Капитолина Николаевна имела моральные принципы, а значит, ей следовало исчезнуть из жизни любимого. Это было мучительно больно, но Лина решилась на побег и знала, кто ей поможет, кого не остановят ни трогательно бесполезные надолбы, ни колючая проволока.

Учительница знала, что по коридорам и залам дворца игнорируемая владыкой, не имевшим представления о ее способностях, бродит безжалостно брошенная Азарис в предотъездной спешке, несчастная Нафс. Симах терзалась обидой, сомнениями и угрызениями совести.

— Как же так? За что? Я же хотела как лучше! Кто же знал, что он такой! Бром казался таким надежным! — роняя горькие слезы на пушистый рыжий мех печальной морды, беспрестанно мучила себя бесполезным раскаянием маленькая кошка. Боясь быть отвергнутой, Нафс не отважилась последовать за любимой хозяйкой, которую своей уступчивостью — как она полагала — обрекла на несчастный брак.

Бедняжка глубоко ошибалась, взваливая на себя груз непомерной ответственности. Остановить упрямую Азарис, каким бы то ни было способом, смогла бы, наверное, только танковая дивизия.

Тем не менее, возможности у Нафс были — ого-го! И Капитолина Николаевна о них прекрасно знала.

— Нам нужно срочно отсюда перенестись! — кратко обрисовав ситуацию, предложила учительница. — Вдвоем.

— Вдвоем? Куда? — уточнила симах, в тайной надежде, что ей сейчас прикажут. — Туда! К Азарис! — и она сможет увидеть хозяйку, все ей рассказать. Оправдаться! Объяснить!

Не подозревая о страданиях и муках преданной зверюшки, Капитолина вспомнила взбалмошного кибера с его мечтами о столичной жизни и назвала единственное, известное ей в необъятной галактике, приличное место.

— На Альтаир! Сейчас же! Немедленно! — сказала Лина.

И они вдвоем тоже исчезли из этого параллельного мира.

Через несколько часов, собственноручно — голыми руками — перебив вооруженную охрану и в десятый раз обшарив дворец в поисках вновь исчезнувшей возлюбленной, великий сиртан Фуримель Нусирах 8-ой предался отчаянию.

— Ну почему? Почему? — обращаясь к безмолвному небу, горько и безнадежно вопрошал он. — Почему мне так не везет с женщинами?

Яркий, белый, сверкающий Альтаир — звезда альфа созвездия Орла. Вокруг нее, никому не видимые с Земли, вращаются семь густонаселенных планет. Центр высокоразвитой древней галактической цивилизации, Альтаир сплотил и объединил немало соседних миров в единое звездное сообщество.

Пятую планету Альтаира, Гуляку, населяет сверхцивилизация высокомерных зеленых бочонков, так называемых борнов. Занятые собственными непостижимыми проблемами, они мало интересуются делами слаборазвитых народов галактики.

А вот четвертая планета системы, которую чужаки называют Альтаир-4, а местные в обиходе фамильярно зовут Бродягой, долгие годы заслуженно считалась столицей галактического содружества. Разные, как по внешнему виду, так и по склонностям и потребностям, представители самых различных рас и народностей стремятся попасть в галактическую столицу в поисках лучшей жизни, высоких заработков и невиданных развлечений.

Очень многим разумным существам, безусловно, показалась бы заманчивой перспектива стать альтаирцами. Прибывшие на Альтаир-4 полковник Аурел Бром, черный маг Ай-Ван и Кибербарс в число незаконных иммигрантов попасть не стремились, хотя, по сути, и являлись таковыми. Несмотря на мельтешение всевозможных диковинных механизмов и шумную суету разношерстной толпы, как место постоянного жительства столица их не прельщала, да и проблемы трудоустройства пока не волновали. Друзьям хотелось скорее найти в этом мире пропавших спутников, да и поесть, конечно, тоже очень не помешало бы.

Поначалу Альтаир-4 новичкам совсем не понравился. Хмурый такой, шумный, дымный. За громадами высотных зданий время от времени слышался грохот недалеких взрывов, и вспыхивало зарево. Потом на разноцветную плитку тротуаров темными хлопьями опускался жирный пепел, который некому было убирать.

Киберу кто-то хвалил столичную архитектуру, но пока пришельцам было не до архитектурных красот. В первую очередь, предстояло решить основной вопрос — финансовый. Альтаирских денег ни у кого не было. Кибер галкредиты печатать наотрез отказался. Себе дороже.

— Ты что! — возмущенно шипел он предложившему криминальный вариант быстрого обогащения Аурелу, нервно оглядываясь по сторонам. — Посадят! Без права подключения. И что я тогда делать буду? С тобой разговаривать из соседней камеры? По мобильнику?

— Да ну брось! — убеждал настойчивый Ай-Ван. — Откуда ты только таких идей набрался, параноик? В таком бардаке никто и не заметит!

— Не скажи! Еще как заметят! — героически отбивался лояльный кибер. — Это тебе не Молдова! И не Хиджистан! Валютные структуры в галактике не зависят от политических перемен. Финансовая гвардия бессмертна!

На Кибербарса решили больше не давить — сломается, потом опять замучаешься искать психотерапевта. Хотелось определенности. Да и есть хотелось все сильнее — Аурел, с утра не евший ничего, кроме пирожков с морской капустой, к вечеру вдруг резко ощутил себя материальным.

— То ли дело в ментальных структурах! — с некоторой ностальгией припомнил полковник. Нужно было изыскать резервы.

В общем-то, деньги относились к вещам, которыми Аурел Бром мог пожертвовать легко. Он никогда не ставил финансы на первое место и ни о чем не жалел. Аурелу порой казалось, что когда-то, в давнишние молодые годы в каком-то странном полузабытом сне судьба предложила ему своеобразное джентльменское соглашение.

— Старик! Не жадничай и не жалей! — дружелюбно сказала она. — А будет нужно, я подброшу!

И действительно, щедрости полковника всегда сопутствовала благосклонность фортуны: она не забывала своих обещаний. И даров ее Бром никогда не упускал: деловая хватка как бы тоже входила в договоренность.

— Упустишь, больше не получишь, — подразумевала судьба.

Всех его немалых долларовых накоплений, оставшихся, впрочем, в швейцарских банках, при жесткой экономии, на Земле достало бы на вечную жизнь (если бы она была ему суждена). Поэтому, узнав, что, на Альтаире — в пересчете на галкредиты — этой суммы не хватит и на один обед в приличном ресторане, Бром отнесся к печальной новости философски. С пониманием и без паники. Это даже смутно напомнило времена далекой юности, и первые поездки в Европу, а потом в Штаты, где он пытался обменять на доллары молдавские леи. Полковник просто надеялся, что эти времена для него навсегда прошли.

Знаковой подсказки судьбы следовало ждать и сейчас. Чтобы найти удачу, просто надо было куда-то пойти. Оставалось только правильно выбрать направление. Эта проблема решилась легко.

— Пошли в кабак! — предложил практичный Ай-Ван.

— В кабак? Без денег? — усомнился законопослушный (в общем-то) полковник. — И что мы там делать будем?

— Не пожрем, так…, подеремся! С народом познакомимся! Контакты…ь, наладим! Друзей заведем! — почуяв привычные удовольствия, словоохотливо объяснил маг, хорошо освоивший извилистые пути нелегкой мужской доли. В отсутствие Капитолины Николаевны, он не стеснялся в выражениях. К тому же, в отличие от кибера с Аурелом, к безденежью Ай-Вану было не привыкать: для пьющего черного мага отсутствие денег — совершенно нормальное дело. И до сих пор всегда находился выход из положения.