Дон Зебио делал все правильно: вымыл и тщательно обсушил куски мяса, нарезал поперек волокон толщиной с палец, отбил, посолил и поперчил каждый кусочек, обвалял в смеси розмарина, паприки и кориандра, оставил на десять минут, чтоб пряности впитались, а затем обжарил с каждой стороны не более трех минут. Можно обвалять в яйце и панировочных сухарях, если нужна хрустящая корочка, но стражники таких тонкостей не понимали и требовали мяса! Немедленно и побольше!

Чем стражники отличались от котиков? Да ничем! Стражникам на дежурство заступать, а котики всегда на посту, вот и вся разница. Маркиз угрожающе выпустил когти. Дал оценить их размер и остроту и очень выразительно мяукнул. Человек, как смеешь ты стоять на пути кота к мясу?

– Говард в зале, – огорченно вздохнул Зебио, возвращаясь с пустым подносом. – Тебя караулит, не иначе. Он раньше не заходил, предпочитал «Жареного карпа».

– Там вкуснее? – Я вытаращила глаза. Не может такого быть! На мой взгляд, у Зебио было настоящее призвание к кулинарии. Талант! Никакое выученное умение радом не стояло, не лежало и не сидело. Он просто чувстовал продукт и что из него можно сотворить.

– Там наливают крепкое и покурить дают, – нахмурился Зебио. – А у меня крепче пива и эля ничего не водилось и не будет. Накормить накормлю, а напиваются пусть в другом месте.

Рыбная мелочь просыпалась в кошачью кормушку, и коты, подвывая и толкаясь, побежали к ней. Наконец-то тупые двуногие вспомнили о своем долге перед великими повелителями дворцов и хижин, спален и кухонь!

– Ирма, вот ты где? – улыбающийся Энгу был еще противне своей непроспавшейся лохматой ипостаси. – А я тебя жду!

Еще один гадкий человечишка на кухне с ИХ мясом и рыбой? Коты дружно сгорбились и поскакали боком к двери, пушистыми комками чистой рычащей агрессии.

– Зебио, уйми свою скотину! – потребовал Говард, прикрывая дверь.

– Вот из кухни! – взмахнул полотенцем Зебио. – Работаем!

Дверь хлопнула, коты вернулись к трапезе.

– Я тебя через черный ход выпущу, – решил Зебио. – Феникс, проводи!

Яерный кот слился с темнотой ночи, а я вдохнула йодистый воздух приморского города. Наложила щит, пустила впереди фонарик. Я из-за этого Энгу скоро буду красться, как крыса, подворотнями и канавами.

Феникс вдруг утробно взвыл и кинулся кого-то рвать с отчаянным криком.

Из кустов на дорожку передо мной упал расстегнутый ошейник. Я даже не думала, точечным импульсом пульнула в светящуюся мертвенным холодным светом бляшку. Бляшка мигнула и сменила цвет на более светлый.

В мою спину влетел кто-то, пыхтящий и потный.

– Ай!

– Вот он, нашел! – крикнул молодой мужчина, упав на колени и подхватывая ошейник. – Нашел!

– А девка где? – спросили кусты.

– А вот она, – на мои плечи легли не ладони, лопаты, тяжелые, как совесть монархов. – Думала бегать, глупая кефаль? От меня еще никто не убегал!

– Какого спинобрюха, Говард? – Я вывернулась из его лап. – Что нужно?

– Это она? – с жадным интересом спросил молодой мужчина.

Я быстро просканировала ауру. Еще один черный маг? Это даже не смешно уже!

– Я согласен, – сказал мужчина.

Лапищи сдавили мою шею сзади, а черный маг застегнул ошейник, тщательно застегнув пряжку.

– Быстрее, – напряженно поторопил голос из кустов. – Портал!

Из таверны вывалились отужинавшие тражники и три кота с боевыми криками.

Маркиз жалобно взвыл посреди дорожки. Человечка, так сладостно чесавшая за ушами, исчезла!

***

Две недели назад. Травная долина близ Берсебы.

– Видишь, облако странное? – указал Джастин.

– Чем странное? – вытер потный лоб Лемиан.

– Все облака туда, а оно оттуда! – за словами последовал обидный щелчок в лоб. – К Берсебе летит.

Ну, задумался, подумаешь, некогда ему за облаками следить! И вообще он грязный, усталый, голодный…

– Цвирр! – на ветку села птичка.

– Если поймать, можно сожрать, – прищурился Джастин.

Откуда силы взялись! Лемиан вскочил и толкнул Джастина в грудь.

