— Я — Предтеча! — бесцеремонно заявил призрак. — Ты — часть меня! Большая часть, лучшая, но этого мало, нужны еще и другие. Я должен воссоединиться.

— Думаешь, часть? — переспросил полковник, с сомнением глядя на колышащее розовое нечто. — Вроде, мы не очень-то похожи.

Заявление фантома звучало очень подозрительно. Воссоединиться? С кем? Где? А что будет при этом со мной? — мысленно поинтересовался Бром.

На провокационную мысль призрак не ответил. Он упрямо гнул свое:

— Нам срочно нужны еще двое.

— Мне они точно не нужны, разве что тебе, — немедленно отозвался Аурел, из вежливости полюбопытствовав: — Интересно, кто эти счастливцы?

В ответ на невысказанный вопрос перед мысленным взором Аурела вырисовалась жуткая драконья морда давешнего пришельца.

— Это второй, — объяснил Предтеча.

— Наглядная демонстрация! — понял полковник. — Здравствуй, братик!

— Но этого тоже мало! — продолжал настаивать фантом. — Нужен третий. Он не здесь. В другом мире. Его нужно найти.

— Вот так и будем подходить к каждому с вопросом: третьим будешь? — забавная картинка, возникшая в воображении, невольно напомнила о схватке с черным магом и вызвала острое желание выпить чего-нибудь покрепче, чтобы вернуться к реальности.

— Тебе поможет Видящая, — обещание прозвучало не очень уверенно.

— Это еще что за зверь такой? — все существа женского пола, за исключением Мариоары, вызывали у Брома законные опасения, но Предтеча ответил на неудобный вопрос весьма абстрактно:

— Видящая — это Видящая, тебе поможет она, ну и… — призрак заколебался, видимо, не находя подходящих слов, — …и другие! Они ждут. Мы отправляемся к ним.

— Куда?

— В параллельный мир. Там ты встретишь друга и врага.

Это был солидный аргумент. Аурел вспомнил весь сегодняшний безумный день: утренний разговор с сыном, покушение, ультиматум звездного пришельца, обрыдших коллег, подонка Мустяцу, наглого колдуна, — и у него зачесались кулаки. Он понял простую вещь — в этом мире ему нечего было терять. Уж лучше неизвестность, которую сулил призрак. В его существование полковник так и не сумел поверить, но продолжал действовать, как во сне. Хотелось задать еще кое-какие вопросы, но спешивший предтеча не позволил полковнику долго рассиживаться.

— Мы отправляемся немедленно. Сначала в Зиртан!

— В Зиртан? Отлично! — поднимаясь с постели, ответил полковник вслух.

Бром бросил взгляд на наручные часы. Безумные сны не заняли и четырех часов. Обидно было другое — он выпал из сна прямо в деловом костюме, теперь очень измятом. Однако Аурел привык мыслить позитивно: — В Зиртан мне как раз и надо. И с другом ты мне поможешь, — он имел в виду пропавшего Виктора.

Призрак радостно заколыхался. Похоже, предложение его устраивало.

— Согласен, — голос в сознании Аурела потеплел.

— По рукам! — подтвердил соглашение Аурел, напрасно пытаясь высмотреть у призрака руку. — В Зиртан так в Зиртан. Да и кое с кем там можно будет поквитаться! — Бром увлекся деталями предстоящего приключения. — Сейчас вот только переоденусь попрактичнее и вперед!

Он сбросил загубленный костюм, натянул спортивный «Адидас» и аккуратно уложил в сумку старые джинсы, несколько футболок, рубашку и любимые серые брюки, на всякий случай: может, в параллельном мире удастся сходить в ресторан или на какой-нибудь народный праздник.

Сложив все самое необходимое в рюкзак с консервами и концентратами, всегда лежавший наготове в прихожей на случай неожиданной командировки, Бром решительно кивнул необычному спутнику. Вроде бы он предусмотрел все. Вот только кипятильник не взял. Да он бы Аурелу и не пригодился.

