На его спине виднелись цифры «24», а неестественно плавная походка, хищная улыбка и другие мелкие детали лишь подтверждали: этот человек (если его вообще можно было так назвать) никогда не принадлежал к земному роду.

Тем временем в кузнице кипела работа над оружием элементаля. Меч Андаймонга уже обретал очертания: длинное лезвие с несколькими отверстиями для драгоценных кристаллов выглядело грозно, но кузнец Альбер был недоволен. С его мастерством не допускалось ни малейшей погрешности, а постоянные шумы снаружи отвлекали и заставляли ошибаться.

БАМ! БАМ! БАМ! Треск.

— Чёрт, ещё одна трещина! — выругался кузнец, произнеся что-то на гномьем, что даже ближайшие подмастерья не решились перевести. — Я больше не могу так работать! Сделайте уже что-нибудь с этими звуками! Архимаг, тебе не кажется, что здесь слишком много людей? — Альбер посмотрел на Александра с таким выражением, будто тот лично пригнал всю эту толпу.

— Мне тоже мешают чёртовы звуки, — ответил архимаг, бросив короткий взгляд на Саню. — Возьми, мастер Альбер, вот этот кристалл — он только что подготовлен. Теперь займёмся камнем сердца дракона. — Он протянул драгоценность двенадцатого ранга, излучавшую лазурное сияние, но от очередного грохота рука волшебника дрогнула, и он едва не выронил камень. С раздражением уставившись на дверь, он процедил сквозь зубы: — Да что там творится⁈

БАМ! БАМ! БАМ!

Александр посмотрел сквозь стены, будто они были сделаны из стекла. Трое послушников превратились в пепел от мощных ударов молнии, но две необычные ауры где-то неподалёку заставили его нахмуриться ещё сильнее.

— Рыцарь, займись этим мусором. Борис пока не вернулся, а я не могу оставить кузнеца и бежать спасать людей. Создание оружия такого ранга важнее безопасности нескольких тысяч человек. Тем более что я и так уже кое-что сделал, — произнёс архимаг с такой будничной интонацией, будто взвешивал не жизни, а мешки с зерном.

Огромная грозовая туча, накрывшая город протяжённостью в 850 с лишним километров, стала мощным подспорьем для светлых магов. Заклинание тринадцатого ранга готовилось полчаса и, к счастью, обрело подобие сознания — оно само находило и уничтожало послушников, в чьих телах чувствовались элементы порчи.

Молнии продолжали сыпаться с неба, выкашивая ряды противников, но для Александра это не давало никаких дополнительных преимуществ. Пространство Владыки, материальный мир и любые другие миры в этой зоне ограничивали его хаотичную энергию трёх элементов. Он не получал опыта за поверженных врагов, не мог черпать ману из атмосферы — разве что использовать свой меч.

— Понял тебя, архимаг. Увидимся позже, — бросил рыцарь, выбегая из помещения. Его мысли были далеко от грядущего сражения: он всё ещё искал свою возлюбленную. И, как это часто бывает, судьба свела их совсем не там, где он надеялся.

Он нашёл её неподалёку от кузницы — в компании другого рыцаря и человека в чёрных доспехах, на спине которого красовалась цифра «24».

Борис мчался по улицам, прорываясь к академии, и с каждым кварталом его лицо становилось всё мрачнее. Хаос, который устроили адепты, поражал воображение, а количество погибших светлых магов за эти несколько часов заставляло сжиматься сердце.

— Чёрт… Я даже не знаю, что задумали эти адепты. Но если академия запрашивает помощь, значит, случилось что-то ужасное, — бормотал он себе под нос, проносясь по улицам с невероятной скоростью. Внезапно дорогу ему преградили десятки скелетов десятого ранга. А вокруг академии и вовсе кишели полчища оживших монстров.

У Бориса не оставалось выбора — только вмешаться и пробиваться дальше, используя всю свою сокрушительную силу.

— Порывы секущего ветра! Ураганы ветряных лезвий! — выкрикнул он, обрушивая на врагов свои лучшие техники. Десятки скелетов рассыпались в прах, но тут же на него обрушились стрелы костяных лучников. Уклоняясь и защищаясь, Борис ворвался на территорию академии и увидел, как полсотни студентов, едва достигших седьмого-девятого рангов, отчаянно пытаются справиться с ордой нежити.

— Хватит! Я сдаюсь! Я сдаюсь! — закричал один из волшебников, но обычное лезвие в руке скелета безжалостно опустилось на него, пробивая доспехи пятого класса. — Аркх… Аркх… За что?.. — Его тело обмякло, ещё один студент пал жертвой призывного создания, а где-то вдалеке раздался злобный смех.

Сражения с адептами казались детской забавой по сравнению с тем, что творилось здесь: нежить не знала усталости, а начальная магия до десятого ранга почти не наносила ей урона. Студентам приходилось использовать любые методы, чтобы одолеть хотя бы одного монстра, а их здесь были сотни.

— Сейчас! — молодая волшебница восьмого ранга направила магию света на одного из скелетов-рыцарей, и на него обрушился шквал заклинаний: — Обжигающее солнце! Огненный вихрь! Грозовое извержение!

Несколько волшебников земли замедлили чудовище, а остальные атаки заставили его рухнуть на землю и судорожно дёргаться, пытаясь подняться под бесконечным шквалом заклинаний.

— Убили? — опуская посох, спросила волшебница, но их лидер молча покачал головой.

— Нет, ещё дёргается, чёртово порождение тьмы. Повторим! Ну же, «Обжигающее солнце»! — с новым потоком заклинаний доспехи скелета не выдержали и рассыпались в труху. Со смертью призывного монстра маги почувствовали прилив энергии.

— Владыка милосердный! Вы только посмотрите — я поднял четыре уровня! Моя магическая сила поднялась с 1200 единиц до 1500! — воскликнул один из волшебников. И тут же многие ученики заметили, что и их характеристики заметно подросли.

— Двигаемся дальше! — подняв руку, закричал молодой парень, ставший лидером этой группы благодаря таланту к магии света. — Я слышал звуки сражения впереди! Соблюдайте бдительность! — Чуть больше двадцати учащихся побежали за ним, но, выйдя из-за дома, они застыли, увидев неприятную картину.

Больше десяти оживлённых скелетов окружили две сотни молодых людей и атаковали со всех сторон, не давая ни малейшего шанса на сопротивление.

— Стойте! Если мы вмешаемся, нас просто растерзают на части! — прошипела девушка, хватая лидера за рукав. Она едва пережила предыдущее сражение и теперь боялась повторения кошмара.

— Не бойтесь! Разве вы не понимаете, что они нуждаются в нашей помощи⁈ Кто-то готов бросить своих товарищей и сбежать? — Лидер уже собирался броситься в бой, но замер, увидев мужчину, который спокойно шёл мимо тварей, отбиваясь от их атак с пугающей лёгкостью.

Несколько скелетов-лучников натянули тетивы и выпустили стрелы в новую мишень. Но мужчину это ничуть не впечатлило — одним взмахом рукава он небрежно отбил все стрелы, будто отгонял назойливых мух. На лицах студентов, наблюдавших за этим, вспыхнула надежда.

— Вакуумное притяжение! — Борис вытянул руку вперёд, и десяток скелетов затянуло в странное колеблющееся пространство. Сжав ладонь, он скривился от презрения: — Умрите! Вакуумный взрыв!