворной подтасовкой.

— И что же именно мы должны принять? — Виорел Кац, привыкший к начальственному стилю работы, продолжал добиваться точных ответов.

Василиу многозначительно улыбнулся секретарше, и Родика, уже успевшая утереть слезы и подправить косметику, протянула заму аккуратно сложенную конвертиком распечатку. Кац быстро пробежал глазами по строчкам, неверяще помотал головой и рухнул на подставленный бодигардом стул. Листок, упавший на пол, подхватила мадам Крецу, просмотрела, недовольно хмыкнула сквозь зубы и передала дальше. Распечатка пошла по рукам, и, наконец, добралась и до Аурела.

Шифровка, пришедшая генералу из «центра» (ЦРУ), гласила: получив от астрономов НАСА информацию о загадочном ультиматуме пришельца, руководители большой семерки разделились в поисках способов спасения. Часть обратилась к известным гадалкам и медиумам, остальные — к компьютерным умельцам. Результаты были идентичны: Молдова, МУГУ — и — точка на карте. Хакеры дали координаты. Провидцы ткнули пальцем.

Сам факт, что до появления чужака, ни те, ни другие не имели ни малейшего представления не только о месте Молдовы в известной вселенной, но и о самом ее существовании, говорил о многом.

— Итак, все ответы совпали, и к нам поступило распоряжение совбеза ООН, — закончил сбивчивый пересказ запредельных событий шеф безопасников. Фальшивая улыбка на лице генерала немного поблекла. — Именно здесь, в Молдове, нужно отыскать героического спасителя Солнечной системы. Осталось только решить, кто же он, этот наш… э-э… будущий…э-э…

Все взгляды обратились к Брому. Обычно роль спасителя в МУГУ доставалась главе оперативного отдела. Однако сейчас его «право на смерть» вызвало немалые возражения.

— Почему всегда Бром! Где справедливость? Карьерист! Любимчик! — подхватившись с места, истерически завизжал генеральский зять, майор Еуджен Маня, оспаривая право полковника положить, так сказать, свой живот на алтарь отчества. — А ведь есть и другие! Более достойные!

При этих словах Маня, высокий и холеный любимец женщин, обожаемый супруг несравненной домны Франчески, картинно взмахнул руками.

— Альфонс! — Брома он бесконечно раздражал. — И туда же. В космос! Что ж, пусть попробует…

Бросаясь необоснованными обвинениями, Еуджен считал, что ничем не рискует. Сегодняшний демарш объяснялся твердой уверенностью Мани в том, что Бром, обычно хватающийся за любую возможность выдвинуться, не позволит оттеснить себя на второй план. Ошибка эта могла дорого ему обойтись. А пока разгорался нешуточный скандал.

— Ну зачем же сразу другие…? Все-таки надо посмотреть…Учесть прошлые заслуги, — оказавшийся между двух огней Василиу переводил взгляд с полковника на зятя, не понимая, чего же тот в действительности добивается. Не желает же он, в самом деле…?

Аурел не спешил ввязываться в дискуссию. Его былые заслуги не нуждались в комментариях. Не прошло и полугода с тех пор, как Бром играючи спас родное ведомство от хитро спланированной и виртуозно проведенной совместной акции налоговой инспекции и финансовой гвардии по проверке запутанной бухгалтерии контрразведчиков.

Примером полковнику послужил Василиу, удачно списавший немалые расходы по обучению в Оксфорде многочисленных племянников на подкуп и перевербовку японских якудзи в Кишиневе. Кто такие якудзи, никто в управлении точно не знал, но слово понравилось: показалось современным. Крупные суммы легко объяснялись высоким уровнем жизни на Родине перебежчиков.

В качестве якудзи были задействованы не говорящие по-румынски солисты китайского ансамбля песни и танца, прибывшие на неделю на традиционный молдавский ежегодный фестиваль фольклорного искусства «Мэрцишор». О своей новой роли артисты так и не узнали. Для целей генерала их сходство с японцами оказалось вполне достаточным.

Блестящая работа срочно найденного в частной коммерческой фирме переводчика, всего за двадцать долларов создавшего подлинные шедевры на канжи, не оставила у комиссии сомнений в подлинности предъявленных расписок. Правда, попытайся истинный японец разобраться в этих гениальных творениях, его ожидало бы нешуточное потрясение. Однако настоящих японцев среди членов комиссии не нашлось. Цель была достигнута.

Не мудрствуя лукаво, Аурел списал огромную сумму в отчетности на подкуп генерального секретаря ООН, справедливо полагая, что ни у кого из финансовых служб не хватит наглости потребовать у главы мирового сообщества подтверждения этих конфиденциальных сведений. На самом же деле, без вести пропавший (а в действительности безвременно угодивший в Костюженский дурдом) председатель ревизионной комиссии еще долго писал из сумасшедшего дома приватные письма лично генсеку с просьбой подтвердить работу на молдавскую контрразведку. Ответа он так и не дождался.

Каково же было всеобщее удивление, когда всего лишь пару месяцев спустя именно этот генеральный секретарь был внезапно снят с поста и отправлен в отставку за взятки и вымогательство.

— Как в воду глядел! — восторгались сотрудники МУГУ, намекая на тайные источники информации полковника. Бром отнекивался, ссылаясь на знание жизни и знакомство с международной обстановкой.

Завистливый Маня уже тогда твердил о карьеризме и коррупции. Чья бы корова! Постельный герой!

Не верившие в безошибочность интуиции и точность прогнозов коллеги подозревали худшее: пронырливый полковник имел руку в совете безопасности. И сегодняшнее письмо выглядело подтверждением самых смелых догадок — депеша из космоса потребовала вмешательства МУГУ неспроста.