— Вот видишь, — нравоучительно обратился к насупившемуся регуллианину Бром. — Размялись. Повеселились. Есть о чем поговорить. А то ты, блин, заладил своё: бомба, бомба!

Ромку Жукова очень заинтересовал парень, выдыхающий пламя. Такого лицеист не видел даже в цирке, хотя в какой-то книжке читал, что дышать огнем способны некоторые фокусники. Но пламя фокусников было просто обманом, иллюзией, а Ромка не имел никаких оснований считать ненастоящим огненный вал, превративший группу вооруженных бандитов в горстку светло-серого пепла. А кроме того…

В момент убийства Ромка, внимательно наблюдавший за мафиозной разборкой, заметил еще кое-что необычное. Ему показалось, что в какой-то момент за языками пламени облик убийцы странным образом изменился, расплываясь, и над деревьями парка взметнулась призрачная фигура огромного ящера. И если человеческий аватар огнедышащего гуманоида казался совершенно неприметным: хоть и высокий, парень был худощав, бледен и сутул, а при ходьбе немного прихрамывал, — то звериная его ипостась поражала воображение.

«У него была изящная вытянутая вперед голова, зубчатый гребень, сбегающий от лба по шее и спине. Могучая грудь. Продолговатое туловище с полусложенными крыльями, красиво изогнутые передние лапы с алмазными когтями. И каждая сияющая чешуйка была зеркальцем, отражающим пучки бронзовых, золотых, оранжевых и голубых лучей»! — невольно вспомнилась Жукову знаменитая цитата из горячо любимого саймаковского «Заповедника гоблинов». Ящер был великолепен. Однако призрачная картинка исчезла с последними языками пламени, и Ромка долго сомневался, не было ли чудесное видение результатом пережитого стресса.

Одни фантастические догадки сменялись другими, еще более дикими. Мысль о драконе, прибывшем из параллельной фэнтезийной реальности, уступила место предположению о выжившем с доисторических времен динозавре, мутировавшем от радиации и занявшем подходящую нишу в человеческом сообществе. Такой вариант, предполагавший существование в Молдове целой группы человеко-ящеров, пришлось отбросить. Сценка в парке у «Ворот города» — так называют в Кишиневе окраинный, но престижный район неподалеку от аэропорта, где скошенные пирамиды высотных домов образуют над въездной трассой красивые полуарки, — слишком хорошо запечатлелась в Ромкиной памяти. Мутировавшие огнедышащие динозавры вряд ли сумели бы долго прожить рядом с людьми, ничем себя не выдав.

Наконец, Жуков остановился на самой правдоподобной версии: бандитов уничтожил звездный пришелец. То, что с мафией расправился инопланетянин, Ромке казалось вполне естественным и давало немалую пищу воображению. Сразу возникали новые версии: это был частный детектив-одиночка, галактический борец против мировой преступности, или пришелец-дракон, отомстивший за случайное убийство собрата, а может быть, и звездный агент, очищающий Землю от мафии в преддверии будущего нашествия Чужих.

В том, что инопланетянин — настоящий дракон, Ромка уже не сомневался: кто еще смог бы так здорово дышать огнем? А кроме того, писателю — фантасту Жукову Чужак был также интересен как типаж — он и сам был не тем, кем представлялся окружающим. Скромный псевдоним, под которым появлялись в самиздате романы молодого автора, не отражал его истинной сущности.

На самом деле, Жукова звали Ромуальд. Этого имени он так никогда родителям простить не смог. Уехав на заработки в далекие края, папа с мамой доверили воспитание единственного сына деду с бабкой и, устраивая собственную жизнь, искупали вину перед ребенком денежными переводами. Ромка считал такое поведение подлым. Но имя было еще хуже. Когда Гидра — завуч Людмила Александровна — хотела сделать Жукову гадость, она, вызывая ученика к доске, говорила:

— Ромуальд, выходи!

Класс смеялся. Гидре Ромка этого тоже не простить не мог. Учительница русской литературы не называла его полным именем никогда. Но Капитолины Николаевны рядом больше не было. Жизнь внезапно опустела, и Жуков маялся дурью в ожидании новых смыслов бытия.

