Утром Бром не проснулся. Просто он всю ночь не сомкнул глаз, и утром тоже не смог заснуть, мгновенно отрезвленный словами красавицы. Пришел час расплаты.

Нежно поглаживая любовника опытной рукой по мгновенно отзывавшимся эрогенным зонам, красавица заговорила о деле. При ее прикосновениях Аурел только вздыхал — больше ни на что он сейчас уже не был способен. Так он полагал. Винилин думала иначе. Ее, правда, интересовал вовсе не секс.

— Ну и…, - спросила она своим низким, хриплым, чарующим, сводящим с ума контральто, как будто продолжая когда-то начатый разговор. На полковника упал — сверху вниз — взгляд холодных голубых глаз. — Что ты знаешь об этом Мане? Кажется, его зовут Еуджен? Никогда бы не догадалась, что он так далеко пойдет! — с некоторым уважением отметила змея. — Скорее, про тебя бы подумала! Кстати, ты-то что делаешь на Альтаире?

Не понимавший смысла вопросов Бром, насторожившийся при первом упоминании о бывшем коллеге, неопределенно кивнул:

— Так. То да се…

Винилин, равнодушно кивнув, продолжала:

— Итак, Маня?

— Опять Маня! — с ненавистью подумал плохо соображавший от усталости полковник. Ему вспомнилась нелепая измена Киприаны и разрушенный, по милости генеральского зятя, семейный очаг. — Опять он становится на моем пути! Неужели и эта тоже в него влюбилась! Я убью его!

Винилин как будто угадала его мысль:

— Ты должен убить его! — ласково сказала она, многообещающе улыбаясь.

— Маню? Зачем? — все еще не понимал Бром. — Кому он мешает? А… — до полковника внезапно дошло. Все его эрогенные зоны внезапно потеряли чувствительность.

— Почему? — у Брома хватило ума не продолжать. Само собой разумеющийся вопрос мог завести слишком далеко.

— Не слышал? Он здесь довольно известен. Руководитель партии. ГИПС. — И Мариоара в нескольких скупых, но резких выражениях охарактеризовала моральный облик удачливого беспринципного политикана: — Хитрый подонок неплохо устроился.

— М-м. Манья? — с трудом выдавил Аурел, с ужасом понимая, что было бы, случись ему в пылу страстей проболтаться и выдать свое новое имя.

Брома поражала нелепость происходящего. Только что он получил заказ на убийство самого себя. От любимой женщины. Под именем Еуджена Мани. Ему невероятно повезло, что Винилин знала удачливого карьериста в Молдове, и не догадывалась, кто скрывается под этим именем сейчас.

— Ну да. Кажется, ты его всегда недолюбливал? — припомнила бывшая змея.

— Мне надо подумать. Несколько дней, — заторопился полковник. Сейчас он не был способен принимать такие решения. С одной стороны, Маню было совсем не жаль. С другой — неизбежное разоблачение грозило ему в любую минуту. Она бы все равно догадалась. Взгляд полковника остановился на великолепном теле Мариоары. Он посмотрел ей в глаза. Хотел спросить. Начал: — И…

— И деньги, и все это ты получишь тоже. Разумеется! — угадала, как ей казалось, следующий вопрос сбывшаяся мечта. — Завтра. На том же месте. В тот же час. Но не только. Деньги ты получишь сразу после…Ну, ты понимаешь.

Не задавая ожидаемых уточняющих вопросов, полковник облегченно вздохнул и начал собираться. У него еще было несколько дней и ночей (так он полагал) бесконечного счастья. Брому не хотелось так быстро расставаться с опасной мечтой.

— Полковник! — не дождавшись расспросов, окликнула его задумчивая красавица. Винилин никогда не обращалась к любовникам по имени. Чтобы не путаться и не запоминать лишнего, она предпочитала называть их по профессиям с большой буквы: Инженер, Поэт, Астроном, или Полковник. Как сейчас. Мариоара продолжала:

— Ты можешь хорошо заработать. Тебя устроит миллион кредитов?

