— К-красавчик, м-маленький, — слегка шипелявя сквозь ядовитые зубы, нежно пробормотала змеежительница. — Иди ко мне, хо — рр-роший!

Потрясенный неожиданным признанием в любви, да еще и таким откровенным, Васир рухнул на колени и предложил веганке законный брак.

Романтическая любовная история сильно затормозила продвижение союзнической армии: в течение нескольких дней Винилин никак не могла решиться принять неожиданное предложение руки и сердца. Из-за давних неполадок с официальными властями, она избегала узаконенных отношений с любыми партнерами. С другой стороны, законный брак с сиртаном давал ей право на власть. Два войска в ужасе ждали ее согласия.

— В конце концов, он сам этого хочет! — наконец, решилась вегажительница, отбросив устаревшие феминистские предрассудки. — Его никто не принуждает!

Идея добровольного самопожертвования мужчин в форме законного брака, уже знакомая шпионке по Земле, была абсолютно чужда вегианским змеям. Ведь для этого самцов не надо было даже ловить! Для родовой и послеродовой судьбы малышей присутствие отцов никакой роли не играло. Обычно после родов в озерце или болотце многочисленные мелкие детеныши мужского пола разбегались по камышам, а долгожданная и драгоценная единственная дочь отправлялась в воспитательные учреждения, где получала прекрасное образование под руководством опытных педагогов, а также охотничью и боевую подготовку. Однако сейчас Винилин не волновало потомство. Она жаждала удовлетворить так долго подавляемые охотничьи инстинкты, но ведь это можно было сделать и после свадьбы: судя по охранникам владыки, большинство мужчин Васиртана отличалось небольшим ростом и хрупким телосложением.

Змея страстно вздохнула. Предав феминистское движение, она не понимала, почему ей нельзя получить удовольствие по полной программе. Ведь столько лет она удовлетворялась лишь платоническими воздыханиями полковника Брома. И все равно полковника никак нельзя было проглотить: он был слишком крупным.

Винилин, наконец, решилась и дала согласие на законный брак. Свадьба была непышной — помешали боевые условия. Утром после первой брачной ночи сиртана Васира нигде не нашли. Он исчез. Бесследно.

— Вышел и пропал! — объясняла молодая супруга.

Владыка исчез, оставив бедняжку безутешной соломенной вдовой. Бездетной. Объяснения предлагались самые разные, к поискам подключились разведотряды и маги, но все оказалось безуспешно.

— В общем-то, его было не так уж и много! — смущенно оправдывалась Винилин.

Армия вторжения осталась без опытного руководителя. Впрочем, оставался еще и Совиньоль. Ужаснувшись участи любимого тестя, сиртан не стал долго сопротивляться владычеству прекрасной вдовы. Во главе объединенных армий встала веганская змея, которой очень хотелось захватить Хиджистан. Винилин непреодолимо влекли к себе его уютные теплые болота.

— И климат тут подходящий! — рассуждала змея. — Можно будет завезти самцов с Веги-5. Пригласить подруг. — Даже у гадюк бывают подруги. Порой их даже больше, чем у людей.

— Мы сможем размножиться! — мечтала она. — Избавиться от гуманоидов!

Гуманоиды надоели веганке еще на Земле.

Винилин Го строила планы галактической экспансии веганской расы. Таким образом она думала оправдать себя в глазах бывших боевых товарищей. Авантюристку по-прежнему волновало мнение капитана Маделин, в экипаже которой она начинала пиратскую карьеру, впервые покинув родную планету. Незаурядная натура, Маделин вызывала уважение друзей и врагов своей отчаянной храбростью и верностью идеалам.

Но Винилин Го глубоко ошибалась. Принципиальная феминистка Маделин никогда не одобрила бы ее планов. Знаменитой пиратке была глубоко чужда идея веганского размножения. Именно против него Маделин боролась всю сознательную жизнь. И пожертвовала ради этого очень многим. Винилин напрасно надеялась добиться прощения.

