— Вдове? — задумчиво повторил сиртан. — Что-то она быстро!

— Мало того, — продолжал делиться сведениями вдохновленный перспективой щедрого вознаграждения астролог. — Вдова Васира встала во главе армии! Повела их сама к Васиртану по болотам, — старик захохотал. Фуримель сначала не понял, затем присоединился. — Через южный Хиджистан! Через топи! Половину войска уже утопила!

Владыке многое стало ясно. Впервые за последние несколько дней он мог уснуть спокойно.

К столице Хиджистана, расположенной на невысоком плато в единственном, почти незаболоченном северном районе страны, из Чернолесья вели не только потайные и не слишком надежные тропы, но и несколько прекрасных, мощеных, проложенных еще в незапамятные времена дорог, по которым легко могли пройти, разминувшись, две небольшие армии. Подступы к дорогам были надежно защищены от захватчиков сетью заклинаний и надежных укреплений. Зато вокруг дорог и ближе к югу на многие километры тянулись ничем не защищенные лесистые болота, заболоченные леса и просто-напросто болота. На их защиту не стоило тратить дорогостоящие заклятия. Там неосторожного путника и без того ожидало немало неприятных сюрпризов.

Ах, эти знаменитые хиджистанские болота! Черные и серые топи, занимавшие семьдесят процентов территории великой страны, никогда не упускали своих жертв. Без сомнения, будущим хиджистанским геологоразведчикам через пару тысяч лет предстояло обнаружить на осушенных землях немалые запасы угля, нефти и газа.

Единственным надежным средством передвижения по болотам были «красные кони» — огромные ярко-красные ящеры, спокойные, но тупые и почти не поддающиеся дрессировке. Кони передвигались очень медленно, ползая зигзагами в поисках сочных стеблей болотных растений, но не тонули, благодаря особой конструкции конечностей и наполненному воздухом легкому панцирю, похожему на черепаший. В запеченом или копченом виде мясо ящеров считается необыкновенно вкусным, но в больших количествах быстро приедается. Размножаются кони довольно медленно, и обеспечить ими рядовой состав крупного войскового соединения — задача невыполнимая. Фуримель мог действительно больше не волноваться.

— Но и это еще не все! Зиртанцы тоже обожглись, — никак не мог остановиться буквально брызжущий информацией старый маг. — Я тебе сейчас еще кое-что покажу! — Нирван схватился за хрустальный шар, лежавший в чаше на треножнике посреди комнаты.

— Смотри! — астролог на что-то нажал. По шару побежали звезды и полосы, а затем, после сильного удара кулаком, появилось изображение. По экрану метались какие-то фигурки, но сиртан сразу увидел самое главное — бесконечно прекрасное, когда-то очень дорогое и любимое лицо. Лин! Его первая сбежавшая супруга! Откуда? Как? Похорошела! Почти не постарела! И что-то в ней появилось новое, какая-то уверенность в себе. Что с ней случилось? Беглянка вернулась из страны теней или просто перестала скрываться от мужа? И, наверняка, собирается явиться в Хиджистан и предъявить ему претензии.

— Отлично! Пусть только появится! Пожалуй, пару недель потерплю, потом добьюсь официального развода, как у зомби! — подумал Фуримель со смешанным чувством удовлетворения и досады.

У сиртана не возникло особых иллюзий по поводу возможностей счастливой семейной жизни с воскресшей беглянкой.

Самым неприятным было другое. Возле неожиданно воскресшей Лин почему-то замаячила унылая тупая физиономия беглого Лагнира Труассаха.

— Этот-то что здесь делает? И где, в таком случае, моя драгоценная дочь и наследница? — Выяснить местонахождение Азарис владыка не успел. Шар помутнел, и изображение исчезло.

