— Вдруг и впрямь какая-то эгоистка украла? Ревнивица? — заподозрил Штефырца, беспрестанно ломавший голову над загадкой похищения. Он никак не мог понять, кому в галактике мог так срочно понадобиться поэт. — Индивидуалистка какая-нибудь. Жениться хочет заставить! — пришла в голову страшная догадка. — А может, влюбилась просто?

Дракон невольно улыбнулся наивности незадачливой похитительницы. Она допустила грубую ошибку. Мирча унаследовал от отца патологическую неприязнь к моногамному браку, сильно укрепившуюся в процессе общения с матерью. А кроме того, хотя поэт легко поддавался убеждению и не был жесток, женитьба на женщине, оторвавшей его от чтения Кинга, казалась совершенно невероятной.

Кому, как не Андрею, было знать, насколько неприятным мог стать покладистый студент, когда ему мешали читать.

— Жениться? Да он скорее даст себя убить! — эта мысль очень расстроила молодого дракона. Трагический исход похищения казался наиболее вероятным. Тем более нужно было спешить. Андрей бросился на поиски решуллианского космонавта.

Мир-Чаб охотно согласился помочь. Но метания по кабакам и космодромам в поисках молодого капитана отняли драгоценное время. Регул в космосе след взять не смог. Не помогли и корабельные детекторы. Казалось, шансов найти поэта не оставалось.

В роковое мгновение перед отчаявшимся Штефырцей, тупо глядящим на пустой экран, воздух сгустился, приобретая слабый красноватый оттенок. Прямо посреди корабельного салона медленно материализовалось существо неизвестной Андрею расы. Через несколько минут оно превратилось в плотное клубящееся облако яркого, довольно-таки неприятного розового цвета.

Андрею Штефырце Грезаурыл Бромаву поставил те же условия, что и Баль-Монтане.

— Я помогу тебе найти друга. Взамен мне нужна только психокопия твоего биополя, по первому требованию. Для тебя ничего не изменится. Ты даже не почувствуешь! — уверял обеспокоенного Андрея навязчивый спаситель. — Клянись!

Дракону ничего не оставалось, как согласиться. Он неохотно поклялся, мысленно проклиная не вовремя пропавшего Баль-За-Мина.

На экране корабельного штурмана немедленно вырисовался маршрут балеанского корабля. Звездный сеятель, не задумываясь, предал «облагодетельствованную» балеанскую аристократку. В вопросах размножения у него были другие приоритеты.

Корабль регуллианского пирата на максимальной скорости рванулся в погоню за похитительницей, но догнать ее в космосе было мало надежды — время было упущено. Оставалась только возможность отбить у нее поэта на планете.

— Желаю успеха! — сказал, медленно становясь прозрачным и исчезая, Грезаурыл. — На Бале встретимся! — Его слова немного удивили Штефырцу. Андрей еще не знал, что Сеятель неплохо видит не только настоящее, но прошлое и вероятное будущее.

Записка была написана женским почерком. Незнакомым. И пахла духами. Сладковатыми, немного приторными, с едва уловимой горчинкой. Необыкновенно приятный, запах вызвал в памяти поэтическую строчку, когда-то больно зацепившую душу — «Измены фимиам». Что-то восточное.

Аурел нервно огляделся по сторонам. Киприаны нигде видно не было. И бывшая жена предпочитала совсем другие духи, более резкие. И почерк был не ее. Какие духи предпочитала Азарис, Бром не знал, но это было неважно: вряд ли принцесса стала бы писать ему по-молдавски.

Полковник не представлял, кто прислать ему записку. В письме незнакомки таилось нечто опасное. И духи с запахом гаремной измены неодолимо влекли к неожиданному приключению. Сердце замерло от сладкого предчувствия. Всю жизнь Аурела тянуло к опасным женщинам. С этим ничего нельзя было поделать. Вот и сейчас…

Неизвестная поклонница приглашала его, полковника Брома, на «интимное свидание». Без друзей и охраны. Сегодня вечером в десять часов. В суперэлитный ресторан «Прекрасный порок». Аурелу обещали, что он не пожалеет. При входе нужно было предъявить записку киберпортье.

