Деревенские каникулы продолжались недолго. Обычно через несколько дней утомленная бесконечным потоком соседских жалоб бабушка Иляна отправляла любимого внука обратно к родителям, домой, «ла Кишинэу».

— Хороший мальчик! — ласково говорила она срочно вызванному по телефону отцу. — Только пользы от него никакой. Работать не любит. Телевизор не смотрит. Книжки читает какие-то странные, по-русски. Дерется. Все время неприятности с соседями.

Впрочем, несколько лет спустя все изменилось. Аурел, рано решивший посвятить себя юридической карьере, глубоко проникся идеями справедливого воздаяния. Теперь он дрался только на спор. Проигравшему неудачнику предстояло в течение двух-трех недель пропалывать многочисленные грядки ауреловой бабушки.

Испытывая патологическую ненависть к возвышающему и облагораживающему сельскохозяйственному труду, юный правдолюб считал копание на грядках достаточным наказанием за наглость соперника. Победившему Бром обещал продемонстрировать важнейшие приемы карате. Таковых не нашлось.

Когда Аурел, утомленный деревенским бездельем и бесконечными телевизионными сериалами, которые с бразильской страстью начинала смотреть внезапно освободившаяся от повседневного тяжелого труда счастливая старушка, покидал негостеприимные Бобуечи, огороды бабы Ляны были обеспечены рабским трудом до конца октября. («Приеду, проверю, если что — еще получишь!»). Вслед ему неслись облегченные вздохи незадачливых соперников.

Еще через пару лет к ним добавились страстные рыдания «соблазнивших и покинутых». Сельские красавицы горько оплакивали утраченные иллюзии. Тактика Аурела в отношении представительниц прекрасного пола была проста: он держался до последнего, а потом уступал самой настойчивой. Так ей и надо.

В Броме девушек привлекала совсем не красота. Просто он, высокий, темноволосый, светлоглазый, мужественный, был воплощением женской мечты — о сильном, добром, уверенном и, главное, очень надежном мужчине.

Да, Аурел был очень надежен. Как скала. Но не для них. Девушки надеялись на него напрасно. Его надежность была другого порядка. Это была надежность комбата, никогда не бросающего своих солдат, надежность начальника, никогда не подставляющего своих подчиненных, отца, никогда не оставляющего без поддержки своих детей, капитана, которому никогда не приходится сходить с корабля последним.

Короче говоря, Бром обладал надежностью человека, который никогда не позволяет обстоятельствам доводить себя до крайностей. Поэтому батальоны, которые возглавляют Аурелы Бромы, несут нелегкую, но спокойную службу на просторах Сибири, их корабли равнодушно следуют мимо привлекательных сверкающих айсбергов, а оставленные ими дети благополучно заканчивают престижные вузы и получают дипломы, несмотря на полное отсутствие мозгов — что, например, имело место в нашем случае. Конечно, безумству этих героев не поют песен. Но зато доверенные их заботам галактики существуют намного дольше.

Поражения Аурела, так же как и победы, украшали деревенский быт любимой бабули: в доме появлялись новые, вышитые вручную полотенца и красиво расписанная глиняная посуда. Полы сияли чистотой. Ах, молодость, молодость!

Да, здесь, в Зиртане, все было очень похоже на родные Бобуечи.

— Опять, наверное, кое-кому придется бить морды! И, может быть, даже больше! — немного повеселел Аурел, отвлекшись от организационных хлопот, рухнувших на его надежные плечи после знакомства с призраком Звездного Сеятеля и последовавшего за ним переноса в «лучший мир». — Тоже развлечение.

Жизнь больше не казалась такой ужасной.

Перед утомленными путниками лежал Великий Зиртан. Отсутствие убираемого с помощью магии резкого аромата отхожих мест лишь незначительно компенсировало средневековый вид маленьких кособоких домишек, узкие кривые улочки и полное отсутствие рабочих мест. Конечно, Аурел судил слишком поспешно — знакомство с окраинами не давало полного представления о достоинствах университетского города-государства, но Брому и оставшегося запаха оказалось вполне достаточно. С этим городом хотелось расстаться как можно скорее. Однако полковник был глубоко не прав — в параллельном мире имелись места и похуже.

