— Мама Маделин! — с сочувствием глядя на безутешную Виорику Степановну, спросил капитана любопытный малолетний регуллианин. — За мной тоже скоро будут так гоняться женщины?

— Надеюсь, что нет! — ужаснулась старая пиратка, представив себе стаю хищных дракониц, устремившихся в погоню за дорогим корабельным приемышем.

— А мне бы хотелось! Я думаю, что это очень приятно, — задумчиво признался Чеб. У мальчика появилась новая светлая мечта.

Не подозревавший о свой популярности, Грыз-А-Ву неожиданно превратился для регуллианского малыша в заветный мужской идеал. Как удивился бы такой насмешке судьбы вечно одинокий несчастный писатель! Он был прекрасным примером того, как порой во вселенной возникают бессмертные образы Ловеласов и Дон Жуанов, прекрасные, притягательные, и совершенно не соответствующие действительности.

Но Маделин не стала разубеждать ребенка — она свято верила в то, что детям необходимы мечты и светлые идеалы.

Подлетев к месту, куда привел генетический след аргхианина, экипаж решил спуститься и разузнать о судьбе дракона у местного населения. Летающая тарелка тихо опустилась на поляну, где ее встретили готовившиеся к последнему походу на Хиджистан Аурел Бром и компания.

Известие о том, что война в Хиджистане благополучно завершена, а значит, никаких препятствий к свадьбе больше не осталось, было не новым. Оно так же мало обрадовало полковника Брома, как и Виорику Степановну — сообщение о том, что она опоздала ровно на десять минут. Вот если бы корабль прилетел чуть-чуть пораньше!

— Надо же! Везет ведь некоторым! — с завистью подумал полковник. — Вовремя смылся писатель! И ведь без всякой задней мысли. Даже угрызения совести его мучить не будут!

Без особого сочувствия выслушав душераздирающую историю приключений Ви-А-Рикс, полковник, услышав знакомые имена и фамилии, внезапно понял, что встретил землячку. Это смягчило его сердце. Виорика Степановна тоже обрадовалась. Она поделилась с соотечественником последними молдавскими новостями, в том числе и об увольнении сына из МУГУ, и о знаменательной встрече дракона с Еудженом Маня, которую почему-то утаил Грыз-А-Ву. Молдавские новости немало позабавили Аурела.

Зато вести о галактических беспорядках, принесенные вегажительницами, очень заинтересовали профессора Ка-Пус-Тина. Ученый, правда, и отдаленно не представлял, насколько далеко все зашло на самом деле.

Пришелицы неожиданно быстро сблизились с новыми друзьями. Брому очень понравилась капитан Маделин, которая смутно напоминала портрет Мариоары. Винилин Го приходилась ей троюродной сестрой, по матери. Но об этом Аурел так никогда и не узнал.

Веганка тоже почувствовала внезапную симпатию к полковнику. Может быть, потому, что он показался ей похожим на обожаемого майора Мустяцу, хотя ни одному гуманоиду сходства между ними заметить бы не удалось. Поэтому капитан с радостью приняла приглашение на свадьбу.

— Прилетайте в Хиджистан сегодня вечером. В семь часов. Будем ждать, — Аурел по-прежнему не сомневался в прогнозах Сеятеля. Пока тот еще ни разу не подводил.

Пылеморскую собачку Ан-Дрейг Дирк получил сразу. Ее торжественно вручил юному императору лично генерал Тарантелл на торжественной церемонии вступления в права владения. Церемония состоялась в первый же день после прибытия мальчика в суперэлитную школу на Са-Ра-Фан 6. Собачку назвали Регул: в лучших традициях империи.

Несмотря на недополученное в параллельных мирах образование, учился Ан-Дрейг прекрасно, с жадностью поглощая знания. В учебных боевых поединках мальчишка участвовал неохотно, но поражений не терпел. Но и не стремился всегда побеждать. Привыкнув во время детских игр избегать опасных объятий вегианских змей, способных одним неосторожным движением превратить взрослого регуллианина в неоднородную массу раздавленной плоти и осколков костей, он научился ловко уклоняться от ударов и избегать опасных приемов. Он вел себя неправильно — так утверждали новые преподаватели. Ан-Дрейг, будущий император, должен был научиться убивать.

