— Вы уверены, что справитесь? — недоверчиво спросила Джона капитанша, оформляя его зачисление в состав экипажа штатным работником с половинным окладом на испытательный срок.

— Обижаете! — высокомерно ответил профессор. — Я специалист по психологии трудовых коллективов! Две диссертации написал!

— Так. Секундочку. Диссертации — еще одна графа, — вздохнула Маделин, ненавидевшая бюрократическую писанину. — Диктуйте! Я впишу тему в анкету.

— Вот. Пишите! Кандидатская диссертация — «Психология женского коллектива и частотность предынфарктных состояний у административных работников среднего звена».

— Приняты! — твердо сказала капитан, у которой в последнее время стало частенько пошаливать второе сердце.

Так Джон Мустяца стал штатным психологом на полставки в экипаже космического корабля «Спасите женщину!»

Майор не учел, что знакомые ему женские коллективы состояли все-таки не из веганских змей. Психолога ожидало много новых открытий.

В первый же вечер, выйдя прогуляться по кораблю, Мустяца услышал за спиной тихое шипение. Джон оглянулся. Две огромные гадюки в военной форме, не сводя с землянина горящих глаз, судорожно сглатывали слюну.

— К-к… — неразборчиво пробормотала одна. Та, что покрупнее. Блестящие чешуйки кожи на ее горле вздрагивали от импульсивных сокращений, мелодично постукивая одна о другую. Майор попятился к дверям собственной каюты. Но каюта вдруг оказалась невероятно далеко. Руки землянина задрожали, а ноги подогнулись.

— К-красавчик! М-маленький! — псевдогуманоидная пасть змеи, непроизвольно расширяясь, раскрылась до неимоверных размеров, обнажив два длинных ряда огромных острых зубов. Контраст между прекрасным лицом и страшной пастью гадюки заставил Мустяцу страстно прильнуть к холодной металлической стене и издать пронзительный вопль.

— Немедленно прекратить! — вмешательство Маделин, вовремя выползшей из командирской рубки, не позволило майору на собственном опыте познать все радости веганского способа размножения. Джону еще повезло, что навстречу ему попались не простые десантницы, а офицеры, хоть как-то способные к подавлению собственных инстинктов и страстей.

Нарушительницы дисциплины получили от Маделин строгий выговор в приказе, а Джон — устное предупреждение.

— Как ученый, вы должны их понять! Одинокие женщины, интересный, доступный и беззащитный мужчина, — объясняла трясущемуся психологу капитан, вежливо провожая его к каюте. Джон вздрагивал и оглядывался. Ему казалось, что со всех сторон доносится громкое постукивание горловых чешуек. — Конечно, офицеры будут наказаны. Трое суток гауптвахты. Но и вы, пожалуйста, будьте осторожнее, не провоцируйте экипаж. Мужчины, знаете ли, всегда сами виноваты!

И глядя, как землянин пытается дрожащими руками вставить ключ в замочную скважину, Маделин непроизвольно облизнула губы длинным раздвоенным языком. Влетев в каюту, Джон громко захлопнул за собой дверь. Сон его был беспокойным.

Винилин Го тоже уцелела. Шпионка попала в жесточайшие ретикуляционные аберрации нестабильной космической психоматрицы, вызванные неосторожными суперпространственными экспериментами старшего магистра Ай-Ван-Блэк-Ноу. В результате произошла спонтанная трансцедентальная трансгрессия ментальных и материальных структур веганской змеежительницы из реально существующей Вселенной.

Логическим следствием этого процесса оказалось мгновенное втягивание объекта в виртуальный квази-параллельный мир, существующий только в сознании сверхразумного робота ККМ-1, известного под именем Кибербарс.

Трансгрессировавшись в параллельный мир, Винилин упала невредимой в глубокое болото, расположенное неподалеку от границы Хиджистана.

Перед исчезновением дух Сеятеля обратился к спутникам с прочувствованной речью:

— Вас ждет Великий Зиртан. Там — недостающее звено, четвертая частица моей раздробленной души. А в Академии есть карта этого мира, которая подскажет, где дух Предтечи сможет обрести единство!

