Ответ был Фуримелю предельно ясен. По всей вероятности, бывшая жена стремилась захватить страну и узурпировать власть. Но и хиджистанский владыка не привык легко отступаться.

— Ты любишь эту женщину? — смерив соперника презрительным взглядом, прямо спросил сиртан полковника Брома.

Аурел не понимал странного поведения учительницы и ее нелепого диалога с попугайским незнакомцем, но не хотел упускать возможность хорошей драки. Дело явно к тому шло. Но и обманывать ему было не с руки: разговор могла услышать Азарис и устроить скандал. Бром коротко огляделся, но девушки поблизости не увидел.

— Эта женщина находится под моим покровительством! — дипломатично и совершенно честно ответил Бром.

Дело казалось абсолютно ясным. Фуримель мгновенно просчитал последствия. Сначала владыка собирался играть по общепринятым правилам. При появлении Нелиньоль он как раз решал, хватит ли имеющихся во дворце пятидесяти охранников, чтобы скрутить наглых пришельцев и бросить в темницу, где когда-то томился несчастный Лагнир. Но самого интересного сиртан тогда еще не увидел.

Группа медленно подтягивалась. Во двор медленно вполз профессор Ка-Пус-Тин, поддерживаемый под передние подкрылья по-прежнему ожесточенно спорившими кибером и Ай-Ваном. От тяжких потрясений и глубоких переживаний ученому стало плохо. Сиртан быстро переоценил расстановку сил.

— Так. Чудовище! (Это он об известном профессоре так!). Гигантский мохнатый паук. (Маскировочный полог, скрывавший нынешний облик Кибербарса, не был препятствием для дорогостоящих магических амулетов). И зиртанский боевой маг.

На слуг можно было не рассчитывать. Из троих чудовищ для охранников хватило бы и одного. Любого против всех пятидесяти. Слуги просто сразу разбегутся.

Хиджистан был обречен, но он, Фуримель, не должен сдаваться без боя, — решил владыка. — Придется драться самому.

— Я вызываю тебя на смертный бой, — сиртан бросил в Аурела пропитанную ядом перчатку, но полковник легко уклонился, брезгливо отбросив тряпку ногой, обутой в удобную кроссовку Адидас, не пропускавшую иноземных ядов.

Услышав вызов, Бром довольно кивнул. Наконец-то, намечалась настоящая мужская драка!

Фуримелю давно уже не приходилось вступать в борьбу лично, но он поддерживал спортивную форму и готовился дорого продать свою жизнь. Сиртан намерен был выстоять против Аурела пару раундов, если не вмешаются демоны. А если удастся провернуть пару-тройку грязных трюков, то и подольше!

Аурел дрался лучше. Фуримель был хитрее. Как и его дочь, сиртан не знал, что такое честная игра. Такого понятия не существовало в моральном кодексе хиджистанских владык: там значились только победа или поражение. Сейчас шансов было немного. Сиртан перебирал в памяти подручные средства. Отравленный ноготь? Магическая пыль? В глаза?

Бром не оставил противнику времени на раздумья, нанеся ему решающий удар. Под дых. Лина вскрикнула, но она испугалась напрасно. Сиртан легко увернулся. Бром вновь бросил в атаку.

Фуримелю пришлось побегать. Аурел догонял и бил. Но не попадал. Почти. Несколько чувствительных ударов все же достигли цели. Рассеченная бровь и синяки подпортили мужественное лицо хиджистанца.

Капитолина Николаевна была потрясена — из-за нее развязалась вульгарная драка. С другой стороны, ей было немного лестно — раньше из-за нее никто не дрался. С другой — она даже не знала, за кого болеть. Это был явно шаг вперед, вот только по пути куда?

За этими приятными мыслями Лина пропустила переломный момент боя. Полковнику удалось догнать сиртана.

— Нокдаун! — объявил выступавший в роли арбитра Ай-Ван. — Можно считать до десяти.

Все мысленно засчитали. Аурел, расслабившись, снисходительно смотрел на упавшего противника. Мужик оказался не прост, но, похоже, получил достаточно. Полковник ошибался. Сиртан применил обычную военную хитрость. Фуримель был готов вернуться в бой в любой момент, ему просто понадобилось время просчитать новые варианты. Какая уловка сработает вернее: серебряный стилет, спрятанный в сапоге, или яд из браслета? Яд казался предпочтительнее. Сиртан медленно поднялся на ноги и бросился в отчаянную атаку.