Убийства в регуллианских школах не поощрялись, но и не были однозначно запрещены. Однако происходили смертельные схватки не часто. Каждый старший ученик, прельстившийся легкостью расправы с младшим и более слабым соперником, по неписанным общеизвестным правилам, становился желанной добычей всех, стремящихся к самоутверждению старшеклассников. С момента первого убийства виновника ничто не защищало — ему предстояло ежедневно и ежечасно доказывать свое право отнимать чужую жизнь.

Обычно жизнь неосторожного убийцы была недолгой, а гибель жестокой. Позволить себе безнаказанную расправу с малышами могли только сильнейшие из сильных, которым, по определению, уже нечего было доказывать. Порой с самыми отъявленными нарушителями могли разобраться только преподаватели. И только в том случае, если на них поступал заказ: бывало и такое. Вступить в открытый конфликт с учителями мог только самоубийца.

— Ты должен научиться убивать! — говорили Дрейку учителя.

— Никто не должен никого убивать, — твердила в свое время юным воспитанникам Виорика Степановна. — Это нехорошо. И каждый должен слушать учителей!

Дрейк слушал учителей, однако старался поступать так, как говорила Ви-А-Рикс. В школе каждый мальчишка стремился доказать свое превосходство, но Ан-Дрейгу, будущему владыке галактики, не требовалось ничего доказывать. В своем превосходстве над остальными он не сомневался, так как давно уже внимательно прочитал учебник истории для восьмого класса. Но и прямо возражать учителям было неудобно: ведь их велела слушаться любимая воспитательница.

— Я должен убивать? Но кого? — с любопытством спросил, наконец, будущий император, который не видел причин обижать маленьких и слабых — они не были ни соперниками, ни достойными противниками. А кроме того, Виорика Степановна всегда говорила, что маленьких обижать нехорошо.

Учителя, имевшие в виду любую доступную жертву, растерялись. Они не могли прямо сказать, что наследнику трона дозволено все, и все будет прощено — этого не допускал устав школы. Однако позволить будущему владыке галактического престола расти мягкотелым гуманистом, было не в регуллианских традициях.

— Да хоть бы и меня! — незатейливо пошутил покрытый страшными шрамами учитель боевых искусств, жертвами которого становились порой опъяненные вседозволенностью старшеклассники. Старику очень хорошо удавались грязные трюки. В школе не стихали упорные слухи о заказных «случайных» убийствах выбракованных учеников на уроках физкультуры.

— Хорошо! Если ты сам этого хочешь, тогда можно, — охотно согласился Дрейк, уже наслышанный о репутации физкультурника. Жестокого убийцу было совсем не жаль, и потом, он же сам напросился?

Убивать Ан-Дрейгу не нравилось. Мальчик знал, что это нехорошо: так говорила горячо любимая Виорика Степановна. В отличие от других учителей, обожаемая наставница никогда его не обманывала.

— Только если будет очень нужно! Чтобы защитить себя или слабых или если тебя очень попросят! — обдумав сложный вопрос, неуверенно ответила она когда-то на вопрос любопытного мальчишки. Для другого ответа на такие вопросы Ви-А-Рикс не хватало регуллианского школьного образования. И сейчас послушный воспитанник не рисковал нарушить ее заповеди: учитель физкультуры сам напросился!

Уходя, учителя весело смеялись.

На следующее утро, когда шутник был обнаружен мертвым в собственной спальне, смеялись только счастливые старшеклассники. Воскрешать учителя никто не стал. На Регуле не воскрешают побежденных. Эта процедура предназначена здесь только для жертв несчастных случаев и стихийных катастроф.

Расследование не проводилось — все было и так ясно.

Между тем, к жертве собственного чувства юмора Дрейк даже не прикоснулся. Да и зачем бы он стал марать щупальца? Уже давно, из учебника истории мальчик узнал, что император намного выше, чем капитан космического корабля, а один из первых уроков мамы Маделин был посвящен правам и обязанностям командира.