Джеку Смитсону повезло меньше. Боясь потерять солидную пенсию и страховку, жена и дети его не признали. После долгих мытарств несчастному удалось устроиться на работу коммивояжером, и он до сих пор ходит по квартирам с чемоданчиком, рекламируя продукцию фирмы «Avon». Джек все также смотрит боевики, полностью игнорируя фантастику. Туда ему и дорога.

Возвращение Адольфа Гаврюхина также не прошло незамеченным. После недолгой проверки на лояльность, он был принят русской мафией на прежнее место с понижением в доходах: с тем, чтобы возместить понесенные в ходе проваленной операции убытки.

Впрочем, несколько удачных сделок по продаже оружия на Ближний Восток позволили Адольфу легко рассчитаться с долгами и вернуть прежнее расположение шефа.

— Так держать, мой мальчик! — похлопав его по плечу, сказал довольный Днепропетров. — Космос — это еще не все!

— Действительно, не все! — согласился дракон, заканчивая очередную главу. Ему вдруг захотелось написать что-то личное. Заветное. Интимное. В конце концов, следовало подумать и о себе. Но пока не получалось…

— Слушай, а ты сам-то из каких будешь? Звать-то тебя как? — поинтересовался дракон. — Не могу же я называть тебя попросту «Кибермозг»!

Общение с читающим фантастику кибером легло вьетнамским бальзамом на душевные раны писателя, и сделало Грыза почти бесконечно счастливым. Казалось, неведомые боги наконец-то откликнулись на его самые сокровенные молитвы. Немного смущало то, что, что космический корабль не имел никакого отношения к литературному бизнесу, но дракон утешал себя тем, что кроме гениальных критиков и издателей, есть еще и гениальные читатели. Каким же еще читателем мог быть сверхразумный кибермозг?

После обсуждения первой тысячи страниц Грыз-А-Ву готов был признать кибера лучшим другом, однако он пока не знал даже, как обращаться к замечательному собеседнику.

Развлекаясь компьютерной анимацией, Кибер изображал себя на экранах в виде вертлявого зверька, забавно перебиравшего многочисленными ножками. Зверек — похожая на игрушечную осьминожку сарафанская пылеморская собачка — пользовался большой популярностью на Регуле, но Грыз-А-Ву, не знавший истории падения последней империи, не знал и признать собачку достойным читателем не мог. Общение ККМ-1 предпочитал голосовое, и, как выразился бы профессор Ка-Пус-Тин, проблема идентификации, и даже самоидентификации личности корабля уже давно назрела.

Однако вопрос Грыза, похоже, поставил кибера в тупик.

— Из каких? — задумчиво повторил кибер. Осьминожка на экране присела, кокетливо поджав под себя лапки.

— Ну да, — повторил дракон. — Ты ведь не просто машина, а читатель! Кто ты такой?

— А! — сообразил Кибер. — Ну, это просто. Я — психокопия хозяина, но только улучшенная. Во мне воплотились лучшие стороны личности разумного существа!

— Разумного существа? Какого именно? — недоумевающе спросил писатель.

— Хозяина космической яхты, разумеется, знаменитого регуллианского агента 1:0. Бест оф зе бест! — в голосе сверхразумного кибера прозвучало некоторое сомнение. Наблюдения за действиями Цвирк Дирка пока не подтверждали блестящей репутации прототипа, и выслушивая критику в адрес регуллинина, ККМ-1 чувствовал себя немного задетым.

— Так это был он! Значит, и в самом деле шпион, — вспомнив свою встречу с подмигивающим косноязычным пришельцем, сообразил Грыз.

— Ты, конечно, извини, но мне показалось, что твой хозяин — полный придурок, — честно признался дракон. — И Землю он уничтожить хотел.

— Не такой уж и придурок, — обиделся компьютер. — И не только он виноват. Ты сам собирался Солнце взорвать!

— Ну ладно, забудем! — не желая портить отношения с единственным преданным читателем, отмахнулся Грыз, чувствовавший за собой немалую долю вины.

