— Ну, нет, — гневу разочарованного Майдо не было предела. — Из них не выживет никто!

Он тоже решил отправиться на знаменитую курортную планету, но с совершенно противоположными, детоубийственными намерениями. Не желая выдавать себя, старший брат несостоявшегося императора не воспользовался ведомственной яхтой, а приобрел билет на пассажирскую летающую тарелку, идущую в нужном направлении.

Из-за ошибки компьютера и по недосмотру кассира, главе диверсионного отдела продали билет первого класса на не предназначенный для перевозки пассажиров и направляющийся в совершенно противоположную сторону веганский космический корабль «Спасите женщину!», где работал штатным психологом бывший регуллианский агент Джон Мустяца.

Безвинно попавший в опалу у хозяина Нирван, придворный волшебник владыки Хиджистана, заперся в магической башне. Поскучав несколько дней над хрустальным шаром, сильно барахлившим из-за неожиданных пространственных аберраций, старик бросил в рот щепотку смеси сушеных дурманных трав и коричневых грибов, и, медленно разжевав крошево, устроился на неудобной деревянной лежанке, прислушиваясь к собственным ощущениям. Дойдя до нужной кондиции, он хлебнул остатков чернолесской косорыловки и вышел в астрал.

Астральный слой атмосферы, окружающий магические планеты, основной своей функцией имеет удержание и концентрацию информационно — энергетических эманаций раскаленного ядра небесных тел, служащих для образования суперментального поля. Поле это также называют астральным. Планета Ард — по межгалактической классификации, HD 9826 c упсилона Андромеды — вляется одной из наиболее активных астральных зон метагалактики.

Наличие астрального поля позволяет наиболее сильным магам докосмических миров свободно общаться с себе подобными во всей обитаемой Мультивселенной. Разумеется, в данном случае речь идет о паранормах исключительной силы.

Способностью же к общению в астральном поле родной планеты обладают все ее обитатели, имеющие природный дар, независимо от полученного ими академического образования.

Магистры Зиртанской академии утверждают, что астрал есть первый метафизический план после физического, но он намного плотнее, чем ментальный, и потому намного доступнее. Астральный план также иногда называется миром желаний или миром иллюзий.

Все эти научные измышления не мешают магам в астрале активно общаться, узнавать последние новости, размещать прогнозы и предсказания и даже заключать пари и делать ставки на лидеров. Именно в поисках последних новостей о хиджистанской войне заглянул в тот день на форум старый Нирван.

В астрале было непривычно людно, но мелкие стычки Северо-Западных владык не привлекали особого внимания: все обсуждали недавний невероятной силы пробой и «кротовую нору» из соседнего параллельного мира, выбросившую в реал большую группу пришельцев неподалеку от Зиртана. Кое-кто уже выложил изображения чужаков, не вызвавшие доверия даже у старого астролога. Его привлекло лишь одно, смутно знакомое лицо — неужели она?

Старик пообещал себе, по возвращении из астрала, еще раз поглядеть в хрустальный шар.

На игровом форуме тоже обсуждали прибытие команды Аурела Брома и брошенные Эсте-Ваном на его преследование невиданные силы: Верховному магу удалось уговорить фаристардского владыку Кримхаля отправить на борьбу с чужаками несколько боевых отрядов. В астрале уже давались вероятностные оценки, принимались ставки, заключались пари на то, сколько пришельцам удастся продержаться. На то, что они смогут победить или хотя бы ускользнуть от Великого магистра, никто не ставил.

На этом фоне сообщение еще об одном небольшом пробое в районе хиджистанских болот никого не заинтересовало. Однако, поинтересовавшись у коллег шансами на победу Фуримеля в войне с соседями, старик Нирван поразился необыкновенно высокому уровню вероятности успеха — она достигала чуть больше пятидесяти процентов. Совсем недавно шансы хиджистанского сиртана расценивались как равные нулю. Все свидетельствовало о том, что решающую роль в войне сыграет заброшенное пробоем в Землю Ард иномирное существо.