Зная демонстративное корыстолюбие полковника, змея была уверена в эффекте ошеломляющей воображение цифры. Винилин ничем не рисковала, зная, что после убийства с Бромом мгновенно расправятся окружавшие Манью плотным кольцом преданные охранники. До сих пор все ее попытки подкупа заканчивались неудачей.

— Оплата после выполнения, — по-своему истолковала веганка блеснувший в глазах полковника огонек. Она снова ошиблась. Волнение любовника было вызвано другим.

Аурел внезапно вспомнил, что в кармане небрежно брошенного вчера вечером на спинку кресла пиджака, в бумажнике, у него лежит немалая сумма — три миллиона кредитов (тремя купюрами). Деньги, полученные в редакции, следовало сегодня же передать Цып-Люс для поддержания энтузиазма добросовестно осуществлявших экономическую блокаду интербригадовцев. Сейчас у ребят было мало других доходов. Три миллиона для партийной кассы — жалкие гроши, которых хватило бы ненадолго.

Конечно, газетчики очень выручали — особенно в последнее время (спасибо Виорике Степановне!), но лишний миллион совсем не помешал бы. Бром серьезно задумался.

— Самоубийство? Его нынешнее блаженное состояние не располагало к подобным крайностям. Убийство подставного лица? Серьезное преступление, да и присутствие Маньи не скроешь — партия не могла остаться без лидера.

Пора было уходить. Манью где-то уже давно ждали голодные интербригадовцы и разыскивала встревоженная внезапным исчезновением охрана.

— Хорошо. Я подумаю, — поспешно целуя длинные тонкие пальцы, пообещал Бром. — До завтра.

Завтрашний день сулил ему солидную долю радостей, а о послезавтрашнем сейчас не хотелось задумываться.

На ходу биотрансформируясь и принимая привычной облик альтаирской пирамидки, полковник быстро удалялся от «Прекрасного порока».

— Идиот! — с профессиональной горечью думал Бром, ощупывая карманы. — Так вляпался. Совсем дисквалифицировался! Слава богу, партбилет на месте! Хорошо, что обыскать не успела. Забыл вытащить!

Бром не знал, что у красавицы не было необходимости шарить по карманам — шпионское оборудование работало в режиме автоматического сканирования. Винилин включила сканер из чистого любопытства. Ей очень хотелось узнать, что привлекло на Альтаир полковника Брома.

Аурел с ужасом представил реакцию таинственной Мариоары на обнаруженный в кармане любовника партбилет номер семнадцать на имя Маньи. И пообещал себе в следующий раз быть поосторожнее.

Полковник и не подозревал, что в эту минуту разъяренная шпионка, разглядывая сделанные следящей аппаратурой копии обнаруженных при сканировании предметов, проклинает себя за то же самое. С поправкой на женский род.

— Идиотка! Дисквалифицировалась! Обманул! Ограбил! Три миллиона кредитов! — именно столько обещал ей Майдо за убийство Маньи. И она ни с кем не собиралась делиться. — Шесть миллионов потерянных денег! — Кредиты, обнаруженные в карманах обманщика, шпионка тоже считала своими и искренне горевала об их утрате. — Но как он мог! Так обманул! Негодяй!

Винилин очень надеялась, что Бром завтра еще вернется, но что-то подсказывало ей, что такой шанс два раза в жизни не выпадает.

В отличие от некоторых своих сотрудников, Аурел Бром идиотом, действительно, не был. После загадочной встречи в ресторане он решил посоветоваться со специалистом- профессионалом.

Располагая собственным консультантом по безопасности и более того, владельцем солидного собственного гарема, агентом 1: 0, глава ГИПС не стал искать других исповедников и подробно изложил другу историю своей роковой страсти, пропуская несущественные детали.

— Конечно, конечно! Прекрасная Мариоара! — прокомментировал сбивчивый рассказ Аурела внимательно слушавший Цвирк. — Отлично знаю эту даму. Наш бывший резидент в Молдове, Винилин Го. Вегианская змея. Опаснейшая штучка! Ты сильно рискуешь, однако! — он недоверчиво оглядел как будто бы целого и невредимого полковника. — Как только еще жив остался?