В «Пороке» Бром ни разу не бывал — берег партийную кассу, не рассчитанную на такие расходы. Полковник машинально пощупал карман. Впрочем, таинственная незнакомка предусмотрела и это. Все будет оплачено заранее — недвусмысленно предупреждала записка. Идти было глупо. Упустить такую возможность — немыслимо.

Аурел задумался. Без охраны, конечно, идти не следовало. С другой стороны, какая с охраной могла быть «интимная встреча»? И что делать интергалнацболам в самом дорогом ресторане Альтаира? А ведь его ожидает женщина. И все включено. И Бром решился.

— В конце концов, один раз умираем! — мрачно рассуждал сбежавший от охранников полковник, отправляясь на опасное свидание. — Что я здесь видел? Ради чего надрываюсь? Кто не рискует, тот не живет!

Поступок вождя был необдуманным и эгоистичным. Партийному лидеру следовало бы позаботиться не только о себе. Но Аурел Бром жил не разумом единым. В конце концов, он не был каким-нибудь орионцем. Или эриданцем.

В ресторан «Прекрасный порок» Аурела пропустили сразу при предъявлении записки.

Псевдогуманоидный официант встретил его у входа, сгибаясь в низком поклоне.

— Полковник Бром? — почтительно уточнил он. — Вас ожидают в отдельном кабинете. Я провожу. Все оплачено, — явно с чужого голоса успокоил робот.

В первую очередь, Аурела поразили вкусные запахи натуральной пищи. Пахло шашлыками, молдавскими мититеями, жареными баклажанами. Этот запах Бром не перепутал бы ни с чем.

Пища на Альтаире была неплохой, но синтетической. Вкус и запах ей придавались по желанию заказчика, по вкусовым воспоминаниям молодости. Но полковник никак не мог отделаться от мысли, что, в сущности, питается теми же спиртовыми растворами, что и Бор-Ман.

В «Прекрасном пороке» все было иначе. Блюда готовились из натуральных продуктов, немедленно доставлявшихся прямо с родной планеты каждого посетителя. И стоили они соответственно. Такое удовольствие было доступно немногим.

На полковника повеяло непривычной роскошью. На минуту он вновь забеспокоился о партийной кассе, но потом вспомнил, что все оплачено заранее. Его об этом настойчиво предупредили. Два раза. И Бром решительно шагнул в распахнутую дверь указанного кабинета.

Там Аурела действительно ждали. Это была Она. Полковник узнал ее сразу. Его ждала прекрасная Мариоара. Живая! Вечно юная. Божественная!

Взглянув в холодные, льдисто-голубые, умудренные неизвестным ему опытом глаза, Бром понял: это была молодость косметических операций и золотых нитей, дорогих кремов и эротических массажей. И все равно Мариоара была необыкновенно хороша!

Бром ошибался — гуманоидное тело Винилин было абсолютно юным. Ему еще не исполнилось и месяца. Правда, хозяйка уже успела им попользоваться, но «прекрасные пороки» пока не оставили на красавице никакого следа. Бром не мог отвести от нее взгляда.

Великолепные серебристые волосы, собранные на затылке в замысловатую прическу, подчеркивали безупречную форму узкого лица. Пара кокетливых локонов небрежно струилась по щекам. Воздушный вечерний туалет обнажал белоснежные плечи, оставляя достаточно простора для работы воображения.

— Здравствуй. Ты меня узнал? Садись! — глубоким, хрипловатым, «опасным» голосом пригласила воплощенная мечта. Бром сел.

— Ближе! — заметив его робость, насмешливо улыбнулась женщина, и медленно стянула тонкую лямку с покатого плеча.

Брома соблазнили. Но не вульгарно. Позже, вспоминая этот безумный вечер и последовавшую за ним ночь, Аурел никак не мог отделить сцены прежних горячечных мечтаний от фантастической реальности воспоминаний. Да, это была сказочная ночь. Мариоара дала ему все, что обещали многолетние безумные сны. Разве только что голову не откусила — он был ей еще нужен.