Он запустил оценку:

«Кристаллическая энергия веры, ранг 11. Камень с содержанием энергии веры +3. Оставшаяся после смерти энергия веры не могла рассеяться и за долгие годы конденсации и кристаллизации приняла твёрдую форму».

Ещё одна оценка:

«Кристаллическая энергия веры, ранг 12. Камень с содержанием энергии веры +5. Оставшаяся после смерти энергия веры…» — дальше текст повторялся, будто система не знала, как ещё описать то, что и так было очевидно.

Кристаллов двенадцатого ранга оказалось всего два — массивные глыбы светящейся породы, тяжёлые и холодные на вид. Кристаллов одиннадцатого ранга — три. А оставшиеся четыре камня были мелкими кристаллами десятого ранга. Именно в этом и крылась проблема.

Александр поглотил всю группу кристаллов, и перед глазами тут же всплыло уведомление:

«Энергия веры повышена на 23 единицы».

Теперь его энергия веры вместе с прежним значением в 76 единиц равнялась ровно 99. Он на секунду замер, а потом тихо выругался:

— Ну вот, почему всё должно вот так закончиться? Где мне взять ещё одну единичку, чтобы было ровно сто? Убить какого-нибудь адепта, как говорил Сияющий? Похоже, это единственный вариант…

Он обошёл пещеру, проверяя каждый угол, убеждаясь, что сияющих кристаллов больше не осталось. В последний раз глянул на золотистые глаза скелета — и вдруг, на долю секунды замерев, очнулся уже в совершенно другом месте, зависнув прямо в воздухе.

— Нападай, человечишка! — громогласный голос, полный угрозы, заставил его резко обернуться.

Перед ним разворачивалась невероятная сцена: главнокомандующий в чёрных доспехах, покрытых таинственными рунами, стоял напротив сияющего рыцаря в белоснежных латах — таких ярких, что от одного взгляда на них начинали слезиться глаза. Давление, исходившее от обоих воинов, было в разы сильнее того, что Александр чувствовал при разговоре с Владыкой. Время вокруг будто застыло на мгновение, а затем снова потекло, и за эти доли секунды между ними пронеслись тысячи ударов.

Александр едва успевал замечать мимолётные движения белого меча и яркие вспышки магической энергии, которые тут же гасли, не оставляя следа.

— На этом всё и закончится, — произнёс сияющий воин, опуская лезвие.

В тот же миг тёмный клинок, поглощавший свет, неожиданно вспыхнул лазурными оттенками, вытягивая силу из молчаливого чёрного воина. Две силы столкнулись в яростном противостоянии, но одна из сторон явно уступала другой. Пространство вокруг тёмного воина раскололось на две половины, образуя множество разломов в воздухе — даже рядом с Александром начали появляться тонкие трещины реальности.

Но на чёрных доспехах главнокомандующего не было ни царапины.

Тело светлого воина медленно опустилось на землю, едва подавая признаки жизни. Тёмный воин, покачав головой, исчез, растворяясь в пространстве, словно серая дымка.

Когда Александр снова очнулся, он обнаружил себя посреди опустевшей пещеры. Груды каменных пород, добытых им ранее, лежали тут и там, но светящийся скелет и любые следы его существования бесследно исчезли.

— Воспоминания того человека… — пробормотал он, задумчиво потирая подбородок. — Похоже, он когда-то сражался с тёмным главнокомандующим и пал от его руки, так и не сумев победить.

Из этих воспоминаний сложно было вычленить хоть что-то, кроме последнего удара, который Александр и сам толком не разглядел. Движения воинов явно выходили за пределы человеческих возможностей — там была какая-то особая магия, а может, и вовсе иная природа силы. Ему даже показалось, что время на миг застыло. Но сейчас было не до философствований — нужно было разобраться с куда более насущной проблемой.

— Этот клинок, который я ношу с собой… Неужели это и есть та самая реликвия, которой когда-то пользовался главнокомандующий? — Александр задумчиво посмотрел на оружие у себя на поясе. Если это так, то всё сходится. Он нашёл его давным-давно на кристальном острове — наполовину сломанным, покрытым трещинами и странной патиной. — Надеюсь, в нашу следующую встречу я убью его этим самым оружием. Закончу его тиранию и освобожу наши земли от захватчиков!

Уже собираясь покинуть пещеру и выбраться на поверхность, он заметил тело человека в чёрных балахонах, медленно плывущее по горячему течению подземной реки. Александр подпрыгнул, мягко приземлился на бурлящую поверхность воды и убедился: этот человек, скорее всего, был одним из последователей Чернобога. Он всё ещё был жив, хоть и находился на грани смерти.

Не раздумывая, Александр закинул тело на плечо и, на ходу восстанавливая ожоги, быстро двинулся к выходу. Впереди уже мелькал свет. Река вырывалась из пещеры и падала вниз, превращаясь в горячий водопад, окутанный клубами пара и густым туманом. Когда он вылетел из выхода подземной реки, под ногами оказалась пустота.

— Мда, лететь отсюда было не близко, — тихо пробормотал Александр, невольно спасая послушника от верной гибели.

Он завис в воздухе, оглядываясь по сторонам. Под ним простиралось ущелье глубиной в несколько километров. «Долина гейзеров должна быть чуть выше», — подумал он, поднимая голову и разглядывая отвесную скалу с несколькими выходами водопадов. Духовную силу своих товарищей он пока не чувствовал, но был уверен: они где-то там.

Вернувшись в лес, кишащий опасными чудовищами, Александр почувствовал, что тело на его плече начинает приходить в себя.

Сначала он всерьёз подумывал избавиться от парня: тёмные балахоны, метки на лице, руны на одежде и лёгкая порча, которую он сразу уловил, — всё указывало на то, что перед ним враг. К тому же Сияющий Владыка как-то обмолвился, что за каждого убитого противника можно получить немного энергии веры. Идея такой «прокачки» была заманчивой. Но этот парень едва тянул на девятый ранг — дадут ли за его смерть хотя бы одну недостающую единичку веры? Убивать просто ради цифры казалось Александру чересчур циничным даже по его меркам.

— Хватит притворяться! Вставай и рассказывай всё, что знаешь. Попробуешь обмануть — и ты труп! — рявкнул Александр, глядя на тело, которое, судя по статусу, уже «бодрствовало», но продолжало лежать неподвижно.

За спиной паренька, выглядевшего совсем юным — на вид ему было от силы пара сотен лет, — внезапно появились чёрные щупальца, сотканные из порчи. Он поднял глаза на Александра, убедился, что его раны затянулись, и, увидев чёрную маску и тёмные доспехи, задрожал, явно подумывая о побеге.

— Прошу вас, мастер, позвольте мне просто уйти! Я не предавал Владыку Тьмы! Это всё чёртов хранитель костей — он пытался меня убить! — пролепетал он, глядя на красные глаза под маской и ощущая исходящую от воина мощную энергию, смешанную с порчей. В его голове царило отчаяние.

«Сложно было не рассмеяться», — мелькнуло у Александра. Сохраняя ледяное спокойствие, он подумал: «Получить информацию из этого паренька будет куда проще, чем я предполагал». Похоже, послушник принял его за одного из своих. «Похоже, вашим планам не суждено сбыться, ублюдки», — мысленно усмехнулся он.