— Девчонка наша — наследная принцесса Хиджистана, сиртанна Азарис! Высший класс. Задавит и не заметит! — шепотом объяснил Брому старший магистр, когда перед ними появилось изображение драгоценной пропажи.

— Уже заметил, — мрачно отозвался полковник, более озабоченный насущными проблемами.

Даже в фантомном ночном состоянии Сеятель щедро подпитывал путешественников энергией. Не сразу, но все они заметили в себе перемены. Энергии было даже слишком много. Аурел от подпитки двигался энергичнее, так как просто не мог усидеть на месте. Но психологически он не отдыхал, чувствуя себя, как после приема допингов.

— Старик думает, дело пойдет быстрее, если я с размаху врежусь лбом в какой-нибудь дуб! — время от времени жаловался Бром всепонимающему профессору Ка-Пус-Тину. После выяснения отношений они сдружились.

— Ничего! Это пошло тебе только на пользу! — сочувственно утешал ученый.

Действительно, Аурел посвежел. Казалось, он сбросил груз прожитых лет и вернулся во времена счастливой молодости. Они с Ай-Ваном сейчас казались сверстниками.

Грыз-А-Ву энергетическое воздействие призрака вернуло творческое вдохновение. Он взялся за второй роман и беспрерывно писал, отрываясь только на еду и кратковременный сон.

Капитолина Николаевна тоже чувствовала, что в параллельном мире сильно изменилась. Мощнейшая энергетическая подпитка, беспрерывным потоком поступающая через ауры Грыза и полковника, омолодила учительницу, как минимум, лет на десять. У Лины разгладились морщинки на лице, подтянулась кожа, уменьшился размер бюста.

— Это до чего ж он может дойти! — с опасением думала Капитолина Николаевна, стараясь держаться подальше от Аурела.

Перемены в Машковой Брома тоже не радовали, сделав еще более заметным явное сходство с Азарис, которая как будто тоже стала чуть выше ростом.

— Мало мне было одной! — мысленно негодовал полковник, но был не прав. Лина на него не претендовала.

— Поговаривают о какой-то гадюке! — принес новую астральную сплетню Ай-Ван.

— Это где поговаривают? — равнодушно спросил полковник.

— Где-то там, в Хиджистане. Какая-то война. Какая-то гадюка. Говорят, очень красивая, — охотно поделился полученной информацией магистр.

— Все бабы гадюки! Особенно красивые! — у Брома были основания для подобных утверждений. Азарис начала его здорово доставать.

Отмывшись и отстиравшись, юная сиртанна обрела былую красоту. Стала почти терпимой, неохотно признавал Аурел, переставший брезгливо морщиться при ее появлении. Но характер у принцессы лучше не стал. Целыми днями девчонка шныряла по кустам, подглядывая за полковником и подговаривая преданную Нафс начать бессрочную транспортную забастовку. Этим же самым принцесса угрожала Аурелу. Если что…

— Если что? — честно пытался выяснить полковник. Девчонка начинала рыдать.

— Устроила мне истерику! — жаловался Аурел во сне пришедшему на очередной инструктаж Грезаурылу. — Требует, чтобы я показал ей приемы каратэ!

— Ну и покажи! Что тебе жалко? Терпи! Разомнешься. И девчонка нам еще пригодится! В галактике, — провидчески советовал Грезаурыл Бромаву.

Помраченное неполное сознание призрака одновременно существовало в настоящем, прошлом и будущем. Только Сеятель их иногда путал.

Аурел сдался и занялся с сиртанной уроками японской борьбы. В конце концов, делать на привале было нечего, а ему и самому не мешало размяться.

Страдая вынужденной бессонницей из-за посещений призрака, полковник назначил занятия на пять часов утра, не желая развлекать непрошенных зрителей и назло принцессе, не любившей рано вставать. Азарис, скрипнув зубами, согласилась. Роль будильника досталась верному симаху. Утром, разбудив хозяйку, малышка нырнула в заросли, отправляясь на охоту.

Прохладный свежий воздух, яркое летнее солнышко и отчаянное щебетание какой-то пичуги, вспугнутой Нафс, располагали к благодушию.

