Владыка сделал многозначительную паузу. — Быть или не быть. — Еще одна пауза. Затем он неохотно добавил: — В объединенной галактике.

Несмотря на лаконичность выступления, его все хорошо поняли.

Фуримель готов был устроить эффектную магическую расправу в назидание злостным неплательщикам, но к его удивлению и некоторому разочарованию, драконовских мер не понадобилось. Харизматический вождь появился очень вовремя. Уставшие от царившего в галактике беспредела, разрозненные миры дружно потянулись под надежное покровительство знакомой, хорошо себя зарекомендовавшей за долгие годы организации, взявшей на себя прекращение межпланетных конфликтов и склок и оказание экономической помощи нуждающимся.

Владыке даже почти не понадобились маги — опытные оомовские координаторы и аналитики, в сжатые сроки разработавшие, на основе прежних соглашений, новые планы взаимовыгодного сотрудничества, хорошо знали свое дело и быстро доказали, что не зря получают немалую зарплату.

Владыка был бы также весьма удивлен, узнай он случайно, что огромные, взимаемые им сейчас за прием и в качестве налогов суммы, пока еще так и не достигли прежних, установленных исчезнувшим председателем расценок.

Вопреки сомнениям финансистов, никаких проблем с повышением зарплаты бюрократическим работникам не возникло. Взносы пошли сплошным потоком.

Теперь ООМ сама могла взять на содержание и ГИПС, и партийную прессу: именно таковы, по мнению Фуримеля, должны были быть взаимоотношения центральной власти и поддерживающей ее устремления партии.

Ознакомившись с деятельностью ГИПС, сиртан нашел организацию чрезвычайно для себя полезной — на данный момент — и готов был оказать ей всяческое содействие. Партийцы взяли на себя военно-пропагандистские проблемы объединенной галактики, которые не входили в компетенцию Фуримеля, и справлялись с ними успешно. Когда-нибудь временные соратники могли оказаться опасны. Но это было делом далеко не сегодняшнего дня. Сейчас сиртану было не до этого. Он принимал многочисленные делегации и уже назначил общее, объединительное совещание, желая закрепить свое положение официальным избранием. Вопрос о знакомстве с руководством интергалбригад был временно отложен.

В штаб-квартире ООМ Фуримель оставался единственным, кто не был осведомлен о собственном финансовом положении. Днюя и ночуя в захваченном председательском кабинете, сиртан равнодушно принимал неустанные заботы снабжавшей его всем необходимым самоотверженной Кэт.

Владыку немало удивило бы известие об огромных, скопившихся на его счету в Альтаирском банке, суммах. Сейчас деньги его не волновали. Ему достаточно было упоения властью и сознания грандиозности открывшихся перед ним возможностей. Но деньги пригодились — на прикорм потенциальных соратников. В первую очередь, партии и Фронта полного и окончательного освобождения.

В штаб-квартире ГИПС приход новоявленного председателя тоже встретили со сдержанным одобрением — осторожный маг решил пока смолчать о старом знакомстве, но, между делом, обронил пару теплых слов о неожиданно возглавившей ООМ «твердой руке».

— Господи! — обратился непосредственно к Богу атеист Бром, узнав о первых решительных акциях таинственного Фор-Е-Мейля. — Спасибо тебе за то, что ты откликнулся на мои молитвы! Наконец-то нашелся грамотный мужик, не побоявшийся взять на себя ответственность, пока я пытаюсь навести в этом галактическом бардаке хоть какой-то порядок!

Полковник облегченно вздохнул, чувствуя, как еще одна очень немалая доля свалившегося на него бремени переходит на чьи-то надежные плечи. Бром не знал, что его благодарственная молитва услышана и взята на заметку: он забыл, что бесплатных благодеяний не бывает.

Газета «Пожар!!!» опубликовала хвалебную передовицу, безудержно превозносившую смелые и мудрые действия нового председателя.

После весьма своевременной публикации на счет редакции была незамедлительно переведена, по официальным каналам ООМ, огромная сумма спонсорской помощи, на несколько недель решившая проблемы партии с финансированием интергалбригад.

