— Интересно, он вообще разумный? Нет, не вижу, — учительница прислушалась к своим ощущениям. — Возможно, это не тот, кто нужен, — ее терзали мучительные сомнения. — Но очень, очень похож!

И она пообещала себе поговорить о зверьке с полковником позже, но, разумеется, сразу об этом забыла. Впрочем, спешка не имела большого значения: им предстоял еще долгий путь.

Лина внезапно обратила внимание на мужчин. Они на удивление дружелюбно беседовали.

Стоя возле грязного, залитого химическими реактивами пятнистого стола над расстеленной картой планеты Ард полковник и Ай-Ван-Блэк-Ноу обсуждали дорогу в Хиджистан. Каждый чувствовал, что, наконец, обрел долгожданного друга и товарища.

— Слушай! Зачем тебе… этот д…й Хиджистан? — в свойственной ему непринужденной манере выспрашивал старший магистр. — Куда ты спешишь? Что ты забыл в этом…м болоте? В Зиртане тоже можно прекрасно развлечься! Отличные б…и. И выпивка нормальная. Сходим в кабак вечерком! Отвлечемся! — он бросил опасливый взгляд на Капитолину Николаевну.

— Что, правда? — тоже воровато оглянувшись на представительниц прекрасного пола, тихо беседовавших о чем-то своем, спросил Аурел. — Ладно! Сходим. Вечерком. Но завтра с утра мы — в Хиджистан!

— Заметано! Может, и я с вами рвану! Развеюсь! Засиделся я тут, в…, с этой трансцедентальной трансгрессией! Пора окунуться в реальный мир!

Скрепляя договор, новоявленные приятели крепко пожали друг другу руки. Их объединила чистая мужская дружба. Ей предстояло выдержать немало испытаний.

Главные герои регуллианского пророчества, наконец, встретились. Это был решающий момент в истории Галактики. Но Вселенная об этом еще не подозревала.

Да и сами друзья тоже. Для них пока это было просто приятное знакомство.

Несмотря на многочисленные попытки, с зиртанскими соотечественниками Фуримелю связаться не удалось — на его призывы о помощи никто не отозвался: приборы кто-то упорно глушил, а выходить в астрал сиртан, полностью лишенный магического дара, не умел — в хиджистанской династии слабые магические способности порой проявлялись лишь по женской линии. Ожидая прихода армии захватчиков, владыка готовился подороже продать свою жизнь, одновременно пытаясь понять, когда же он оступился и совершил роковую ошибку, загнав себя в тупик.

Мученическая смерть от рук счастливых победителей считалась естественной и даже традиционной в семье хиджистанских владык. Сиртана утешала мысль о том, что неведомо куда исчезнувшая дочь вернется и отомстит за отца сторицей. Фуримель нисколько не сомневался в желании и способности дочки расквитаться с захватчиками. Кровавая месть тоже входила в семейные традиции. Несмотря на все педагогические ошибки, допущенные отцом, принцесса получила классическое аристократическое воспитание, а бойцовская хватка передалась ей от многочисленных поколений воинственных предков. К воспитанию сейчас должен был добавиться нелегкий жизненный опыт. Сиртан знал, что Азарис обязательно вернется на родину и захватит власть, не брезгуя никакими уловками и интригами. Вопрос был только в том, сколько времени займет у нее борьба за трон и восстановление династии.

Окопавшись в защищенной охранными заклятиями хиджистанской столице, сиртан Фуримель бестрепетно ждал пришествия врага, на всякий случай подготовив убежище в магической роще. Он надеялся после прихода Васира отсидеться какое-то время среди растительных хищников и организовать их на партизанскую войну против армии захватчиков. На крестьянское восстание рассчитывать не приходилось — флегматичные по натуре, разумные обитатели хиджистанских болот легко приспосабливались к любым властям.

Однако владыка захватчиков так и не дождался. Напрасно проскучав в дозорах у свежевозведенной крепостной стены целую неделю, Фуримель забеспокоился — по всем расчетам, путь до Хиджистана, даже учитывая болотистый характер местности, не мог занять у сиртана Васира больше трех дней.