— Прав оказался старик! И разминка, и разрядка. И оправдание какое-то есть! Попробовал бы я ей просто так врезать! Хоть душу отведу, — думал Аурел, с удовольствием наблюдая, как после демонстрации очередного приема, Азарис упрямо поднимается с земли, вытирая рукавом с ожесточившегося лица плодородную хиджистанскую грязь.

Вся в синяках после первого урока и с ноющей болью в мышцах, на следующий день юная сиртанна упрямо явилась на вторую тренировку, потом — на третью. После четвертой полковник почувствовал к упрямице невольное уважение.

Принцесса никогда не сдавалась. Училась девчонка быстро, и ни одного приема ей не приходилось показывать дважды — сказывалась суровое папашино воспитание. От отца же была унаследована склонность к грязной игре. Один раз, уже в полете, Азарис даже ухитрилась чувствительно укусить Брома за руку. Потом она долго извинялась, но неискренне. Глаза у девчонки счастливо блестели.

Бывшая ученица, оказавшаяся беглой сиртанной, повадилась запугивать Ай-Вана. Маг старался держаться подальше и делился страхами с полковником. Он был решительно настроен против уроков борьбы, считая девчонку и так чересчур опасной.

— Ногтем ядовитым царапнет — никакая магия не спасет! А ты ее еще и каратэ учишь, самоубийца! Поосторожнее надо быть.

Аурел только пожимал плечами. Предупреждение мага оставило его равнодушным.

— Своими делами займись, — сурово напомнил Бром.

Транспортную магию в Академии изучали на первом курсе: кое-как, худо-бедно. Ай-Ван, сильнейший боевой маг, на самом деле транспортировкой армейских соединений не занимался, а теорию давно позабыл. Переброс же материальных тел, вопреки антинаучному мнению полковника, отличался от трансгрессии ментальных структур радикальным образом. Но спорить с начальником не хотелось. Напрасно промучавшись пару дней, черный маг снова полез в астрал и скачал заброшенные, казалось, навсегда после окончания Академии конспекты по нуль-транспортировке и свертыванию пространства. Предстояла упорная зубрежка и тайная практика.

— Чего я…, блин, столько возился с этой трансгрессией? — вспоминая бесконечные разбитые колбы и набитые шишки, бормотал маг, просматривая студенческие записи. — Нуль-транспортировка, и нет проблем!

До гипер-переходов Ай-Ван так и не дошел, остановившись на нуль-транспортировке и свертывании пространства. Оставалось только заучить формулы и провести эксперимент. Это должно было занять еще несколько дней. А потом все увидят! Оценят! Скажут спасибо! — эта мысль очень подбодрила Ай-Вана. В глубине души маг немного завидовал Кибербарсу и даже Лагниру, которым доставалось больше внимания прекрасной Нелиньоль.

В отпущенный срок Ай-Ван не уложился. Его спутники смирились и терпеливо ждали результатов. Профессор Ка-Пус-Тин наотрез отказался путешествовать прежним способом.

В изгнании бывший президент галактики увлекся чтением. На Са-Ра-Фан-6 он устроился в комфортабельном коттедже, автоматически воссоздававшем идеальные условия родной планеты клиента. Чувствительные адаптеры, полученные в дар от многочисленных просителей в бытность на высоком посту, позволяли беглецу приспособиться к любой окружающей среде, однако приятная домашняя обстановка помогала расслабиться.

Расположившись в закрытом бассейне с высоким поверхностным натяжением жидкости, превращавшим ее в подобие удобного матраса, не позволяющего соприкасаться с телом отдыхающего, Квам-Ням-Даль внимательно читал школьный учебник регуллианской истории для восьмого класса. Каждый день, приложив информкристалл к левой верхней митохондрии, он поглощал крупицы текста, пытаясь понять замысловатую логику народа, приведшего к крушению объединенной галактики. Несмотря на прекрасную работу переводчика, даже на универсальной лингве чтение продвигалось медленно. Слова и образы были понятны, смысл ускользал.