Теперь у Брома были развязаны руки для решительных действий против единственной враждебной, оставшейся в оппозиции к объединительным усилиям ООМ, силы — Вселенской Ассоциации промышленников, возглавляемой орионскими и эриданскими милитаристами.

— Слушай! А кто он вообще, этот новый вождь? — задумчиво поинтересовался у полковника Грыз-А-Ву, подмахивая очередную, составленную кибером восторженную статью. Дракон почувствовал нечто знакомое в стиле работы нежданного покровителя.

— Какой-то барраярский хакер! Аристократ, — заявил начитавшийся мемуаров Форкосигана полковник. — Что-то там связанное с электронной почтой!

— С чего ты взял? — удивился Ай-Ван, потрясенный невероятными умозаключениями проницательного приятеля.

— Ну, ясно же! Что тут объяснять: Фор. Е-Мейл. — Брому вывод казался очевидным.

Магистр не стал уточнять. И здесь вопрос о близком знакомстве с новым руководством был оставлен до лучших времен. Встреча старых друзей откладывалась на неопределенный срок.

Азарис не смогла натянуть на себя полевой комбинезон. Не влезла. Похоже, даже в облике веганской змеи она слишком растолстела — в последние дни ей все время хотелось есть. Наверное, пора было пройти медконтроль. Сейчас у нее, одного из важнейших руководителей интербригад, появилась собственная яхта со всем необходимым комфортом.

Девушка активировала адаптер, биотрансформировалась и подошла к зеркальному пологу командирской рубки. Она давно уже не видела себя в привычном гуманоидном облике. Озабоченный взгляд в зеркало вызвал шок: фигура ее безусловно изменилась. «Метр семьдесят два сантиметра» — подтвердил анализатор. А как же ее прежние метр пятьдесят шесть? Неужели это результат бесконечных биотрансформаций? Не подозревая о влиянии биополя Предтечи, Азарис отнесла перемены к издержкам походной жизни. Впрочем, изменилось кое-что еще. Девушка подошла к зеркалу поближе. Стекло отражало высокую худощавую блондинку. Копна давно не стриженых белокурых волос делала ее похожей на одуванчик. Но вот только в ней появилось кое-что лишнее. Живот.

В горячке боевых будней принцесса как-то не почувствовала, что ей чего-то не хватает. Сейчас она это отчетливо осознавала. Критические дни! Что-то их давно не было. Азарис задумалась. Давненько, со дня бегства из Хиджистана! Месяцев шесть или семь? Она бросила еще один мрачный взгляд в зеркало и отправилась в медотсек.

Там, нажав на клавишу гуманоидного обслуживания, Аза включила медсканер и напряженно уставилась на засветившийся экран. По нему поползли короткие строчки: стопроцентно здорова! Наши поздравления!

Сиртанна облегченно вздохнула — все в порядке. Ну, мало ли какие бывают фигуры! Надо просто сесть на диету. Она поторопилась радоваться. Следующая строчка гласила: «Дополнительная информация». Азарис невольно зажмурилась. Кажется, она уже знала, что сейчас последует. Ее догадка оказалась верной. Киберсканер продолжал: «Беременность — 6 месяцев. Наши поздравления».

И это был еще не конец.

— «Предварительные сведения»- сообщил голубой экран. Это уже было интересно. Принцесса замерла в напряжении. Ее ждал еще один шокирующий удар. — «Близнецы. Развитие нормальное. Оба — мальчики».

Все определило последнее слово. Мальчики! А она так мечтала о дочери! Так хотела иметь рядом с собой близкое существо! Чтобы было с кем поделиться, передать опыт. Предупредить. Рассказать о том, что мужчин нужно убивать сразу после свадьбы, как это делают мудрые вегианские змеи. И тогда тебе не придется гоняться за ними по всей галактике. И ничто не помешает тебе сохранить в своем сердце любовь и нежность к ним. Посмертно. И спокойно рожать мальчиков!

Азарис уже знала, что у вегажительниц в одном помете рождается несколько десятков маленьких самцов, которые мгновенно расползаются по камышовым зарослям — они сразу же способны самостоятельно охотиться и питаться — и одна дочь, которая требует многолетнего заботливого выращивания, воспитания, формирования интеллектуальных и охотничьих навыков. Тесно общаясь со змеями, Аза невольно начала мыслить чужими категориями.