– Да ты что? Они нас защищали, они за нас сражались, а ты сожрать!? Потерпишь! Змею поймай!

Птица вспорхнула. Мальчики проводили ее взглядом.

– Все равно у нас огня нет… и ножа… и котелка. Ничего у нас нет! Сдохнем тут! – выкрикнул Лемиан.

– Ты что, мелкий, взъерепенился? – Джастин потрепал его по голове. – Это от голода.

– Не могу больше. – Лемиан снова сел и угрюмо уставился на ущелье.

– Ладно, немного отдохнем и пойдем дальше. Нельзя тут останавливаться. Тут медведи водятся, и тигры есть. Барсы. На змею можно наступить в потемках. Гюрза знаешь, как прыгает? На всю длину тела.

– Я пойду, – Лемиан живо поднялся.

– Тише. Едет кто-то.

– Тигр?!

– Тигров не подковывают, насколько я знаю. Давай-ка наверх, на тот камушек.

Джастин подкинул Лемиана вверх, на уступ над дорожкой и сам влез. Они легли и притаились.

Кони явно катабские, уставшие, и упряжь не вейнская, и попоны узорные. А впереди всадника сидела Нелли. Улыбалась довольной кошкой, разговаривая с всадником вполне дружелюбно. Точно не похитители. Те вышли после, привязанные веревками к седлам, чумазые, рваные, спотыкающиеся, жалкие донельзя.

– Что, не нравится? Как нас подгонять, так первые были! – прошипел гадюкой Джастин. – Ур-роды!

– Джастин! – закричала Нелл, ставя ладошки рупором.

– Не ори, тут мы, – высунул голову Джастин. – Есть пожрать?

– И попить? – вылез Лемиан.

– Найдется, – засмеялись стрелки. – Слава богам, всех собрали.

Нашлась вода и лепешки, и вяленое мясо, которое пришлось грызть, сидя позади всадника и держась одной рукой за его пояс. Менее вкусным оно не стало. Лемиан доел, привалился к широкой спине и задремал.

По всей городской стене горелы факелы. Перекликалась стража.

Лемиан сонно заморгал. Не заметил, как стемнело.

– Едут! Едут! – закричали и заволновались на стене.

Плотный мужчина в мундире пересчитал глазами всадников, остановился на учениках, сделал обережный знак.

– Еще трое, хвала богам. Везите сразу в баню к Зейду, там уже и лекрь и постели приготовлены. Мразь в каземат! В яму!

– Вы не смеете! Я принц! – Завопил один из похитителей.

– Значит, в отдельную яму, поглубже найдем, – отозвался начальник стражи.

Через два часа отмытые, переодетые и накормленные ученики лежали на тюфяках в комнате отдыха. Целитель с помощниками уже всех осмотрели напоили успокоительными и жаропонижающими. Маг с пузырьком крови, нацеженном с принца, снимал блокираторы и ругался, брезгливо швыряя их в лоток.

– Нелл, а Нелл! – подкатился Лемиан к Нелли. – А как вы нас нашли и как оказались так быстро на перевале?

– На воздухолете. Там ждали стрелки и следопыты.

Лемиан застонал от зависти.

– Мы же под скрытом шли?

– Перед седловиной я всем шепнула, мы большим кругом встали и как жахнули огнем перед лошадьми! Иллюзорным, но мощным. Нас же тринадцать было, Большой круг. Они как ломанулись во все стороны! Мага сбили, нашумели, елку сломали, нас и увидели, – зевнула Нелл.

– Нелл, ты звезда. Я на тебе женюсь, – пообещал Джастин с полной серьезностью.

– В очередь вставай, меня все стрелки уже замуж позвали. Заведу гарем, если не лень будет. Воспитывай вас, корми, пои…

– Я решил прежнее имя взять. – Сказал в темноту Лемиан. – Тармель Тиман.

– А что, я тоже, – согласился Джастин. – Вернон Даэро. Красиво звучит.

– Ти-и-иман? – Вдруг взвизгнула Нелли, вскакивая. – Тармель Тиман?

Лемиан шарахнулся.

– Так это тебя Аймар обыскался?

– Как Аймар, почему Аймар? Я же в его звезде… – растерянно пробормотал Лемиан-Тармель, отползая от разъяренной Нелли. – Чего меня искать, мы и так каждый день видимся!

– А что тебе четырнадцать, кто набрехал? – Нелли подбоченилась. – Искали, кому только-только тринадцать исполнилось!

– И что? Я хотел в старшую группу учеников попасть!