— Начнём же, жнец, не будем терять времени! — епископ поднял древнюю вазу и, читая заклинание, начал активировать печать над городом Рассвета. Его голос, усиленный духовной силой, раскатился по подземелью, словно удар грома. — Явись, повелитель разрушений, рождённый бурями и оживлённый владыкой! Прими эти души жертвенных агнцев и даруй нам свою силу разрушения!

С резким треском ваза рассыпалась в пепел, а заключённая в ней тёмная сила устремилась в кристалл, вспыхнув на мгновение ослепительно-чёрным светом. Цепи, сковывавшие костяного дракона, лопнули, словно гнилые нити. Чудовище вырвалось на свободу — теперь ему оставалось лишь прорваться в мир сияющего владыки, чтобы сеять хаос и разрушение.

Тем временем на улицах города Рассвета начали появляться замаскированные последователи культа. Они нападали на мирных жителей, унося их жизни, словно собирали урожай. Каждая отнятая жизнь добавляла силы жертвенной метке, висевшей где-то в небе, и помогала дракону восстанавливать силы, прокладывая себе путь в этот мир.

— Получилось? — Авессалом смотрел на дракона, который медленно набирал силу, но в его голосе слышалось сомнение. — Вам не кажется, что он немного меньше, чем должен быть?

Жнец испытывал трепет перед древним созданием, но епископ нахмурил седые брови, вглядываясь в очертания чудовища.

«Он разве не должен быть на среднем уровне 15 ранга?» — мелькнуло у него в голове, пока он наблюдал, как заклинание из реликвии пробуждает дракона.

— Похоже, реликвия предков, принесённая новым адептом, оказалась не настолько сильной, как было написано в трактате, — тихо произнёс епископ, опуская взгляд на осколки вазы. — Собирайся, жнец. С прибытием Торна мы начнём зачистку. Дракону нужно больше энергии для восстановления сил. Сейчас он только на начальной стадии 14 ранга — этого явно недостаточно для выполнения замыслов владыки!

Бросив на Эризе взгляд, в котором читалось лёгкое осуждение, епископ приказал жнецу выдвигаться в город и провести зачистку вместе с другими адептами. Сам же он остался, чтобы настроить печать и помочь дракону появиться на свет — пусть даже в ослабленной форме.

…

Александр наблюдал за происходящим издалека, скрываясь в тени и следя за тем, как ситуация в городе развивается по знакомому сценарию. Он видел другого Александра — того, что стоял в кузнице, ожидая первого хода адептов. Над городом нависла грозовая туча, её молнии били по последователям культа, словно небесный суд. Александр последовал за жнецом, который мчался к южной части города, оставляя за собой след из разрушений и смертей.

Авессалом двигался с пугающей скоростью — особенно для адепта 12 ранга. К моменту, когда Александр добрался до места, улицы были усеяны телами, а здания превратились в груды обломков. Жнец, опьянённый собственной силой, обрушивал косу на каждого, кто попадался ему на пути.

— Жатва! Торнадо разрушений! — взмахнув лезвием, закричал Авессалом, и его голос прозвучал как смех безумца.

Ещё десяток существ рассыпались на куски. Александр не мог позволить этому продолжаться. Исчезнув в мерцании «шага земли», он появился прямо перед жнецом и блокировал круговое движение его косы.

Дзинь!

Лезвия их артефактов встретились с оглушительным звоном. Десятки практиков, которых только что чуть не постигла страшная участь, бросились врассыпную, спасая свои жизни.

— Ты ещё кто такой, ублюдок? 12 ранг, да? — прошипел адепт, уставившись на Александра. — Кха… Должно быть, ты тот самый человек, которого искал епископ. Тогда, получается, мне нельзя тебя убивать? — он рассмеялся, но смех оборвался, когда он заметил, как энергия в теле Александра начала пылать, словно солнце. Плавный взмах руки — и от руки жнеца, сжимавшей косу, остался лишь обрубленный культяпок.

— Ты слишком слаб, чтобы быть моим противником, — Александр поднял меч Падшего Ангела, и клинок вспыхнул золотым светом. — Солнечное извержение!

Его характеристики увеличились в десять раз. При ловкости в 18 тысяч его скорость стала такой, что взгляд адепта не успевал фиксировать движения. Техника из чистой плазмы прочертила дугу, целясь в голову жнеца. Но из ниоткуда появилась рука, и каким-то чудом атака начальной стадии 13 ранга была заблокирована. На щите из порчи остался обугленный след.

— Так значит, это тебя искал владыка, — из тени позади Авессалома вышел старик. Его смех напоминал карканье старого коршуна. — Непросто тебя найти, странник. Мне даже пришлось использовать приманку в виде моего последователя, но всё же оно того стоило. Ты так не думаешь, жнец? — епископ усмехнулся, а жнец молча кивнул, восстанавливая руку из плотной порчи и снова поднимая чёрную косу 12 ранга.

Перед глазами Александра вспыхнула оценка:

Имя: Гран-Дуул

Ранг: 13 (средний)

Раса: Последователь Чернобога

Здоровье: 1 480 000 / 1 480 000

Мана: 18 500 000 / 18 500 000

Духовная сила: 240 единиц

Порча: 440 единиц

Сила: 10 800

Ловкость: 10 000

Выносливость: 8 000

Интеллект: 2 360 — «магическое усиление»!

Способности: контроль тьмы (13 ранг), иллюзорный мир (13 ранг), законы смерти (13 ранг), порча (13 ранг), превращение (уникальное).

— Присоединяйся к нам, странник, — голос Гран-Дуула звучал почти ласково, но в нём чувствовалась угроза. — Владыка тёмного мира ценит твою силу. Даже главнокомандующий приказал не убивать тебя, намереваясь сделать своим последователем…

Лицо епископа внезапно потемнело, а сфера-артефакт 13 ранга в его руке начала формировать магический барьер из тьмы и концентрированной порчи.

Александр не стал ждать. Взрыв оранжевой звезды — техника среднего уровня 13 ранга — сформировался в его ладони за долю секунды. Устремив её в сторону епископа, он ударил первым. Сфера из солнечной энергии и пламени врезалась в чёрный барьер, разрывая пространство и создавая на мгновение чёрную дыру, пытавшуюся поглотить врага.

Вокруг не было ни звука — все колебания поглощались бездной. Через несколько мгновений чёрная дыра исчезла, обнажив слегка потрёпанного епископа и жнеца, прятавшегося за его спиной. На балахоне Гран-Дуула виднелись ожоги, но чёрные доспехи под тканью остались невредимы.

— Отказываешься, странник? Епископ Гран-Дуул не станет повторять дважды, — телепатически обратился он к жнецу, готовясь к новому удару.

Но Александр не собирался давать им ни секунды на передышку. Ускорившись до предела, он мерцанием возник перед жнецом и разрубил его пополам дуговой плазмой. Развернувшись, он увидел, что эти двое уже успели подготовиться к контратаке.

Фьюхх!

Фантом, оставшийся на месте удара, растворился в воздухе, открывая вид на чернеющее небо. Тёмные выпустили целый шквал заклинаний. Чёрная сфера епископа едва не задела лицо Александра, скрытое под маской, но он успел исчезнуть в последний миг. Следом пришла атака косы жнеца — удар начальной стадии 13 ранга отбросил его назад. По доспехам из веры и боевого духа пробежала рябь, слегка оттесняя его.