— И кому же? — удивленно поинтересовался старший магистр.

— Придется мне! — понял утративший бдительность под воздействием избытка алкоголя полковник. К осуществлению героического намерения он приступил немедленно, врубив автопереводчик на полную мощность и обратившись с прочувствованной речью к ближайшей компании тяжеловооруженных юнцов.

Аль-Сан Бор-О-Да был земноводным устричным брюхоногом с планеты Устр. Несмотря на неисчислимые достоинства родной провинциальной планетки, для постоянного проживания Аль-Сан выбрал Альтаир-4. Редактор и критик по наклонностям и образованию, на литературном поприще Бор-О-Да обзавелся множеством полезных связей, позволивших ему неплохо устроиться в галактической столице.

Брюхоноги — замечательные разумные существа, выдающиеся во многих отношениях: — гуманные, дружелюбные, общительные, хорошо воспитанные и очень начитанные, — но при этом отличающиеся необыкновенной медлительностью. Приятель же Цвирка даже среди своих сородичей считался исключительно неторопливым. При этом рукописи Аль-Сан читал невероятно долго, но после чтения отказывал авторам настолько обоснованно, осыпая их такими лестными комплиментами, что ухитрялся не наживать врагов. За это его прозвали Великий Медленный Аль-Сан. В Апрельсе Бор-О-Да давно примелькался и занял в издательстве уютную нишу ближайшего друга и приятеля всех и каждого. Ползая по кабинетам и жизнерадостно общаясь с сотрудниками, он столько раз на своем долгом пути успевал попасться редакторам на глаза, что его считали как бы частью интерьера.

Рассказывая о своем полезном знакомстве, Цвирк не солгал: Бор-О-Да действительно был обязан шпиону жизнью.

Однажды, когда брюхоног находился на грани голодной смерти из-за фатальной недостижимости пищи и выпивки, необычайно добросердечный для регуллианина агент 1:0 поднял его и поставил прямо перед вожделенным листом политой спиртовым раствором капусты, до которого тому еще оставалось ползти добрую пару недель.

Искренне признательный Аль-Сан обрадовался встрече со старым другом и спасителем. Он был готов оказать регуллианину любую ответную услугу, особенно в области литературы, где у него имелась масса полезных знакомств.

Брюхоног охотно взялся прочитать замечательное произведение начинающего писателя Грыз-А-Ву, помочь советом и даже дать некоторые рекомендации. Разумеется, когда прочитает.

Узнав, что пятьдесят страниц печатного текста новый покровитель читает за четыре года: именно столько времени ему требуется, чтобы доползти до пятидесятой страницы, с минимумом перерывов на сон и еду, писатель почувствовал, что его энтузиазм несколько поутих. Противоречие бросалось в глаза.

— Какой же он начитанный? Если ухитряется читать так медленно? — печально поинтересовался Грыз у регуллианина, отозвав его в сторону. Смущенный болезненной реакцией дракона, Цвирк объяснил:

— Э-э, видишь ли, ему уже немало лет. Кажется, около двух тысяч галактических циклов. Брюхоноги живут очень долго.

— Слишком, — подумал расстроенный очередным крахом надежд писатель.

— Я не могу ждать так долго, — объяснил он устрианцу. — Это расхолаживает. Да и живут аргхианские драконы совсем не так долго, как устричные брюхоноги. А мне хотелось бы увидеть свою книгу изданной еще при жизни.

— Ну, извини! — Аль-Сан почувствовал себя немного задетым. — Сделаю, что смогу. Никто тебе не мешает поискать другие пути. На мне тоже свет клином не сошелся.

Оставив Бор-О-Де подарочный экземпляр бессмертного романа, подготовленный Кибером заранее, еще в Хиджистане, друзья, в ожидании рецензии, начали мучительные и напрасные хождения по редакциям. Никому там не было до них никакого дела. Повсюду писателю отвечали отказом. Фантастика? Неактуально! Сейчас пользовалась спросом только политика и эротика.

— Разоблачения! Самые невероятные! Кого угодно! Не важно в чем! Не важно как. Можно фантастику! Лишь бы пострашнее! — доброжелательно посоветовал очередной альтаирский редактор, вежливо выпроваживая Грыза из своего кабинета. От альтаирца приятно пахло этиловым спиртом.

В одном из редакционных коридоров друзья неожиданно встретили печального профессора Ка-Пус-Тин Вада, ставшего их товарищем по несчастью. У профессора тоже не приняли в научном отделе так долго и тщательно готовившийся труд по эндемичной фауне и флоре далекого Хиджистана, рассматриваемых в контексте коллективного галактического сознания.

— Что, фауна и флора редакцию не заинтересовали? — сочувственно спросил Цвирк, осознавший все тяготы писательского труда. Грыз-А-Ву, полностью поглощенный собственными переживаниями, даже не поздоровался с ученым — ему было не до чужих страданий.

— Наоборот! — мрачно отозвался понурый профессор. — Сказали, что сейчас не проходит «галактическое» и «коллективное». Неактуально!

— Так убери! — легкомысленно посоветовал регуллианин. — О природе больше пиши, цветочках, мелкоящерах, зиртанцах.

— Легко сказать, — безрадостно объяснил Ка-Пус-Тин. — У меня в монографии коллективное бессознательное на каждой странице. Книга как бы об этом!

Разочарованный неожиданным отказом, потрясенный увиденным на Альтаире разгулом анархии, профессор решил отыскать старого доброго соратника Квам-Ням-Даля, чтобы обсудить с ним новые времена и понять, что делать дальше. Вад также чувствовал своим долгом сообщить другу о неожиданном предательстве Звездного Сеятеля: Грезаурыла Бромаву, о котором председателю пока ничего не было известно.

— Не может быть, чтобы опытнейший политик, бывший президент галактического содружества не знал хотя бы приблизительных ответов на терзавшие Вселенную вопросы и беды, — полагал ученый, готовый предложить другу свою посильную помощь. Дело было только за организацией.

Цвирка и, тем более, Грыза политические акции нисколько не интересовали. Попрощавшись с друзьями, вернее, только с Цвирком, поскольку расстроенный писатель, ничего не замечая, уже бездумно побрел куда-то вниз по грязной альтаирской улице, профессор направился к руинам галактической резиденции ООМ в надежде разузнать что-то о пропавшем председателе.

Регуллианин, с трудом догнав старого товарища, услышал, как тот громко что-то обсуждает вслух сам с собой: Грыз-А-Ву боролся с воскресшими призраками больного подсознания. В борьбе с самим собой дракон победил. Если можно считать это победой. Это была Пиррова победа — что бы это ни значило!

— Все равно я гений! — скромно, но уверенно заявил дракон Цвирку, обратив, наконец, внимание на его присутствие. — Осталось только доказать это другим!

Шпион охотно согласился, сочтя, что для психа дракон рассуждает вполне здраво. По дороге в никуда — никакой определенности не было — они решили забежать в книжный магазин и купить путеводитель, чтобы определиться с местонахождением по карте или по звездам.

В отличие от компании Аурела, у них никаких финансовых проблем не возникло. Шпион всегда носил с собой регуллианскую титановую банковскую карточку, используя самый надежный способ хранения и получения денег в современной галактике.

Однако путеводителя — ни по галактике, ни по Альтаиру, — в книжной лавке не нашлось. Прошлые издания раскупили многочисленные туристы, а в последнее время поставки вообще прекратились из- за отсутствия спроса.

Вместо путеводителя писателю, жаждущему определить свое место в жизненном пространстве, настойчивый молодой продавец задешево сбыл пару сотен лет пылившийся на складе, неизвестно кем, как и зачем доставленный на Альтаир земной справочник по звездному ориентированию. В авторизованном переводе неизвестного автора на универсальный. Друзья решили полистать справочник на досуге, чтобы сориентироваться.

Затосковавший по веселой жизни Цвирк предложил сходить куда-нибудь развеяться, выпить и закусить. Однако путь к ближайшей точке общепита друзьям преградила огромная, волнующаяся, революционно настроенная толпа. Кого там только не было! Юнцы всех рас, видов, форм и расцветок встречали душераздирающе громкими акустическими сигналами слова невидимого из-за спин митингующих оратора.