Довольный Нирван — он уже выиграл на хиджистанской войне несколько неплохих защитных амулетов, а благодаря компании Аурела Брома существенно пополнил запасы магической силы, — пояснил:

— Хозяйка вернулась не одна, а в компании армии чудовищ. Распугали лесную нечисть. Пошли в Зиртан. Поговаривают, — волшебник понизил голос и многозначительно подмигнул владыке, — что сам Эсте-Ван Блэк-Ноу объявил им войну и добился участия Кримхаля. Вероятность спасения Нелиньоль не больше двенадцати процентов, — он что-то мысленно подсчитал и добавил:

— На победу Хиджистана ставки сейчас пять к одному. Но вряд мы скоро дождемся врага.

Владыка одобрительно кивнул, испытывая некоторое неясное сожаление — похоже, скорого появления в Хиджистане беглой жены можно было не опасаться. Но зато не стоило беспокоиться и о внезапном прибытии армии Совиньоля. Однако оставались еще кое-какие неясности. Владыка не понимал, почему Эсте-Ван, так боготворивший Лин в молодости, вдруг начал на нее охоту. Фуримель бросил вопросительный взгляд на мага. Тот, угадав мысль хозяина, пояснил:

— Верховный утверждает, что это не она, а подделка.

И, словно сговорившись, оба хиджистанца, в один голос дружно откомментировали:

— Врет!

Правда, в отличие от старого Нирвана, побаивавшегося магической прослушки, владыка не побоялся добавить вслух: — Старый лицемер!

Отношения Фуримеля с президентом Зиртанской академии были так давно и прочно испорчены, что повредить им ничто уже не могло, но чувства владыки к бывшей жене потеплели на добрых пол-градуса.

Вместо обещанных трех золотых, сиртан по собственной воле дал магу четыре. Новости того стоили.

Предъявив дежурной змее купленный по ошибке билет, Майдо легко попал на пиратский крейсер. Регуллианский политик, терзавшийся запоздалыми сомнениями и сожалениями, действовал машинально и едва обращал внимание на окружающее.

Дежурившая в роковой день молодая вегажительница испытала легкий шок, узнав цену пассажирского билета бизнес-класса, деньги за который уже поступили на счет экипажа. Девушка даже почувствовала легкую зависть к перевозчикам, занимавшимся вполне узаконенным грабежом, однако вовремя вспомнила, что космос ее привело не желание заработать, а великая женская идея.

Тем не менее, дневальная не только неосмотрительно пустила чужака на корабль, но и проводила его в пустовавшую после недавнего боевого рейда каюту: ее обитательница все еще дожидалась своей очереди на воскрешение.

В каюте, к счастью, оказался выход в галактическую сеть, и Майдо незамедлительно подключил к нету личный коммуникатор, чтобы узнать последние новости. Известия оказались безрадостными.

Оставив после рокового съезда родную народно-националистическую партию в относительном благополучии, Майдо не ожидал такого быстрого развития событий. Экран запестрел сообщениями с Регула — избиратели десятками и сотнями покидали партию республиканцев и присоединялись к монархистам, которые быстро пополняли ряды сторонников, и в свою очередь, подразделялись на новые партии и движения. На Регуле уже появились монархо-синдикалисты, галакто-монархисты, монархо-социалисты, и даже анархо-монархисты. Все партии, не принадлежавшие к сторонникам монархии, быстро деградировали, не имея ни малейших шансов победить на ближайших выборах. Обезглавленная народно-националистическая партия быстро теряла влияние под мощным напором модных монархических веяний.

Попытки Майдо связаться с членами политбюро и наиболее активными сторонниками ни к чему не привели: его код был заблокирован. Крысы бежали с тонущего корабля. Впрочем, глава космической разведки на их месте поступил так же. Сейчас Майдо мог упрекать только себя — в происходящем была львиная доля его вины.

— Разрушил! Собственными руками! Самое дорогое, партию! И все из-за кого? — с горечью вопрошал себя разочарованный политик. — А что теперь? Добровольно отдать власть, да еще и чужому ребенку? Ни за что!

Тяжелые сомнения сменялись планами жестокого детоубийства. Майдо не мучили угрызения совести, его волновали только организационные детали: как под взглядами десятков тысяч бдительных монархистов избавиться от наследников исчезнувшего брата.