Призрак засветился розовым, погружаясь в стену. Он потянул полковника за собой, и Аурела резко выбросило в новый мир.

В этот раз после неудачного эксперимента черный маг запил надолго. Сеть сработала, но… Пойманная в ловушку муха оказалась слишком крупной для незадачливого паука. Ай-Вана терзали неведомые прежде дурные предчувствия. Он даже попробовал погадать. По звездам. Но, как всегда спьяну, звезды ничего не предсказывали. Хотя, может быть, пьяны были не только они.

Явившись в темницу с магическим электрошоковым кнутом, Фуримель собирался обездвижить дочь и отправить к Кримхалю в Фаристард, здраво рассудив, что любая судьба лучше той, которая ожидает Азарис в захваченном врагом Хиджистане. Однако великий сиртан обнаружил камеру абсолютно пустой. В порыве несправедливого гнева владыка наказал ни в чем не повинную танну Суассон и нерадивых охранников, отправив их за внешний заслон навстречу приближающимся агрессорам — которые, впрочем, все еще были вне пределов видимости.

Решив отвести душу публичной казнью Лагнира Труассаха, Фуримель испытал неменьшее разочарование: лейтенанта тоже на месте не оказалось. Впрочем, сиртан утешился казнью начальника тюрьмы. Жестокий негодяй, вполне достойный подобной участи, был отправлен в волшебную рощу под радостные крики собравшейся возле дворца толпы, которые казались совершенно искренними. Позднее выяснилось, что негодяй готовил государственный переворот и буквально через несколько дней собирался отнять у Фуримеля корону и положить начало новой династии. Если, конечно, Хиджистан уцелеет. Так народу и объявили. В виде исключения пропагандистская выдумка на этот раз совпала с истинным положением дел.

Впрочем, о торжестве справедливости сиртан так и не узнал. У него появилось много других хлопот. Опустевшие казематы недолго оставались таковыми. Их заполнили членами дворянской коллегии, которые, во главе с председателем, были перехвачены у городских ворот при попытке бежать к неприятелю, чтобы вручить победителям приветственные грамоты и ключи от города.

Фуримель подумывал организовать поиски беглецов, но, по здравом размышлении, решил, что с исчезновением дочери с поклонником у него просто останется двумя проблемами меньше. Все силы и средства направлялись на оборону Родины. Сиртан хотел попытаться срочно сменить охранные коды, но для этого была необходима помощь зиртанских магов, на которую хиджистанский владыка теперь рассчитывать не мог.

Придворному астрологу, обвиненному в безграмотности и саботаже, а также в пособничестве таинственному исчезновению пленников, был вынесен строгий выговор с лишением привилегий. На три недели старик лишился права питаться на дворцовой кухне. На несправедливые обвинения маг ответил бойкотом, запершись в башне и игнорируя приказы хозяина.

Фуримель начал собирать народное ополчение. Он позаботился о строительстве укреплений, и теперь по утрам развлекался, с удовольствием наблюдая, как крепкие крестьянские мужики, громко матерясь, пытаются вырыть глубокий ров вокруг дворца и испуганно крестятся, натыкаясь на толстый мясистый корень какой-нибудь беглой росянки.

Все равно у него ничего не выйдет! — злорадно подумал писатель, которого именно этот персонаж ужасно раздражал: как и зиртанский академик Эсте-Ван, Грыз откровенно завидовал сиртану. Всю жизнь ему не хватало так свойственной Фуримелю настойчивости, наглости и решительности.

Другое дело, старший магистр! Вспомнив про Ай-Вана, дракон умиленно помотал головой.

— Еще один нормальный мужик получился! — удачный персонаж порадовал сердце автора. — Вот если бы с бабами так! Они, как назло, пока все получались какими-то совершенно ненормальными!

Капитолина Николаевна выскочила за порог школы, надеясь догнать полковника Брома, узнать, что произошло, и, если возможно, помочь. Пройдя через двор, она подошла к открытой калитке металлической ограды, возле которой сегодня вечером почему-то не было сторожа.