Впрочем, экспансионистским планам веганской гадюки не суждено было осуществиться. Судьба готовила ей очередные жестокие удары: в Зиртане уже появилась команда полковника Брома, а в глубинах космоса, бороздя просторы вселенной, настойчиво искал путь в параллельный мир веганский корабль «Спасите женщину!», на котором Ви-А-Рикс трепетно готовилась к долгожданной встрече с любимым.

Поход в Зиртан опять пришлось отложить. Путешественники отошли поглубже в лес и устроили импровизированный военный совет. Неожиданное нападение зверя так близко от города настораживало. Цвирк, Барс и профессор Ка-Пус-Тин в один голос утверждали, что йамутский смайлс никак не может быть уроженцем захолустного параллельного мира. Налицо было постороннее вмешательство.

— Похоже, мы кому-то тут сильно не нравимся, — сделал Аурел логический вывод. Первое, что приходило в голову — происки черного мага, мелькнувшего в провидческом сне. Как его там звали? Ай-Ван Блэк что-то. Но тогда почему на них напал инопланетный зверь? Полковник подозревал, что и у остальных найдется, что сказать по поводу возможных организаторов покушения. — Какие будут идеи?

— Это может быть и случайность, — предположил профессор. — Наше перемещение спровоцировало межпространственные колебания, на Йамуте произошел спонтанный пробой, который и занес смайлса в параллельный мир. Потому-то он оказался рядом с нами.

— И сразу же напал? — усомнился полковник.

— Смайлсы довольно агрессивны, — объяснил ученый. — А тут еще и стресс.

— Не вижу смысла паниковать, — вмешался Кибер, не веривший в спонтанные перебросы, но не сомневавшийся в своих собственных возможностях. — В конце концов, мы не так уж беззащитны.

— Ладно, посмотрим, что будет дальше. Нужно просто держаться настороже, — Аурела беспокоила судьба экспедиции, но даже если зверя действительно кто-то натравил, с первым испытанием они справились неплохо.

Пока шло обсуждение, наступили сумерки, и экскурсию в Зиртан решили перенести на утро — никому не хотелось бродить в темноте по незнакомому городу, под угрозой нового нападения. Ночевка в лесу казалась более безопасной, тем более, что кибер посулил обеспечить нуждающихся всем необходимым комфортом: палатками, лежаками, защитным куполом.

Усталые путешественники медленно побрели к озеру. Из камней у самого берега бил родничок. Склонившись к ручью, Капитолина Николаевна наконец кое-как умылась и напилась ледяной воды.

— Останемся здесь, на поляне. Место для ночлега подходящее, возле озера, — Бром поежился от вечернего холодка.

Инопланетяне посмотрели на него непонимающе. Грыз, лениво поведя над водой хвостом, отстранился: отрава, Н2О — и отполз в сторону, погрузившись в размышления. После потери драгоценных страниц фантаст решил сделать перерыв, чтобы еще раз обдумать написанное. Пытаясь немного отдохнуть от литературной критики, кибер упорно твердил ему, что материал должен отлежаться, а то глаз замыливается. Сейчас дракону казалось, что в словах товарища есть доля истины.

Стемнело, и от озера явственно потянуло сыростью. В глубине замерцали таинственные огоньки, над водой вздымались разноцветные фонтанчики, в камышах громко плескалось что-то очень крупное.

— Что за звери, интересно, тут водятся? — полковнику послышалось явственное хихиканье. Девичье.

— Русалки, — предположила Капитолина Николаевна, прислушиваясь. — Может быть, вам, Аурел, лучше отойти подальше?

Бром понял намек и самодовольно хмыкнул. Мысль о русалках ему даже польстила — полковника всегда тянуло к опасным женщинам, — но смущали рыбьи хвосты. А кроме того, ему хватало неприятностей и на суше.

— Русалки? — упоминание о водяных жительницах очень заинтересовало кибера.

— Бабы такие голые, с хвостом, живут в озерах. Заманивают одиноких мужиков и топят. Ну, как бы развлекаются, — как умел, объяснил полковник.