По мнению дракона, Кибер напрасно хранил верность регуллианскому хозяину, но, в конце концов, он, наверное, так был запрограммирован — аргхианин не имел опыта общения со сверхразумной техникой. Однажды, в какой-то старой книге Грызу попалась выспренная фраза о том, что раба надо выдавливать из себя по капле. То есть, постепенно. А значит, с освобождением и перевоспитанием кибера можно было и не спешить. У них были более насущные темы для обсуждения. — Может, твой хозяин не так уж плох. Я ведь его толком и не знаю. Как он хоть выглядит на самом деле?

После некоторого колебания, кибер вывел на экраны изображение Цвирк Дирка — ему самому облик хозяина тоже вовсе не казался идеальным. Кое-что в нем можно было бы и подправить.

Грыз-А-В у увидел невысокого, по драконьим меркам, — раза в три меньше среднего аргхианина — двенадцатилапого субъекта яркого ядовито-фиолетового цвета.

Цвет Грызу понравился, ног показалось многовато, на любителя, размер вызвал большие сомнения, хотя изменить тут ничего было нельзя. Однако дракон все-таки не смог удержаться от придирки, задетый преданностью кибермозга существу, способному на подлые подставы и явно далекому от литературы.

— Мелковат немного, — тактичный, несмотря на человекоубийственные намерения, писатель с трудом подобрал подходящее определение. — И не подумаешь, что знаменитость!

При любой другой внешности Цвирк все равно был бы ему неприятен, хотя, вероятно, регуллианские красавицы с Грызом не согласились бы. Каждая из них сочла бы этого крупного сильного самца образцом мужской привлекательности и обаяния. Впрочем, ничего удивительного — регуллианских самок трудно назвать разумными.

Кибер воспринял критику неожиданно конструктивно.

— Считаешь, покрупнее сделать не помешает? Вот так? — Изображение на экране увеличилось.

В вопросах внешности КК отличался неожиданной для биоробота чувствительностью и практичностью. Недовольный обликом корабля, кибер — конструктор с интересом примерял к себе различные обличья. Какой смысл быть создателем миров, если не можешь изменить самого себя?

— Может, еще что-то поменять, чтобы было лучше?

Да, так, пожалуй, получше, — согласился Грыз-А-Ву, хотя увеличенный фиолетовый тарантул вовсе не показался ему привлекательнее. — И конечностей можно поменьше. Двенадцать ног все-таки многовато, — дракон судил по себе. — Четырех вполне хватит. Вот так будет в самый раз.

Появившееся на экране уродливое существо вполне удовлетворяло его мечту о жестокой мести. Жаль, что в реале с провокатором нельзя было расправиться так легко.

— И каково оно? Быть лучшей копией? — фантаст с любопытством уставился на экран, где забавно вырисовывалось, то появляясь, то исчезая, условное изображение забавного регуллианского зверька, у которого теперь вместо восьми ножек осталось только четыре: корабль легко считывал из подсознания нового знакомого симпатии и антипатии.

— Лучшей? — переспросил комп, — да, вроде, неплохо. Но все-таки, знаешь, что-то не то. Чего-то не хватает…Изюминки…Ты случайно не знаешь, в чем дело?

Разговор принял опасный оборот — у самого Грыз-А-Ву всю сознательную жизнь было ощущение, что в его жизни чего-то не хватает. Какой-то изюминки. А ведь дракон был не копией, а оригиналом — так, во всяком случае, он до сих пор полагал.

— Не знаю. Так что насчет имени? Как мне тебя называть? — вернулся к первому вопросу фантаст.

— Может быть, просто Дирк? — предложил неполноценный психологический слепок с агента 1:0. — Это фамилия хозяина.

— Неловко это, невежливо даже, все же чужое имя, — засомневался Грыз, — Да и можно перепутать. Лучше что-то новое придумать. А сам-то ты хочешь, чтоб как тебя звали?

— Ну… — засмущался бескорыстный ценитель литературы. — Мне всегда хотелось взять себе что-то героическое, космическое…

— Давай, говори! — подбодрил его писатель. — Имеешь право.

— Мне хотелось бы, чтобы меня звали Звездный Орел! Или Звездный Барс! — застенчиво пробормотал комп.