Речь Звездного Сеятеля напомнила Аурелу выступления незабвенного генерала Василиу. По намекам и экивокам, слушателям кое-как удалось понять, что какая-то исходная часть кибермозга как раз и была третьей частицей души Предтечи, необходимой для воссоединения. Таким образом, сейчас в наличии присутствовали трое: он, Бром, дракон и кибер. Однако неожиданно выяснилось, что призраку необходимо отыскать не только четвертую часть души, обретающуюся в настоящее время в Зиртане в каком-то незавершенном виде, но и то особое место в параллельном мире, где, собственно, только и могло произойти воссоединение. Для этого Грезаурылу понадобилась карта параллельного мира и межмировых пробоев, которую можно было найти только у одного из магистров зиртанской академии.

— Этот твой четвертый кусок, как мы его найдем? — поинтересовался Аурел. — На что он примерно похож? — Не то, чтобы Бром надеялся опознать зиртанскую недостачу по описаниям Сеятеля, но ему хотелось иметь хоть какие-то ориентиры.

— Карта и четвертый рядом, — невнятно объяснил призрак. — Не беспокойся. Чеивертого к вам обязательно приведет Видящая. Она его сразу узнает. Поспешите! Галактика в опасности!

Дальнейшие вопросы задавать расхотелось. После ядовитой таблетки Брома терзала неотвязная мигрень, но рассеянный Предтеча, пополнив его запасы биоэнергии, почему-то не избавил организм от последствий отравления. Головная боль мешала полковнику сосредоточиться и задать себе наконец важнейший вопрос: что он делает в этом захолустном мире в компании невиданных зверей и малосимпатичной учительницы. Хотя, если судить по ее самоуглубленному виду, учительница сейчас задавалась примерно тем же вопросом.

У Аурела мелькнула мысль, что все окружающее — бред, порожденный действием парапсихологической отравы, — но при этом он отчетливо помнил, как давал согласие на перенос в параллельный мир. Чутье подсказывало, что хитроумный Сеятель сознательно подпитал его энергией, чтобы ввести в состояние эйфории и заставить принять опрометчивое решение. К сожалению, сверхъестественные способности, внушенные препаратом, полностью исчезли, и проверить реальность бреда не представлялось возможным. Даже если все то, что произошло после появления призрака из финских обоев, было просто продолжением предсмертного сна, другой реальности в своем распоряжении полковник не имел. Ему предстояло играть по чужим правилам, а для победы необходимо было завоевать себе союзников. И начать следовало с учительницы.

— Полный комплект! Кунсткамера! — Аурел Бром оглядел своих спутников и покачал головой, напрасно надеясь очнуться еще раз, но в другой компании и в другом месте.

Группа поддержки Звездного Сеятеля осталась в параллельном мире без потустороннего вожака. Специально остановившись недалеко от города, чтобы никого не напугать, во время короткого привала Аурел со спутниками пытались решить самые насущные проблемы: знакомство, выживание, общение, питание, безопасность, маскировка.

Хотя первоначальное представление, благодаря призраку, уже состоялось, нужны были некоторые уточнения. Бром вытащил из рюкзака толстый блокнот. В первую очередь, следовало составить список:

— Так, профессор — один, учительница — здесь, два, фиолетовый тарантул — на месте, три. Где кибер — барс, ага, это одно и то же, вон тот рыжий холмик на ножках, четыре. И дракон — писатель тоже здесь, пять. Кажется, никого не забыл!

Глубоко въевшееся чувство ответственности грозило Аурелу неведомыми муками, вопия: — Ты с ними еще намучаешься!

Однако деваться было некуда. Следующей на очереди стояла проблема камуфляжа.

После исчезновения призрака, хоть как-то маскировавшего густым туманом присутствие пришельцев, редкие прохожие, заметив на опушке леса компанию жутких существ, в ужасе бросались прочь.