— Не суйся с глупыми советами, ценитель! — вступился за фэнтэзи сверхразумный кибермозг. — Ты у нас кто? Командир! Вот иди и командуй! Не лезь грязными лапами в хрупкий творческий процесс!

— Ну, ты обнаглел! — немного растерялся ошарашенный таким хамством полковник.

— Он ведь хотел как лучше! — вставил свои три копейки подобревший после еды старший магистр, который один сожрал половину присланного из дворца печеного коня. — Фэнтэзи, говорят, и раскупается быстрее! Можно ведь и так сделать: фэнтэзи с элементами боевой!

— Еще один советчик пожаловал! Много вы тут насоветуете! — взорвался Кибербарс. — Элементов им не хватает! И так уже пять частей! Полторы тысячи страниц каждая! Еще и элементы! А я потом печатай! Обсуждай! Сокращай! — истерические вопли кибера перешли в сдавленные рыдания. Все замолчали. Друзьям стало стыдно. Где-то Барс был по-своему прав.

— Ну что вы в самом деле? Человека довели! — вступила в разговор Капитолина Николаевна. — Все равно ведь поздно, роман уже написан.

— Хватит! Ничего я больше переделывать не буду! Меня волнует другое, — решительно подвел итог увлекательной дискуссии Грыз-А-Ву, наконец оторвавшийся от заметок.

Ему казалось, что финал как раз получился неплохо. В качестве альтернативного варианта дракон очень удачно вставил в текст научные записи из блокнота профессора. Ка-Пус-Тин Вад давал событиям совершенно неожиданную трактовку: по его подсказке, в финале, потрясенные бессовестным обманом Предтечи, главные герои торжественно клялись отомстить звездным сеятелям за поруганные надежды.

— Куда посылать? Где публиковать? — практическая проблема приобрела неожиданную актуальность.

Вопрос заинтересовал всех. Грыз настаивал на АСТ — он до сих пор не мог забыть момент, когда читал на экране шпионского корабля каталог с дорогими его сердцу рубриками: «фантастика» и «фэнтэзи».

— Только АСТ спасет Вселенную! — уверял дракон. — Ну, и меня тоже, наверное.

— Ага, дождесся! — разбил его иллюзии трезвый реалист Бром. — Возьмут они тебя в АСТ. Неизвестного автора. Без связей. Без имени. А если и возьмут, то переврут текст, фамилию, родную планету и год издания. А у тебя пять частей, и в каждой части полторы тысячи страниц! В фанбоевик иди, в Армаду. Там проще!

— Проще! В Армаде? Ха-ха! Брось! Ерунда! Не понимаю, чего вы так зациклились на этой Земле? Глушь! Глубинка. И платят копейки, то же АСТ, — загорячился Кибербарс. — При пересчете на галкредиты, если округлить, то получается просто ноль. Да и Звездный лабиринт у них в последнее время застрял. Будут твои Хроники пылиться на складах, останешься на всю жизнь с ярлыком «непродаваемого автора».

Страшная угроза возымела действие.

— А как же так, где же тогда? — растерянно переводя взгляд с одного спорщика на другого, спросил писатель.

— Печататься надо в центре! На Альтаире! Вот где цивилизация! И читателей не в пример больше! Только нужно текст на универсальный перевести! За пять минут сделаю! Вместе слетаем, — высказался тосковавший по неизведанной столичной жизни кибер.

Барса ужасно тянуло на Альтаир. Не имея связи с центром, кибермозг отстал от последних событий, а отставший от времени компьютер всегда подстерегает множество неприятных перемен.

— Но как посылать? К кому идти? — потерянно вопрошал несчастный писатель, уже обжегшийся с публикацией на родной планете. Попытка наладить контакт с читателями на Земле тоже закончилась для него печально. Как-то его встретит загадочная галактическая столица?

— На Альтаире тоже по знакомству надо! Лучше всего обратиться в Апрельс: Альтаирский Паблишинг Хаус Рельса. Они инопланетную фантастику всегда берут, экзотику. И платят неплохо, — неожиданно вмешался в разговор до сих пор скромно помалкивавший Цвирк.

— А кто он такой, этот Рельс? — недоверчиво поинтересовался Кибер, задетый тем, что недотепа-шпион лучше знает изнанку галактической литературной жизни.

