— Отзовите ультиматум, — сказала веганка. — Вот они, ваши дети!

Потрясенные монархисты всего Регула, напряженно следившие за политическими дебатами, увидели рядом с ней две замершие от волнения фигурки абсолютно невредимых, веселых и здоровых регуллианких детенышей. Их происхождение не оставляло никаких сомнений, а младший представлял собой точную копию последнего регуллианского императора. В детстве. И теперь наследника галактического престола уже невозможно было скрыть.

На всех регуллианских планетах миллиарды счастливцев рухнули ниц перед визорами, сложив конечности в жесте полного подчинения. Стоять остался только Майдо. Впрочем, он тоже рухнул — в душе! От отчаяния.

Угроза галактического ультиматума исчезла: теперь освободительное движение могло диктовать любые условия. Регуллиане остановились бы только перед очень немногим!

— Что вы за них хотите? — с ненавистью просил Майдо у вестницы несчастья в тщетной надежде услышать что-то уж вовсе несусветное и невыполнимое. Он надеялся зря.

— Нам нужно только освобождение заложников! — спокойно объяснила веганка, демонстрируя на экране кадр из записи утренних новостей о предотвращенном побеге с военного завода. — Это было просто недоразумение.

Счастливые монархисты с радостью согласились обменять двух ничтожных уголовников на самое дорогое сокровище. Гибель галактики откладывалась до лучших времен. Звездная война была предотвращена.

Срочно связавшись с Маделин, Квам-Ням-Даль обвинил веганок в саботаже. Он потребовал немедленно доставить похищенных детей на Альтаир, чтобы революционный фронт мог использовать их как довод в переговорах. Президент громогласно выражал негодование действиями вегажительниц. Поставив галактику под удар непродуманными действиями, феминистки столько времени скрывали ценнейших заложников! И не обнаружили никаких следов Аурела Брома. А ведь борцы за свободу могли бы использовать детенышей для спасения галактики!

Капитан заколебалась, но решение пришло с неожиданной стороны:

— Пусть только попробуют! Я детей не отдам никому, кроме самых ближайших родственников, — заявила президенту Виорика Степановна, придвигаясь к переговорному экрану и прижимая драгоценных малышей к пышной драконьей груди. — Только через мой труп!

Не отличавшиеся большим чинопочитанием феминистки встали на сторону Ви-А-Рикс. В конце концов, Квам-Ням-Даль даже не был женщиной. Не был он, правда, и мужчиной: вопрос о половой принадлежности амеб до сих пор тщательно замалчивается школьными учителями биологии. А вот Виорика была Женщиной и Матерью! И ее единственный, горячо, хоть может и незаслуженно, любимый сын томился в жестоком плену на неприветливой планете Са-Ра-Фан 6. И единственным средством его спасения был обмен на маленьких любимцев экипажа.

Однако регуллиане попросили в обмен только одного мальчишку. К удивлению и радости экипажа и к огромному огорчению Виорики Степановны, они согласились обменять обоих заложников на младшего из братьев, Ан-Дрейга Дирка.

— Своих мы хотим получить двух! — уточнила капитан, обращаясь к ликующему монархисту.

— Пожалуйста. За него и пары миллиардов таких не жаль! — откровенно признался ведший переговоры генерал Тарантелл Орк, глава объединенного монархического фронта. С получением новости о драгоценной находке, немедленно отстранив военную партию Майдо, к власти вновь рванулись фанатичные сторонники возвращения императора.

Обмен заложниками, по взаимной договоренности, производился на нейтральной территории. Пассажиры, скопившиеся в центральном зале ожидания планеты Раздольной, главного транспортного узла галактического значения, стали свидетелями волнующей сцены. Группа регуллианских боевиков вытолкнула из запасного выхода к космовокзалу двух оборванных истощенных бродяг, которых радостно приняли в надежные объятия веганские феминистки со стороны перехода на летное поле. Затем от экипажа звездожительниц отделилась приятная псевдогуманоидная дама, которая бесстрашно направилась к отряду до зубов вооруженных фиолетовых громил, ведя за правую лапку маленького регуллианского детеныша, и немедленно начала объяснять им, как следует воспитывать чувствительного ребенка.

