– Донья! Я даже не понимаю, что вот эта железяка делает! – Саймон ткнул пальцем в уцелевшее окошко.

На черном циферблате слева стоял ноль, вверху и внизу одинаковые цифры до десяти. Я тоненьким щупиком магии прикоснулась к прибору, пробежалась по плетениям. Спасибо Дженни и магистру Ямбиру! Бытовиков такому не учат, а мы с Салли столько помогали и многому научились.

– Артефакт-указатель скорости набора или снижения высоты. Вариометр.

Мишель завистливо вдохнул.

– И почему я не маг!

– Потому что твоя мать была верна твоему отцу и наплодила выводок неодаренных простолюдинов! – Заржал Хаген. – Сколько вас? Пятеро? И на пятерых ни искорки!

– А сам-то? – огрызнулся Мишель.

– Хватит ныть! Несите малый ремонтный набор. Будем смотреть, что тут можно спасти.

– Все одно, не успеем к выставке, – сложил руки Саймон.

– Выставка в ноябре!

– А предварительную презентацию нужно сделать к двадцатому августа! Представители Магической производственной палаты, гильдии и королевские эмиссары будут смотреть проекты, чтоб определить, кто получит место на выставке и государственные заказы! Говорят, сама королева может приехать!

Я улыбнулась. Пусть ее величество Эухению боятся бездельники и тупицы, а мы с ней всегда отлично ладили. Но опозориться не хочется. Дружба дружбой, а из-за происков наших врагов целое перспективное направление техномагии может накрыться медным тазом. Может, даже войска введут новые, воздухоплавательные. И в моей форме!

К вечеру мы почти все разобрали. Кое-что я бы изначально сделала по- другому, слишком много было наверчено лишнего в питающих контурах.

Все закрыли в бокс, наложили печати, тщательно заперли мастерскую и активировали защитный полог.

Дома я напекла пирожков с вишней. Мирный кухонный труд способствует стабилизации дара и успокаивает. Особенно, когда не нужно вытаскивать косточку специальной вилочкой, а достаточно шепнуть заклинание, и вместо косточек серединки займут подготовленные кусочки ореха. Я крупно порубила кешью, фундук и арахис. Надеюсь, дон Лусио оценит.

Тихий стук отвлек меня.

На веранде обнаружился Аймар.

– Добрый вечер, донья Ирма. Как вы себя чувствуете?

О, прекрасно! Никто сегодня не уйдет ненакормленным!

– А остальные прячутся под отводом глаз? – я посмотрела за спину Аймара, ожидаемо, никого не увидела.

– Они стеснялись придти без приглашения. Мы хотели договориться на завтра или послезавтра, – Аймар застенчиво шаркнул ножкой.

– О, я очень рада, что вы пришли! Заходите! Все заходите!

В дверь проскользнули Лайса и Венди, Дунстан и Лемиан, выскальзывая из сумерек.

– Вы первые гости в этом доме за целый месяц! Добро пожаловать!

Плох тот бытовой маг, что не может накрыть за десять минут целый пир! Тем более, что сегодня мы решили посвятить вечер кулинарии. Дети вымыли руки и с любопытством посмотрели на ножи и продукты.

– Режем хлеб, подсушиваем и подрумяниваем, мажем соусами, любыми, что есть, сверху листок зелени, ломтик сыра, или колбасы, рыбы или фруктов, да хоть вареной морковки! Сверху оливку или маслину, втыкаем зубочистку, и целое блюдо шедевров кулинарии готово!

Лайса застонала, увидев большое расписное блюдо горячих золотистых пирожков.

– В школе хорошо кормят, но такого нет! – сказал Ламиан, кусая пирожок. Горячий сладкий сироп потек по подбородку. – Они сладкие? Я думал, с капустой или луком…

– Хочешь, сделаю такие, – миролюбиво предложила я, разливая чай.

– Ненавижу капусту! – признался мальчишка, хватая в обе руки по пирожку.

– Ты просто не умеешь ее готовить!

Фаршированные яйца тоже пошли неплохо. Я смешала желтки вареных яиц с рубленой копченой рыбой, с зеленью, тертым сыром и мелко порезанными огурцами и наполнила половинки белков. А еще в местную тонкую лепешку (взяла на пробу, сухая, ломкая безвкусная гадость) завернула вчерашнюю вареную курицу с рисом и зеленью. Порезала мелко, перемешала с перцем и сливочным соусом, сформировала рулет и порезала кусочками, слегка подрумянив на сковородке.