— Куда мы сейчас? — все взгляды обратились к призраку.

— Нам нужно чуть дальше, на левый берег, в Академию, — уверенно прошелестел Грезаурыл Бромаву. — Там вас ждет помощь. Друг и враг. Нужна карта.

— Ты, — он указал на Капитолину, — покажешь, куда идти.

Она встрепенулась, но возразить не успела. Звездный сеятель продолжал:

— Ищите мага! Рядом с ним третий. И карту! А я…я должен уйти! В мир теней! Мне трудно среди живых! Но, — тут он обратился непосредственно к Аурелу, — я буду часто являться к тебе. Во сне.

Бром поморщился, хотя еще не знал тогда, насколько ночные визиты призрака будут неудобны и неприятны.

— Там, в Зиртане, мой друг? — на всякий случай еще раз уточнил он.

— Да, там ты встретишь друга! — успокоил лицемерный призрак. — А сейчас идите в Зиртан! Скорее! Спеши! Беги! — никак не мог успокоиться фантом. — Тебя ждут великие дела!

— Ну нет! — твердо сказал Аурел. — Сначала привал! И обед!

— Нет, ну какое нахальство! Чего это он тут раскомандовался! — возмутился писатель. Некоторые герои совершенно обнаглели и вышли из-под контроля. Творили невесть что.

— Ну и пусть делают что хотят! Вообще не буду вмешиваться! — зарекся дракон. — Потом сами будут выкручиваться! Они еще пожалеют!

На Земле осиротевшая российская мафия медленно поднимала голову. Она, если можно так выразиться, вставала из байконурского пепла.

Ценой неустанного кропотливого труда и многих бессонных ночей Адольфу Гаврюхину удалось возродить любимую организацию. Сначала бывший зам покойного Днепропетрова восстановил низовые структуры, затем — в ходе некрупной боевой операции (двести шестьдесят девять убитых, тридцать тысяч раненых) — захватил руководство.

Теперь у нового мафиозного вожака появилось время разобраться в причинах катастрофы. Он жаждал найти и наказать виновных.

— Ты не уйдешь неотмщенным, Иван Владимирович! — поклялся новый крестный отец на могиле покойного Днепропетрова.

— И никто не уйдет! — думал Адольф, которому нужно было позаботиться о своей безопасности. Мало ли что придет в голову непредсказуемым космическим убийцам?

Следы преступления неожиданно привели мафиози в Молдову. Читая уцелевшие файлы об исчезновении ценного молдавского заложника, Гаврюхин заподозрил неладное. Слишком уж часто маленькая центрально-европейская страна всплывала в истории с космическими пришельцами. Адольф вспомнил молдавского федерального агента, которого увидел перед смертью на корабле чужака. Что он там делал? Визжал? — Нет, не то.

Новые поиски не дали точных ответов, но, наконец, в копиях приемо-сдаточных документов, обнаруженных в секретных файлах, Гаврюхину встретилось упоминание о посылке с наркотиками и молдавской черешней, прибывшей на Байконур накануне катастрофы.

Вот оно! — сразу же нутром почуял Адольф, сразу же увязывая аналитическим умом эти два, как будто бы очень разных события. Гибель прежнего Черного барона последовала за появлением молдавской связной. А отправил подозрительную посылку с наркотиками на космодром, совершенно непонятно зачем, глубоко законспирированный агент «семьи» в Кишиневе. И значит, срочно нужно было лететь в Кишинев и провести расследование на месте лично. Вожак российских мафиози пока не мог доверить молдавский след никому другому.

В документах речь шла о каком-то Андрее Штефырце, внештатном агенте Днепропетрова в МУГУ.

— Чего только люди не придумают! — с трудом разобравшись в деятельности этого необыкновенного государственного учреждения, воскликнул новоявленный крестный отец. — А потом еще некоторые говорят, что во всем виновата мафия!