Руководители монархистов сразу же нашли общий язык с Ви-А-Рикс, которой, однако, пришлось отклонить предложение временно остаться при малыше в должности няньки.

— Его зовут Ан-Дрейг Дирк! — со слезами на глазах сообщила преданная воспитательница. — Обращайтесь с ним хорошо!

Печальный мальчишка не хотел расставаться с приемной мамой. Его удалось уговорить, только пообещав исполнить самые заветные желания.

— Там ты получишь собачку! — пообещала Дрейку расстроенная аргхианка. — И станешь императором! Если будешь хорошо себя вести!

Советы драконши были излишни. Регуллиане вовсе не собирались создавать будущему монарху тепличные условия. Тарантелл, глава монархической партии, стал официальным регентом, а Ан-Дрейг был направлен на учебу в элитную школу на планету Са-Ра-Фан 6. Наследный император Регула вернулся на родную планету.

По условиям договоренности о заложниках, Мирча Бром и Андрей Штефырца были доставлены на Альтаир, где разъяренный своеволием веганских саботажниц Квам-Ням-Даль немедленно велел снова посадить обоих парней под стражу.

На этот раз ребятам было немного полегче. Во-первых, Мирчу не заставляли работать, во-вторых, нормально кормили. И книги давали: те, которые сканировали и сбросили в сеть перед отлетом в очередной параллельный мир сострадательные веганки. Мирча получил доступ к любимому Кингу и чувствовал себя вполне счастливым. Ему больше ничего не требовалось.

Андрей погрузился в глубокую депрессию — книги других писателей, кроме Кинга, стали для него недоступны, а долгая жизнь в заключении заставляла стремиться к внутренней свободе. Надо было что-то срочно предпринимать. Может быть, стоило попробовать что-то написать самому? В молдавском драконе начали медленно просыпаться отцовские гены.

Хорошо начавшийся денек продолжался так же весело. После ужина дракон объявил друзьям о скором завершении «Хроник». Грыз-А-Ву уже дописывал последние строчки великого произведения, сулившего всем персонажам бессмертную вселенскую славу. Оставалось только добавить альтернативную концовку и определиться с жанром. Зачитывать вслух написанное фантаст категорически отказался.

— Опубликую, почитаете! — заявил он.

После неудачи с клубом любителей фантастики дракона пугали возможные критические замечания. Пока в качестве читателя ему хватало льстивого кибера. Тем более, что беспардонная лесть Барса действовала на писателя очень вдохновляюще.

Услышав эпохальное заявление, заботливые друзья наперебой полезли к дракону с бессмысленными советами, бурно обсуждая фантастико-литературные направления. Молчала только задумчивая Нафс, которая не совсем оправилась после обряда, а кроме того, ничего пока не знала об издательском бизнесе. Зато остальные себя ничем не стесняли.

— Брось ты эту… фэнтэзи! Твердую фантастику лучше пиши, — советовал полковник, которого чужие проблемы отвлекали от собственных несчастий.

Он недолюбливал фэнтэзи, особенно новомодную, с ворами и братками. Гебист старой школы, Бром считал, что уголовникам место в соответствующих исправительных учреждениях, а вовсе не в музыке и в литературе, тем более, фантастической: как будто их кому-то в жизни не достаточно. Далекий от криминальной романтики, полковник отвергал даже мафию и якудзу, по крайней мере, как положительных героев.

— Боевую пиши! Фанбоевик! Как Бушков: — «Сварог, размахнувшись, ударил врага по морде острым клинком!». Или это: — «Девушка страстно бросилась майору на грудь. Он пошатнулся и рухнул на колени», — Бром любил крутой экшен. Больше всего полковнику нравился майор Сварог: Аурелу льстило, что он выше по званию.