— Итак, Цвирк, тебе я доверю самое дорогое — партию.

— А сам?

— Сказал уже — буду твоим заместителем. По безопасности. Такая несложная рокировочка выйдет. Представляешь, как отлично это будет смотреться в газетах: «Не сломленный в застенках палачей император Вселенной отрекается от престола в пользу малолетнего сына и берет на себя руководство осиротевшим, после ухода Маньи, галактическим революционным движением».

— Вроде речь шла только об императоре Регула? — усомнился кибер.

— Это если б Цвирк согласился! А коли нет, зачем мелочиться? Отрекаться, так сразу от всей Вселенной. И звучит солидней, и все равно ничего не теряешь.

— Так что будем делать с Квам-Ням-Далем? — вернулся к теме Ай-Ван, снимая наушники и прислушиваясь к разговору, от которого полностью отключился на несколько минут.

— Сумеешь старика незаметно вытащить? — удивился Бром.

— Запросто! — не подозревая об опасности, легкомысленно отозвался черный маг.

— Ты что же, хочешь сказать, что и раньше в любую минуту мог найти и освободить и его и профессора? А чего ж ты…! — От возмущения Капитолине Николаевне не хватило слов.

Магистр немного смутился. Эта мысль как-то не приходила ему в голову.

— Ну, мог, — нехотя признался он. — Так ведь не просил же никто! Да и я тут занят был. Делами. Финансами!

— Ага! Музыкой заслушался! — обрадовался возможности кинуть в другого камень Цвирк. Аурел отреагировал на неожиданное признание совершенно спокойно:

— Сдается мне, здесь еще кое-кто слишком много может и долго молчит?

Все, лично не заинтересованные огляделись в поисках подозреваемых. Они себя выдали сами. Смущение отразилось на кошачьей физиономии Нафс и в псевдорегуллианских глазах кибера. Барс высказался первым:

— Ну и я, конечно, мог бы. Только я подумал: зачем он вообще тут нужен, этот Квам-Ням-Даль? Когда нам и без него довольно весело? — В этих словах был свой резон. Симах ничего не сказала. Ей было очень жаль добрейшего профессора, но она тоже сама не сообразила вмешаться. Полковник не стал бросаться обвинениями, обойдясь укоризненным взглядом в сторону «саботажников», и приступил к изложению программы действий.

Цвирка и остальных предстояло «спасать» прямо на месте. После съемок второго фильма в одном из кабинетов редакции сохранился антураж сырой темницы. Показать, как в ней неожиданно появляются, разбрасывая свирепых орионских охранников (киберовская биоимитация) крутые герои: Манья (кибер) вместе с Аурелом Бромом и Великим Черным магом, — освобождая благодарного императора Вселенной, потребовало от действующих лиц минимальных артистических дарований.

Перед началом акции, по всегалактической информационной сети лично Маньей было сделано торжественное заявление о намеченной ГИПС на ближайшие дни сложнейшей спасательной операции, детали которой, по соображениям безопасности, он раскрывать отказался.

После чего, немедленно, второй дубль освободительной акции пошел прямо в эфир, в сеть и в астрал. Потрясенные галактяне увидели короткую схватку героев с тюремной охраной, усыпанную трупами темницу, а затем — освобожденного из страшного узилища гордого и не павшего духом регуллианского мученика, который немедленно сделал сенсационное заявление об отречении от престола и вступлении в ГИПС и Фронт Полного и окончательного освобождения.

— Чтобы история не повторилась! — заявил Цвирк.

Теперь на очереди стояли два остальных высокопоставленных пленника, которых для начала элементарно нужно было просто найти. Их, по звездной карте, должна была обнаружить Капитолина Николаевна.

Любезно улыбаясь, полковник положил перед ней реквизировнный у Цвирка звездный атлас. Как обычно, чувствуя себя в роли медиума ужасно глупо, Лина начала водить руками над расстеленной на столе картой. Ничего.

Нужна была какая-то опора. Квам-Ням-Даля учительница совершенно не знала. А вот профессора знала очень хорошо! Сосредоточившись, Лина попыталась ощутить приятную, зелененькую, яркую, как молодая листва, ауру Ка-Пус-Тин Вада. И снова провела руками над звездным атласом. Есть! Она ощутила привычное тепло.

— Это здесь. В созвездии Орион. Точно! — сказала Лина напряженно ожидавшим товарищам. — Но…

Это была не яркая Бетельгейзе, не Ригель и даже не Беллатрикс — гиганты великолепного созвездия. Пленники обнаружились на шестой планете неприметной звезды Сайф, которую на Земле зовут «Меч великана», каппы Ориона, которая в течение многих лет использовалась орионскими матками, чтобы скрывать следы жестоких преступлений.

Спасательная операция была проведена как по нотам. «Блестящая демонстрация стратегического планирования, великолепной тактики и беспримерного героизма великого Маньи и его верных соратников» — как писали потом в газетах и учебниках по альтернативной истории.

Мгновенно доставленные на орбиту планеты кибером вместе с кораблем Маделин — свернув пространство, комп просто переместил их в нужную точку, — освободители были засечены приборами орионских кораблей. Главным было не дать врагу опомниться и предпринять ответные действия. Пока недоумевающие командиры огромных сторожевых крейсеров пытались сообразить, каким именно образом у них в тылу оказалась одинокая пиратская скорлупка, герои бросились в атаку.

Имитировав, с помощью нескольких эффектных взрывов, космическую атаку на планету, руководивший операцией Ай-Ван мгновенно перенес ничего не соображающих пленников из тюрьмы на корабль, на всякий случай, стерев у них память о последних, предшествовавших освобождению мгновениях. Очутившись на корабле: всё прямо транслировалось в Сеть — Квам-Ням-Даль и профессор увидели перед собой героев-освободителей.

Последовала трогательная немая сцена, слезы и объятия. Галактяне не успели опомниться, как загадочный руководитель освободительного движения, зачитав краткую прощальную речь, бесследно исчез.

Увидев знакомые лица, профессор бросился в объятия полковника Брома: о Манье он ничего не знал. Растерянный Квам-Ням Даль вежливо улыбнулся главному спасителю. Никому не известный гуманоид Аурел Бром внезапно оказался центральным лицом дня.

Благодаря тому, что этот кадр неоднократно повторялся и вошел в многочисленные исторические кинохроники, всем стало ясно, кто именно, в отсутствие Маньи, должен предстать перед восхищенной публикой в роли главного освободителя председателя Галактики. Полковник Бром обеспечивал себе и ближайшим соратникам уютное галактическое будущее.

Блестящий успех отпраздновали тем же вечером. Гуляли прямо в штаб-квартире партии практически в том же составе — из посторонних был приглашен только профессор Ка-Пус-Тин, которого, несмотря на нестерпимое занудство, никто посторонним не считал.

Вад очень обрадовался возможности, наконец, избавиться от общества председателя ООМ, который успел ему надоесть за время заключения бесконечными жалобами на невыносимые страдания и сожалениями о потерянной власти. Старик совсем расклеился.

Сразу после освобождения Квам-Ням-Даль повлек товарища по камере в галактическую резиденцию выяснять обстановку и восстанавливать утраченные позиции, за которые предстояла нешуточная борьба.

Один лишь взгляд, брошенный на Фуримеля, которого профессор сразу узнал, показал мудрому ученому безнадежность стоявшей перед бывшим президентом задачи. Но останавливать несчастного он не стал. Пока что, по личной просьбе профессора, хиджистанский захватчик милостиво выделил бывшему президенту дополнительный столик в «своем» кабинете.

Сам Ка-Пус-Тин в заточении едва замечал окружавшие его неудобства, полностью поглощенный интереснейшим исследованием, посвященным описанию пенитенциарной системы орионских жукеров, детали которой выяснял, донимая расспросами тюремных охранников. Вад даже собирался зачитать друзьям некоторые отрывки, полагая, что многое должно было бы их заинтересовать. Но не сегодня. Сегодня был праздник.