— Ты хочешь сдохнуть, алхимик? — рявкнул главарь бандитов, размахивая клинком и оттесняя одного из подручных Александра к стене. — Открывай свои кольца и отдавай всё, что имеешь! Мы знаем про твои зелья, ублюдок! Наниматель приказал не убивать тебя, но если будешь и дальше упираться… — он уже занёс клинок, готовясь нанести удар, как вдруг резко вскрикнул, схватился за ногу и рухнул на землю, корчась от боли: в его колене зияла аккуратная дыра.

Александр тем временем накинул на себя плотную иллюзию, выскользнул из-за угла и предстал перед всеми в сияющих доспехах — почти точная копия облачения рыцарей правопорядка. Снова воспользовавшись шагом земли, он оказался прямо перед Спиридоном. В его руке вспыхнуло лезвие света, и в считаные секунды большинство бандитов перестали представлять угрозу.

— Уходите, мастер Спиридон, — голос Александра звучал низко и властно — он специально изменил его, воздействуя на голосовые связки. — Мы разберёмся с этими отбросами, а вы должны поспешить. — При этом он стоял спиной к алхимику, краем глаза поглядывая за угол, туда, где на земле лежало безвольное тело мастера подделок.

— Спасибо, спасибо, вы мне жизнь спасли! — Спиридон вскочил, стряхивая с одежды пыль, на лице его читалась искренняя благодарность. Но, бросив взгляд на часы, он тут же спохватился и, махнув подручным, рванул в сторону аукционного дома. — Мы пойдём, уважаемый рыцарь! Ещё раз спасибо за спасение! — его голос прозвучал прямо в голове Александра — алхимик воспользовался телепатией, чтобы передать слова на расстоянии.

Окинув взглядом несколько бездыханных тел бандитов и своих уцелевших подручных, Александр тяжело вздохнул. Он снова взвалил мастера подделок на плечо и, не теряя времени, направился к кузнечной мастерской.

Тем временем в аукционном доме, задолго до появления Спиридона, уже сидела молодая леди в компании одного Ангела. Это была Эриза, известная в узких кругах как кровавая ведьма. Она нервно поглядывала по сторонам и ждала вестей от своих людей — тех самых бандитов, которых она подкупила для нападения на алхимика. Но те не выходили на связь, и это заставляло её всё сильнее сжимать кулаки. План был чётким: лишить странника поставок кристаллов, чтобы тот никак не смог помешать их замыслам, а затем заполучить реликвию, выставленную на аукционе.

Когда же в аукционном зале появился сам странник — в компании рыцаря, волшебника и алхимика, причём последний был цел и невредим, — сердце Эризы ухнуло куда-то вниз. Она вдруг стала непривычно молчаливой, будто кто-то выключил в ней ту самую дерзкую уверенность, что всегда шла впереди неё.

Добравшись до кузницы, принадлежавшей семье одного известного гнома, Александр не стал церемониться: взломал замок и проскользнул внутрь. Он сбросил Широ Ишии на пол, собираясь подготовить инструменты для создания подделки. Но едва он успел подумать о работе, как в воздухе снова повис странный газ — очень похожий на боевое отравляющее вещество.

— Проснулся, мастер подделок, Широ Ишии? — Александр даже не обернулся к двери. Из его спины, словно живые, вырвались чёрные щупальца и одним резким ударом заставили мастера подделок рухнуть на колени.

От удара в воздух взметнулась пыль, листы бумаги разлетелись по комнате, а Широ Ишии с ужасом уставился на извивающиеся щупальца, лихорадочно прикидывая, есть ли у него хоть малейший шанс сбежать.

— Кха… — он выплюнул каплю крови, и его самодовольное, слегка безумное лицо заметно побледнело. — Чем я вызвал гнев уважаемого адепта? — попытался подняться он, но тут же получил ещё один хлесткий удар щупалец и снова оказался на коленях.

— Ты слишком много болтаешь, мастер подделок, — Александр наконец повернулся к нему. Телекинезом он приподнял Ишии, позволив тому встать на ноги, и, уставившись ему прямо в глаза, отметил странную вещь: в них не было того всепоглощающего ужаса, которого он ожидал. — Хочешь остаться в живых или предпочитаешь смерть за содеянное?

Прощупывая мастера духовной силой, Александр нахмурился. Он заметил, что этот пройдоха владеет техниками Чернобога и способен накладывать порчу слабой мощности.

«Сколько же таких типов прячется в городе?» — мелькнуло у него в голове. — «Неудивительно, что он не боится смерти. Наверное, думает, что я не стану его убивать, ведь он сам — всего лишь послушник, а не полноценный адепт».

— Мне очень не хочется умирать, мастер, — дыхание Широ Ишии сбилось, стоило ему взглянуть на щупальца — те явно были не ниже двенадцатого ранга. — Чем могу служить?

У последователей Чернобога иерархия была строжайшей: любое нарушение каралось смертью. А ведь буквально минуту назад Ишии пытался атаковать адепта Чернобога своей техникой десятого ранга — «Областью токсичности». Теперь он изо всех сил старался угодить тому, кто мог одним движением стереть его с лица земли.

— Всё просто, послушник. Мне нужна одна вещица, которую можешь сделать только ты. Так что поспешим, — оборвал его Александр, вытаскивая из сумки всё необходимое оборудование, которое заранее забрал из лаборатории Ишии. Теперь предстояло объяснить мастеру, какой именно артефакт ему нужно изготовить.

Спустя некоторое время работа закипела.

— Образец готов, господин, — Широ Ишии протянул Александру точную копию вазы, воссозданную по изображению. — Теперь осталось заключить в ней ауру и начертать магическую печать. Тут я, увы, ничем не помогу, разве что подскажу пару моментов. — В его голосе слышалось извинение: он прекрасно понимал, что не способен сам создать заклинание тринадцатого ранга и уж тем более вложить в предмет ауру смерти такой же мощи.

— Говори, что делать, Широ, я сам попробую, — Александр внимательно слушал указания мастера, стараясь не упустить ни слова.

Следуя советам Ишии, он вложил огромное количество маны и духовной силы, чтобы создать убийственную ауру тринадцатого ранга. С печатью, правда, дело шло хуже: первые попытки выходили кривыми, будто линии жили своей жизнью.

— Нет, это не годится! — Широ Ишии качал головой, разглядывая очередной неудачный вариант. — Тот образ, что вы показали, господин, содержит более глубокую энергию некрополиса. Попробуйте ещё раз. Вот здесь нужно провести линию и поставить печать с изображением врат. Здесь потребуется узел магического сопротивления, а здесь… — он водил пальцем по воздуху, показывая, как должна выглядеть структура.

Они потратили сорок минут, создав больше пятнадцати неудачных копий. Но после ещё четырёх попыток Александр наконец добился нужного результата. Подделка получилась на 98,5 % идентичной оригиналу — по форме, ауре и даже по едва уловимым вибрациям магической печати. Даже сам Александр вряд ли смог бы отличить её от настоящей. Широ Ишии, увидев результат, позволил себе хитрую ухмылку — похоже, он был доволен.

До выставления лота с древней вазой оставалось всего десять минут.

— Теперь я свободен, мастер? — осторожно спросил Ишии, заметив, что настроение Александра заметно улучшилось. — Можно мне идти, господин? Вы ведь не нарушите своего обещания? — Он потихоньку отступал к двери, стараясь не делать резких движений.