Нирван вступил в игру и рискнул — он поставил всю свою магическую силу на победу пришельцев и пару дорогих амулетов — на победу Хиджистана. Неожиданный поступок известного в определенных кругах астролога вызвал шок и новую волну сплетен. Маги заподозрили личную заинтересованность и возможное вмешательство извне. Астрал вновь залихорадило…

По иронии судьбы, о прибытии пришельцев не было известно самому заинтересованному лицу — главному специалисту по параллельным мирам, старшему магистру Ай-Вану Блэк — Ноу: во время многодневного запоя черный маг ни разу не заглядывал в астрал.

Заброшенная трансцедентальной трансгрессией в параллельный мир Винилин Го за несколько часов доползла до главного штаба армии сиртана Васира, направлявшейся на завоевание Хиджистана. Без технических приспособлений веганка передвигалась по хиджистанским топям довольно медленно, но она и не спешила, наслаждаясь долгожданным отдыхом. Окружающая обстановка порадовала бы душу любой змеежительницы. Отсюда и до горизонта тянулись чудесные серые болота, мучительно напоминавшие пейзажи любимой родины. Торопиться было некуда.

Увы, но блаженство не могло продолжаться вечно. Впереди показались походные армейские палатки, установленные на небольшом пятачке суши вдоль природной тропы, устланной деревянными мостками.

Вегажительница наткнулась на ставку сиртана Васира, остановившегося на недолгую передышку на пути к Хиджистану вместе с несколькими частями союзнической армии Совиньоля.

Несмотря на отчаянное сопротивление охраны, Винилин подползла к самому большому шатру и проникла внутрь. В палатке было слишком сухо и тепло, но пусто, и змея свернулась на ковре в ожидании хозяина. Поняв, по угрозам охранников, что оказалась в центре военных действий, веганка решила предложить свои услуги главнокомандующему. Несмотря на угрозы и посулы стражей, покидать шатер она отказалась: переговоры стоило вести только с главным военачальником, и его нужно было непременно дождаться. Попытки солдат применить примитивное огнестрельное оружие против захватчицы, защищенной адаптером и регуллианским силовым экраном, не вызвали у уставшей Винилин даже слабой улыбки.

Самого Васира на переднем крае не было: владыка собирал начальников штабов, чтобы обсудить планы предстоящих хиджистанских операций. Совещание затянулось надолго, хотя особых препятствий никто из вояк не видел — просто каждому хотелось высказаться, блеснув перед сиртаном новыми идеями. Довольный Васир закрыл военный совет, предвкушая скорую и легкую победу, и отправился в болотный лагерь.

Увидев подходящего владыку, охранники обступили шатер, сделав вид, что задерживали там веганку до прибытия сиртана. Винилин не возражала, хотя могла бы сказать очень многое.

— Мой господин! Там… Это…! — бессвязно доложил сиртану начальник охраны, махнув дрожащей рукой в сторону палатки, где скрывалась гигантская гадюка с человеческим лицом.

— Иду! — Васир, отмахнувшись, устало кивнул и вошел в шатер. Винилин поднялась навстречу. Так они увидели друг друга. Это была любовь с первого взгляда.

Сиртан Васир беззаветно влюбился в веганскую змею. Винилин даже не пришлось особо активно задействовать феромоны. Владыка Юго-Запада всегда мечтал о такой роскошной женщине. Тело гадюки не смущало Васира: учитывая давно ставшие хроническими проблемы с потенцией, с него было вполне достаточно прекрасного лица.

Винилин владыка тоже понравился. Он напоминал веганского самца: почти такой же мелкий, юркий и скользкий. У нее непроизвольно началось слюноотделение — в силу особенностей размножения, для вегажительниц сексуальное наслаждение неотделимо от гастрономического.