Форпосты и пикеты дворянской гвардии, объезжавшие ближайшие окрестности на красных конях, все еще никаких признаков появления противника не обнаруживали. Отправленные навстречу наступающему войску врага по болотной тропе, танна Суассон и недобросовестные тюремные охранники, тоже ничего не дождавшись, вернулись обратно. Проявив несвойственное ему милосердие, сиртан простил преступников за хорошие вести. В его жизни наступил момент, когда отсутствие новостей стало самым хорошим известием. Хотя на самом деле любая развединформация сейчас была бы не лишней.

Фуримель терялся в догадках. Что случилось? Где враги? Почему задерживается Васир? Отчего нет никаких сообщений о приближении армии Совиньоля? И чем, в конце концов, в настоящий момент так занят Кримхаль, так ничего и не ответивший на последние слезные мольбы хиджистанского владыки.

Пытаясь разузнать хоть какие-то новости, владыка лично явился в башню к престарелому дворцовому астрологу — мириться.

— Мне нужно узнать, что происходит! — угрожающе заявил Фуримель, демонстративно держа в одной руке кнут, а в другой пряник — вышитый кошелек с серебряной мелочью и двумя золотыми монетами.

Хорошо знавший сиртана с детских лет старый маг для проформы немного поторговался:

— Добавь еще два золотых, и по рукам!

— Один! — не задумываясь, отреагировал Фуримель: ритуал был традиционным и не сулил неожиданностей.

Но в этот раз старик не стал упрямился.

— Ладно! Сам добавишь. Новостей очень много. И все важные, — объяснил он. — Мне только нужно ненадолго выйти в астрал за свежими сплетнями. Кое-что уточнить! — деликатно выразился Нирван. Ему хотелось не только выполнить задание хозяина, но и заодно узнать, как изменились за время его отсутствия ставки на игровом форуме. — Подождешь?

— Идет. Деваться некуда, подожду, — неохотно согласился владыка.

Старый маг торопливо пожевал дурманное крошево, удобно устроился на лежанке и на полчаса погрузился в транс.

Сиртан, жаждавший немедленного выяснения причин неожиданной отсрочки, вынужденно терпел, испытывая все большее раздражение. В тот момент, когда он уже готов был силой вывести старика из астрала, облив холодной водой, тот, наконец, завозился на лежанке, и, приподнявшись, выхватил из рук владыки кувшин с водой и жадно отпил несколько глотков. Потом астролог долго качал седой головой и чесал в затылке левой пятерней, не обращая никакого внимания на негодование Фуримеля. Казалось, маг просто не может поверить услышанным известиям.

— Ну! — не выдержал владыка.

— Ты не поверишь! — ответил астролог, объясняя хозяину, что случилось. И оказался абсолютно прав. Сначала Фуримель не поверил. Он не мог поверить такому счастью.

— Васир внезапно женился и пропал. Исчез бесследно. В астрале говорят, среди живых владыки нет! — сказал Нирван. — Армия Совиньоля направилась в сторону Васиртана.

Васир умер, а Совиньоль свернул на юг! Радостная сама по себе, новость прямо-таки напрашивалась на простенькую, незатейливую, но беспроигрышную интригу. Не дослушав мага, владыка составил короткое послание и велел старику немедленно отправить его астралом в Фаристард, сиртану Кримхалю.

В письме Фуримель намекал, что после смерти Васира Совиньоль, недавно ставший мужем младшей дочери покойного, намерен захватить оставшееся без хозяина великое владение как ближайший родственник. Тогда как сын Кримхаля, женатый на старшей наследнице, Бларимель, останется ни с чем.

Это был хороший ход. И, как почти сразу же выяснилось, абсолютно излишний. Передав продиктованную ему информацию, маг уточнил:

— Совиньоль вообще не при чем! Говорят о какой-то гадюке. Вдове Васира. Она сейчас ведет объединенное войско на юг.

Гадюке? Перед мысленным взором Фуримеля прошли образы двух покойных жен и многих других замечательных женщин, которые бескорыстно дарили ему недолгое горькое счастье. Что ж, любую из них смело можно было назвать и так.