Аурел замахнулся, но в этот момент во двор выбежала сияющая Азарис.

— Папа! Аурел! Я так рада, что вы подружились! — радостно заявила она. — Познакомься, отец! Это мой жених!

— Отец? — с ужасом глядя на противника, переспросил Аурел.

— Жених?! — не веря своему счастью, уточнил Фуримель. Незаметно сдвинув ядовитую иглу назад в браслет, сиртан протянул бывшему сопернику руку. — Можешь звать меня просто «папа»!

Это был сильный удар. Аурел рухнул прямо на руки заботливо подставившего полотенце старшего магистра Ай-Вана Блэк-Ноу. Битва за Хиджистан была опять кем-то выиграна. И опять непонятно кем.

— Так что там с этим Хиджистаном? — без особого интереса спросил Фуримеля полковник. — В смысле, как там война?

— Как-нибудь без вас обойдемся, — так же равнодушно ответил будущий тесть. — Пока не жалуемся.

— Так что с этой свадьбой? — в свою очередь, поинтересовался сиртан.

— Как-нибудь, — скрипнув зубами, стереотипно буркнул Аурел.

— На идиота ты вроде не похож, — издалека абстрактно начал владыка. Без намеков, но с сочувствием. В качестве мужа Азарис полковник его вполне устраивал. Серьезный мужик, не какой-нибудь лейтенантишка.

— Поклялся в храме симаха, — Бром отлично понял будущего тестя. Ему тоже не хотелось вдаваться в лишние объяснения.

— Ясненько! Что ж! Дело твое, — Фуримелю этого было достаточно. Аурел казался ему подходящим женихом. Надежным.

— Э. э, насчет приданого… — задумчиво начал сиртан.

— Можешь оставить себе! — Брома тянуло добавить — Вместе с Хиджистаном! — но он сдержался. Не стоило задевать чужие национально-патриотические чувства.

— Как угодно! — больше этот вопрос не поднимался.

— Ну, раз все улажено, может, сразу и свадьбу сыграем? Прямо сегодня? — неуверенно предложил владыка, мечтая быстрее избавиться от докучной обузы и заняться своими личными делами. Краем уха сиртан слышал, как весело смеется, болтая с кем-то отсюда невидимым, прошедшая во внутренний двор Нелиньоль. Не имея возможности подойти и проверить, он молча негодовал.

— Сегодня. В семь часов! — обреченно подтвердил полковник. Прогнозы Сеятеля, как обычно, сбывались точно.

Торжественную церемонию назначили на шесть. В храме молодым предстояло дать брачные клятвы у священного огня.

Против приглашения трехметровых гадюк Фуримель не возражал. Так было даже веселее, а чувства подданных его не волновали.

— Все равно, по молдавским законам, эта церемония недействительна! — утешал себя несчастный жених. Это было слабое утешение — на самом деле, в галактике действительными считаются все браки, заключенные по общепринятым обрядам соответствующей планеты.

В первый раз за много дней полковник пожалел об отсутствии рядом с собой бестолкового сынули.

— Может, принцесса на него бы польстилась! — стыдно сказать, но Бром был готов пожертвовать личным счастьем единственного ребенка, лишь бы отвертеться от свадьбы самому. Это была тщетная надежда. Принцесса на Мирчу не польстилась бы никогда. Азарис не интересовалась этой категорией разумных существ, поскольку вовсе не рвалась в няньки. Ей нужен был завоеватель.

Наблюдая за задушевным разговором будущих родичей, утирала слезы счастья — за молодых — сентиментальная Виорика Степановна. Ее развлекал наивными расспросами малыш Чеб. Мальчишка зациклился на отношениях полов. Ему ужасно хотелось узнать, каким должен быть мужчина, чтобы его так сильно любили женщины, как Ви-А-Рикс любит Грыза, или как принцесса — полковника.

Вопрос поставил Ви-А-Рикс в тупик. Драконша как-то раньше не задумывалась над истоками и причинами настоящей любви. Традиционные советы, типа: «Надо быть добрым, хорошим, честным и трудолюбивым» — тут не годились.