Бром был непривычно благодушен. На его риторический вопрос никто не ответил: все давно было решено и подписано. Нелегкая задача спасения галактики благополучно двигалась к счастливому разрешению.

— С Орионом надо кончать! — твердо заявил внезапно обеспокоившийся судьбами далекого отечества Цвирк-Дирк.

— Вот-вот! И я так думаю! — охотно согласился Бром. — Давно пора! И с Регулом что-то нужно делать.

— Как это? — негодующе вскинулся отверженный патриот.

— Ну, это-то просто! — ответил полковник. Взгляд его обратился к Ай-Вану и киберу. — Кто-то тут что-то говорил о свертывании пространства? Как сейчас помнится, дело было в Хиджистане. Свернуть пространство вокруг Ориона и дело с концом!

— Технически вроде несложно, — с сомнением начал магистр, — но целое созвездие?

— Плевое дело! — оптимистически заявил Кибербарс. — Свернем за пять минут!

— Меня тоже другое волнует! — не отрицая всеобщую, оправданную жизнью уверенность в безграничных возможностях партийных «технарей», отозвался Бром. — Там ведь наш профессор! Да и этот, как его там? Председатель Квам. Да и ты, — обратился он к Цвирку, — виртуально тоже как бы там, в заключении. Тебя надо спасать!

— А чего его спасать-то? — наивно удивилась Лен-На, глядя на Цвирка. — Что с ним не так? Вроде, жив-здоров!

— Детка! — снисходительно поглядев на «недалекое будущее», откликнулся Бром. — Ты фильм-то наш вспомни! Это для тебя он жив-здоров. А для всей галактики агент 1:0 гниет сейчас после пыток в сырых орионских темницах, слабый и больной. И извлечь его оттуда — наша задача. И при этом надо наделать побольше шума, чтобы все это заметили. Для того, чтобы спасти друга и прославить имя партии. Учить тебя еще и учить!

Лена устыдилась. Но любопытство вновь потянуло ее за язык:

— А Манья?

— Правильно! — на этот раз полковник вопросом был доволен. Именно о дальнейшей судьбе партийного вождя, в первую очередь, и следовало поговорить. — Очень своевременный вопрос. Революционный вожак нужен во время революции. В мирное время Манья должен исчезнуть. До тех пор, пока он вновь не понадобится галактике. Мавр, так сказать, должен уйти!

Предвидя, грядущие после освобождения Квам Ням-Даля, грандиозные разборки на вершине власти, Бром не собирался участвовать в жестокой драке как третья сила. За его шкурой и так уже охотились слишком многие. И через пару дней число охотников должно было резко возрасти.

— Что предлагаешь ты сам? — поинтересовался Ай-Ван, прикидывавший, сможет ли он справиться с внезапно обезумевшим руководителем ГИПС, решившим удалиться на покой.

— На операцию я пойду как полковник Бром, заместитель Маньи по безопасности, — развеял сомнения в своей нормальности Аурел. — Под Манью замаскируем кибера Барса. После завершения «смертельно опасной» операции, кибер-Манья сделает официальное заявление о намерении удалиться на окраину галактики до лучших времен. Дескать, вернусь, когда вновь понадобится помощь, он вернется, как поступали все предыдущие великие герои. И бесследно растает в воздухе.

Бром ненадолго задумался и продолжил:

— Потом Барс трнасформируется и будет изображать заключенного в темницу императора Регула. Его место в группе займет замаскированный Цвирк. Освобожденные же пленники будут иметь дело с полковником Бромом, никому неизвестным, — Аурел многозначительно обвел взглядом друзей, — неприметным гуманоидом, который, тем не менее, спас их драгоценные шкуры. Или что там у них есть! Будем рассчитывать на благодарность спасенных. Эта легенда мне поможет как-то устроиться в жизни после окончания борьбы, ну и выручит нас всех в первое время. Да и остальных я смогу поддержать, по мере сил.

Все печально, но одобрительно покивали. Ясно было, что освободительному движению и партии предстоят тяжелые постреволюционные времена. Пришло время обеспечивать тылы, спасать кадры, уходить в подполье, пристраивать лучших. Еще неизвестно, против кого им придется бороться в будущем. Угроза могла исходить от Фор-Е-Меля или звездных сеятелей. Или Квам-Ням-Даля. Дело было очень далеко от полной стабильности.