– Смотрите, шинковать, то есть мелко резать, можно все, от колбасы до яблок, пасс такой, – я скрючила пальцы. – Слова такие: «Зелень, лук, грибы, морковь, очень вкусно приготовь! Чем полоска будет тоньше, тем питательней любовь»!

Лайса захихикала.

– При чем тут любовь?

– К готовке любовь, дурочка, – фыркнул Аймар.

– Вот капуста, грибы, морковь, лук. Тренируйтесь! А потом я это все обжарю, объедение будет.

Кухню они угваздали знатно, куски капусты висели даже на светильнике. Старались. Зато насмеялись до икоты, размололи в мелкие фрагменты три морковки и связку лука. Но жареная капустка вышла замечательная! Амброзия! Хотя до той капусты, которую готовила кухарка магистра Ямбира, ей было далеко. Но там могучий кулинарный талант был дан совершенно неодаренной магически женщине. Состязаться с гением бессмысленно, надо только поглощать и восхищено мычать, закрыв глаза в упоении.

– Никогда не думала, что готовить так весело! – призналась Венди, когда мы все прибрали и вышли на веранду прощаться.

– Когда можно придти в следующий раз? – Поинтересовался Ламиан, гладя выпирающий под рубашкой живот.

– Давайте в среду? Венди, душечка, покажи змей, если не трудно! Ты меня просто спасла вчера! Подняла облегчением веса? Молодец!

Венди польщенно улыбнулась. Мы уже стояли у калитки, и дорожка хорошо освещалась фонарями. Личико Венди побледнело, скулы заострились, зрачки заполнили всю радужку.

Желтая змея с косыми черными полосами возникла на дорожке и угрожающе раздула капюшон.

– Она огромная! – выдохнула я восхищенно. Да там семь метров, не меньше! Кто угодно будет орать и метаться от ужаса. Понимаю нападавших.

Холодные пальцы Дунстана легли мне на запястье.

– Не двигайтесь, Ирма. Это не иллюзия.

Я вытаращила глаза. Как не иллюзия?

Венди шевельнула пальцами и рядом возникла еще одна змея. Первая молниеносно кинулась на нее, но только ударилась мордой о камни дорожки.

– Сейчас! – Аймар сделал пасс. Змея, извиваясь и дергаясь, перелетела через заборчик и исчезла в кустах.

У меня зубы застучали.

– Откуда на моем участке змея?!

– Подбросили, – пожал печами Ламиан. – Сняли с кладки и кинули к вам, рассчитывая, что разъяренная кобра вас укусит. Она ужасно рассержена.

– Кобры едят других змей? – Спросила Венди, смахивая каплю пота со лба. – И высиживают яйца?

– Да, кажется. Боги, после укуса можно умереть за четверть часа!

– Если укусит в плотную мыщцу, то можно прожить три часа и больше. Но кобры часто кусают, не впрыскивая яд, они его экономят, – со знанием дела объяснил Дунстан. – Только один из десяти укусов смертелен.

– Давайте не будем экспериментировать! – я ухватила Аймара за рукав. Он смотрел на кусты с блеском в глазах.

До сих пор не могла придти в себя от ужаса. Ничего себе, посмотрела на змею! Теперь уснуть не смогу.

– А-а-а-а-! – визг раздался из кустов соседнего дома. – Уби-и-и-ли!

По лужайке прыгала донна Кенард, размахивая руками.

– Мама, что случилось? – из дома выглянула дочь старушки.

– Эта мерзавка на меня напустила змею! – завопила донна. – Я умира-а-аю!

– Мама, что вы делали в кустах? Умирающие так не выглядят, – равнодушно ответила дочь. – Приложите лечебный артефакт к укусу.

– Это ваша соседка? – спросила Лайса с брезгливостью.

Детишки переглянулись с коварными и многообещающими улыбками.

И нет, я не буду их отговаривать тренироваться. Учеба – это труд, труд – это прогресс, а трудолюбие – это добродетель. Стремление к знаниям похвально!

Донью Кенард мне нисколько не жаль, она меня за неполные полтора месяца достала до печенок.

Заведение «Красный бархат» совершено не выглядело ни кричащим, ни вульгарным. Очень чистенький, элегантный трехэтажный особняк на тихой улице, неподалеку от бульвара, мог принадлежать аристократическому семейству или высокопоставленному чиновнику.