Сейчас Ромка мечтал познакомиться с чудесным инопланетным существом. Ему казалось, что случайная встреча с драконом — путь к другой, лучшей жизни, где нет жестоких завучей, пропадающих неизвестно куда учительниц и родителей, дающих детям непроизносимые, смехотворные имена. Может быть, и в его безрадостное существование войдет настоящая фантастика? Больше всего мальчишке хотелось сбежать с Земли куда-нибудь подальше, в космос, на другую планету, в иную галактику, в крайнем случае, в параллельный мир.

Заметив инопланетянина входящим в здание МУГУ, расположенное рядом с лицеем, Жуков нашел новое подтверждение своим подозрениям. Место работы пришельца показалось ему совершенно естественным. Где еще работать инопланетному дракону, как не в молдавском управлении галактической угрозы?

Разузнав имя и фамилию поднадзорного, молодой любитель фантастики начал следить за Андреем Штефырцей. Ромка обратил внимание и на необычного драконьего друга. Тот, высокий красивый парень, тоже казался немного странным: он все время читал Стивена Кинга! Извращенец!

— Надо же! Читать такую дрянь! — возмущенно думал молодой, но знаменитый — в своих кругах — амбициозный писатель, искренне считавший, что Кинг ему и в подметки не годится.

Ромку не смущало то, что в Самиздате его считают нескромным: ни разу в жизни он не видел, чтобы скромность хоть кого-то украсила. Зато очень многих серость и незаметность безнадежно изуродовала. К числу жертв избыточной скромности он не без оснований относил и бывшую учительницу литературы. Впрочем, странности инопланетных лазутчиков Жукова не удивляли. Его куда больше шокировала бы их обыкновенность.

— Интересно, а этот второй на самом деле кто? Тоже дракон? Вроде, не похож, не такой страшный. Больше похож на эльфа, — размышлял любимый ученик Капитолины Николаевны, наблюдая, как друзья направляются на спиритический сеанс к известной в городе гадалке и ясновидице, тете Марусе Белоручкиной. Отчаявшись отыскать родителей другими путями, звездные сироты решили прибегнуть к помощи компетентного профессионала.

Ожидания парней оправдались, и, на удивление, целиком и полностью. Получив от Андрея оставшуюся от продажи материнской фирмы немалую сумму молдавских лей, провидица, пышная пожилая дама в черной мантилье, взяв в белые руки огромный хрустальный шар, некоторое время советовалась с духами. Духи оказались доброжелательными и охотно поделились информацией с медиумом. Не сообщая парням ненужных астральных подробностей, гадалка дала потерянным детям ценный совет:

— Послезавтра в шесть двадцать пять утра будьте у центрального входа в парк «Долина Роз». Вас ожидает интересная встреча и дальняя дорога.

Ребятам гадание не показалось особо впечатляющим — за такие-то деньги! — но спорить они не стали. И правильно сделали. Предсказание оказалось вполне достоверным, а молдавские леи им больше не понадобились.

Если бы Ромка Жуков мог слышать этот совет, он никогда не упустил бы величайший шанс в своей жизни. Но слова гадалки не были предназначены для его ушей.

Зато провидицу хорошо расслышали российские мафиози, установившие за Андреем Штефырцей круглосуточную слежку и прицепившие на брюки паталогоанатома надежного «жучка» в смутной надежде, что он, в конце концов, приведет их к неведомо куда пропавшему вожаку. После неожиданного бесследного исчезновения в Молдове большой группы боевиков во главе с крестным отцом, на их розыски была направлена новая, хорошо технически оснащенная группа. Бандиты почему-то не сомневались, что Гаврюхин обязательно найдется.

— Не мог Адольф Матвеич пропасть. Наш «Отец» — не из таких. Он нас не бросит! — говорили старые работники, хорошо знающие преданность Гаврюхина делу мафии. — С того света вернется!

Никто даже не подозревал, насколько они оказались правы.