— Ты уверен, что не хочешь быть императором Регула? — прямолинейно обратился к Цвирку полковник. — Свой человек на таком месте нам бы не помешал. Независимый хозяин очень помог бы пристроить многих ребят…

Цвирк содрогнулся:

— И не мечтай. Там и без меня каша заваривается, не расхлебаешь. Да и не справиться мне с мальчишкой! Отрекусь в его пользу! — пояснил он.

— Ты прав… Регул тебе не по зубам! — реально взглянув на вещи, отказался от заманчивой идеи полковник. — Силы у нас не те. Похоже, парень — ставленник Фор-Е-Мейля.

— Но не пешка! — предупредил Цвирк.

— Нет, не пешка, — согласился полковник. — Но это еще хуже.

Амбициозные планы Дрейка, сделанные достоянием широкой общественности, вполне вписывались в регуллианскую концепцию мироздания: наш Император — это император Вселенной, регуллианская цивилизация превыше всего, других таких нет.

— О чем, собственно, идет речь? — вмешалась в разговор, недоумевающе переводя взгляд с одного на другого, ничего не понимающая Капитолина, пораженная внезапно зазвучавшей в разговоре тревожной ноткой.

— О будущем, — многозначительно ответил помудревший полковник, пролиставший за последние дни немало учебников альтернативной истории. — Впрочем, вам лично ничего не грозит. Так ведь? — он обратился к киберу, всю прошую неделю корпевшему над составлением долгосрочных прогнозов и в данный момент тоже занятому делом.

Барс, отказавшись от ненадежных научных расчетов, перешел к испытанным народным средствам и увлеченно гадал по картам, раскладывая сложный пасьянс.

— Так, так, — голосом провинциальной прорицательницы ответил Кибербарс. — У вас, Капитолина Николаевна, все будет хорошо. В казенном доме вас ждет крестовый король со своей любовью. Звезды сулят вам большое личное счастье!

— Хорошо бы! — вздохнула Лина, недоверчиво косясь на быстро мелькающие в щупальцах кибера карты.

— Все так и будет! — уверенно пообещал полковник Бром.

Кибер, между тем, продолжал:

— Так, так, точно! Очень большое счастье! Трое детей в законном браке.

— С ума сошел! — убежденно отозвалась Капитолина Николаевна. — У меня только сын. Один!

— Пардон! Ошибочка вышла! — мгновенно откликнулся доморощенный предсказатель. — Двое детей и любимый зять!

— Ну, — кое о чем вспомнив, промямлила учительница, бросив в сторону Аурела Брома неприязненный взгляд, — Тогда еще может быть. — Лина серьезно задумалась о личном счастье гипотетической дочурки. С каждой секундой полковник ей нравился все меньше и меньше.

— А у меня? — по неосторожности, поинтересовался Ай-Ван, с любопытством наблюдавший эту сцену. — Что со мной будет?

Не глядя в карты, кибер сделал несколько таинственных медленных движений в воздухе передними щупальцами.

— Пассы! — догадалась жаждавшая задать собственные вопросы Лен-На.

Кибер тем временем ехидно сообщил, почему-то переходя на «Вы»:

— У вас сильная деформация кармы, поскольку ваша бабушка сильно поссорилась с дедушкой за двести лет до вашего рождения. Опасный пробой в районе первой чакры. Утечка полевых структур в другую Вселенную. Тяжелый случай! Запущенный! Но будем лечить!

Ай-Ван, который выслушивал эту белиберду, с каждым мгновением багровея от возмущения, поднявшись с места, громко пригрозил:

— Вот я тебе сейчас такую чакру пробью!

— Напугал! — презрительно отозвался хихикающий кибер. — Не с твоей чакрой в суконый ряд!

— Ребята, не отвлекайтесь! — раздраженно сказал полковник. — Нашли время! Устроили тут детские игры! — Под его угрожающим взглядом старший магистр вернулся на место и, разозлившись, демонстративно надел наушники и погрузился в мир любимой музыки.

Лен-На, которой тоже ужасно хотелось попросить кибера погадать, ждет ли ее в будущем большое счастье в семейной жизни, разочарованно вздохнула. На нее, как всегда, у начальства не хватило времени. Бром продолжал: