Под свадебным столом, задумчиво догрызая пятикилограммовый кусок конского окорока, размышляла о защите попранных женских прав на свободу и полное самоопределение наслушавшаяся веганской пропаганды Нафс.

Негромко хихикала, не вслушиваясь, над грубоватыми шутками развлекавших ее Ай-Вана и кибера, тоже выпившая немного лишнего Капитолина Николаевна, пытавшаяся не обращать внимания на страстные взгляды преследовавшего ее весь вечер хиджистанского сиртана.

В Красной башне, в тайном кабинете президента зиртанской Академии, предназначенном лишь для смертельно опасных экспериментов по нуль-транспортировке, прозвучал тревожный сигнал. Старый академик взглянул на магический экран и разгневанно сжал кулаки. Прекрасная Нелиньоль, вернувшаяся после того, как он сам, лично, погрузив в магический сон, из ревности отправил ее в запредельные миры, сидела за свадебным столом. Она почти не изменилась и была все также хороша и молода. А ведь сам академик сильно постарел.

— Наверное, в других мирах время течет как-то иначе! — осенила президента гениальная научная догадка. Он ненадолго отвлекся: эту свежую мысль надо было записать, чтобы не пропала для потомства.

Еще сюрприз: возле прекрасной сиртанны, в почти неприличной близости, полуобняв спинку ее стула и яростно что-то доказывая, сидел изменник — дражайший племянник Эсте-Вана. Целый и невредимый. И рядом — какое-то чудовище. И, самое главное, там был сиртан Фуримель. Президент его по-прежнему немного опасался и отчаянно ревновал, несмотря на все свое теперешнее могущество. Из горла академика вырвался злобный хрип. Костлявые руки непроизвольно начали плести в воздухе сложный узор. Заклятие не получалось, пальцы слишком сильно дрожали. Маг потянулся к экрану.

— Ну, нет! — злобно пробормотал старый академик, хватаясь за магические приборы. — Ничего не выйдет!

Ничего не вышло. В этот момент с экранов лаборатории изображение исчезло, а звук сменился тихим попискиванием астрала. Как маг ни колдовал, как ни ругался, добраться до Хиджистана не получилось. Даже через астрал. Как будто этот болотистый край в одночасье исчез с лица планеты Ард.

Чтобы развлечь недоверчивую Капитолину Николаевну, кибер и Ай-Ван все же свернули пространство. Ненадолго. Только до утра, чтобы молодых никто не побеспокоил. Эксперимент прошел удачно. Старый маг так и не сумел до них добраться Больше никто ничего и не заметил. Было очень весело и шумно.

Через пару часов Аурел понял, что выпил уже достаточно. Пора было и в кусты.

— Нет! В спальню! — капризно потребовала неромантичная Азарис.

— В спальню, так в спальню! — охотно согласился уступчивый после большой дозы выпивки Бром.

На следующее утро после свадьбы полковник сидел на дворцовой кухне, держа на коленях здоровенную миску с фаршированными мучными изделиями, выпрошенную у кухарки, не устоявшей перед его мужским обаянием.

С выражением тупого отчаяния на красивом мужественном лице Бром один за другим поглощал пирожки с какой-то гадостью, очень похожей на земную капусту. Морскую. Или земную морскую?

— Суши! — так после долгого сопротивления перевел автолингвист сказанное кухаркой слово. Полковника терзала безысходная тоска. День начинался невесело.

Окрыленная внезапно открывшимися перспективами неземного блаженства, Азарис в спальне болтала без умолку. Счастливая новобрачная несла околесицу о том, что он, Бром, должен посвятить всю оставшуюся (недолгую при таком раскладе) единственную жизнь неустанной борьбе за экономическое процветание и социальное благополучие неблагодарных жителей родного Хиджистана. Принцесса была патриоткой, но патриоткой агрессивной. Полковник пытался заткнуть ей рот, всеми доступными способами. Это помогало, но ненадолго. Потом Азарис вновь принималась за свое.

— Сначала мы захватим Фаристард! — самозабвенно возглашала она. — Затем разберемся с Зиртаном. А потом, — принцесса даже зажмурилась от предвкушения, — потом мы доберемся и до… — До кого она собиралась добраться на этот раз, Бром слушать не стал.