— Чистокровный альтаирец, — объяснил шпион, — армянского происхождения. Он и сам неплохо пишет. Что-то из истории Метагалактики.

Это был голос здравого смысла. Агент 1:0 неожиданно проникся дружескими чувствами к дракону-писателю. У Цвирка, привыкшего к трудной роли литературного героя, возникло смутное ощущение, что действовать нужно как-то иначе. У братца Майдо, всемогущего лидера народно-националистической партии, почему-то никогда не возникало проблем с публикациями, даже под псевдонимом. Что-то подсказывало регуллианину, что дело тут вовсе не в качестве произведений.

— Есть у меня там один знакомый. Как раз на Альтаире, в Апрельсе. Зовут его Аль-Сан Бор-О-Да. Всех знает, но пользы, правда, пока было немного.

— Так что ж ты его… — возмущенно перебил было Ай-Ван, но опытный регуллианский шпион невозмутимо продолжал. — А для меня он сделает всё. Точно.

— Это почему ж это?

— За ним должок! — Цвирк немного смутился. — Жизнь я ему спас!

— Это как?

Агент 1:0 невольно привлек к себе общее внимание.

— Да ладно! — окончательно сконфузился регуллианин. В его жестоком мире рассказы о добрых делах никогда не поощрялись. — Потом как-нибудь расскажу!

— Сейчас что делать-то будем? — поставил вопрос ребром Аурел.

— Может, и в самом деле в Апрельсе попытаться? — Грыз-А-Ву неловко помялся и с надеждой посмотрел на Цвирка. — Ну, если ты уверен?

— Ясное дело, стопроцентной гарантии тебе никто не даст, но шанс есть! — шпион с тоской подумал о том, что на Альтаире станет намного ближе к клешням старшего брата. Но дружба была дороже всего. И Цвирк пожал тем, что заменяло ему плечи. — Раз уж это единственная возможность, я помогу.

— Тогда, Барсик, перебрось нас на Альтаир! Меня с Цвирком! Сможешь? — писатель обратился к Кибербарсу.

Под умоляющими взглядами кибер уступил.

— Да запросто! В один момент! А может, и меня с собой возьмете?

— И не надейся, — вмешался полковник. — Ты нам еще тут нужен.

Друзья извинились перед Бромом:

— Не обидишься, если мы на свадьбе не будем? Сам видишь, нам нужно спешить!

— Ясное дело! — Аурел не собирался спорить. — Сам бы с удовольствием смылся! Счастливого пути! Удачи!

Других препятствий не было. Кибер прощально взмахнул лапкой, и еще двое спутников исчезли. Группа путешественников медленно, но неуклонно таяла. Почему-то в этот раз Аурел не испытал никакого облегчения. Во-первых, было жаль расставаться с хорошими друзьями. Во-вторых, полковник нутром чувствовал, что конец драконьих злоключений еще далек. С литературой все было не так просто. Это вам не спасение галактики!

Потеряв двух лучших собеседников, кибер тоже приуныл. Он переживал, как они там справятся, без него. И Барсу очень хотелось попасть в галактическую столицу.

Остаткам команды Аурела пора было отправляться в Хиджистан. Однако их задержали неожиданные обстоятельства. На лесную опушку медленно опустился веганский космический корабль. В капитанской каюте Маделин Мо с досадой следила за показаниями приборов, где на экранах медленно таял, исчезая, генетический след аргхианского дракона. Они, похоже, опять опоздали.

Когда врата снова сработали, веганки замерли в ожидании сигнала, а потом, услышав пронзительный писк сканера, радостно переглянулись. Наконец-то они попали туда, куда надо. В новом параллельном мире находился аргхианский беглец, и, что самое интересное, кроме долгожданных следов Грыз-А-Ву, приборы зафиксировали присутствие в этом мире существа с веганским генотипом. Гвендолин пощелкала кнопками, уточняя параметры, и, увидев результат, кивнула капитану.

— Это она, — показания прибора не оставляли никаких сомнений: где-то неподалеку находилась предательница Винилин, живая и здоровая. — Нужно разобраться.

— Не сомневайся! Вот потеха-то будет, — сказала подругам капитан Маделин. — Если здесь еще и Аурел Бром где-то поблизости найдется!