— Щаз! — малограмотно подумал он. — Доберемся! По топким болотам на красном коне!

— Извини, дорогая! — сказал полковник вслух. — Я тут выскочу ненадолго. Кое-куда…

И вот теперь Аурел сидел на кухне, невидяще глядя в горящий камин. Там его и застали Ай-Ван с кибером, гордые тем, что их очередной эксперимент блестяще удался — после свадьбы пространственный кокон удалось благополучно развернуть.

— Ну и как оно? — с любопытством осведомился никогда не бывавший женатым маг, выхватывая у из-под руки Аурела последний пирожок с суши.

— Это ты о чем? — подозрительно спросил полковник, провожая утрату потерянным взглядом.

— Ну там, семейная жизнь, то да се, — не стал уточнять при несовершеннолетнем кибере старший магистр, внезапно проявивший недюжинный такт.

— А это…Так… рутина… — Аурел вновь угрюмо уставился на горящий в камине огонь. Потом, не сдержавшись, решительно обратился к другу:

— Ай-Ван! Я должен тебе это сказать. Открыться! — он сглотнул слюну и громко высморкался в клетчатый носовой платок. — Я знаю, ты поймешь меня правильно! Кто, если не ты?

— Ну-ну! — поощрительно подвинулся поближе заинтригованный маг. — Ясное дело. Кто, если не я? — Начало звучало очень привлекательно.

— Только ты поймешь мои чувства! — продолжал перевозбужденный полковник, бросая пустую миску на пол и начиная метаться по кухне.

— Я больше так не могу! — объяснил Аурел другу, внезапно останавливаясь и встряхивая его за плечи. — Я больше не выдержу, Ай-Ван! — Бром захлебывался эмоциями. — Она меня за…ла со своим Хиджистаном! Она меня бесит! Если она не заткнется, я ее просто задушу. Сегодня же. Сейчас! Мне надо бежать! Скорее! Куда-нибудь! Куда угодно!

— Вот и я говорю, бежать надо на Альтаир! — вмешался Кибербарс, зациклившийся на прелестях столичной жизни и наивно мечтающий о неформальном общении с продвинутыми киберматрицами. — В столице место для всех найдется. И друзья наши там! Грыз и Цвирк, и профессор. За пять минут доставлю! А тем более вдвоем — свернем пространство, и мы на месте.

— А что? Неплохо, — черному магу идея пришлась по душе. Ай-Ван давно хотел повидать галактику, чтобы не выглядеть дураком при разговорах с друзьями. — Когда сваливаем?

— Немедленно! — ответил воспрянувший духом полковник.

Кибер с магом переглянулись и ловко ненадолго свернули пространство. Никто ничего не заметил, кроме невыспавшегося злого академика, разбуженного звоном колокольтчика в далеком Зиртане. Но и он помешать беглецам не сумел бы, даже если бы захотел. Трое друзей благополучно покинули чересчур гостеприимный Хиджистан.

Через полчаса после этого знаменательного события с умиротворительной акции в Макуфе и Васиртане, вернулись счастливые веганские змеи. Будущее Майоль было обеспечено. В гостях у нее осталась внезапно проникшаяся к юной сиртанне материнскими чувствами Виорика Степановна. Она решила поддержать девушку на первых порах материально и на всякий случай, начала боевую трансформацию в аргхианскую драконшу.

Отчаявшись найти дорогого и любимого, Ви-А-Рикс не видела никакого смысла в бесцельных блужданиях по бесконечному космосу и созерцании жестоких кровавых сцен. Ей хотелось немного пожить в тихом мирном уголке, наблюдая и защищая чужое безбрежное счастье. Она сделала удачный выбор.

Еще через пару часов принцесса Азарис спустилась из спальни на кухню и обнаружила там только опустевшую миску без пирожков и растерянную кухарку, ставшую невольной свидетельницей таинственного исчезновения гостей.

Напрасно пометавшись по дворцу в поисках недавно обретенного супруга и поняв, что осталась соломенной вдовой, разъяренная Азарис вызвалась вступить добровольцем в экипаж веганского космического корабля. К ее счастью, новые знакомые еще не успели отбыть.