— Слушай, рыцарь, — Александр толкнул Давида локтем, — думаю, нам стоит где-то переодеться. Наш вид, похоже, отпугивает клиентов. Эта девица сейчас взглядом дырку во мне просверлит…

Давид поправил золотистые волосы и выпрямил спину, будто на него внезапно надели невидимый корсет аристократической осанки.

— Может, она на меня смотрит? — произнёс он с лёгкой мечтательной интонацией. — Пригласить бы её сюда… Вот только… — Он пробормотал что-то неразборчивое, пока Александр, стараясь не привлекать лишнего внимания, незаметно выудил из-за пазухи свою верную фляжку заядлого алкоголика.

Название «Алая ведьма» уже само по себе намекало на непростой характер места. Ещё на входе Александр уловил в воздухе тяжёлую, почти кровавую ауру и понадеялся, что здесь удастся как следует напиться. Но надежды быстро разбились о реальность: в этом заведении даже алкоголь был магическим, а значит — совершенно непригодным для нормального человека.

— Ну что, рыцарь, выпьем за наше дело! — Александр поднял бокал с ярко-синей жидкостью, подозрительно мерцавшей в свете магических сфер. Давид витал где-то в облаках, и Александр, не дожидаясь чоканья, опрокинул напиток.

Его тут же передёрнуло: жидкость оказалась замороженной маной, смешанной с фруктовым пюре. От резкого холода у него на мгновение будто промёрз мозг, и он едва удержался, чтобы не выплюнуть эту странную смесь.

— Ух, что за гадость… — выдохнул он, чувствуя, как зубы сводит от ледяного послевкусия.

Зато глоток рома из фляжки мгновенно согрел изнутри. Пряные нотки корицы, лёгкий привкус дубовых бочек и аниса — вот это было настоящее удовольствие. Александр мысленно похвалил себя за то, что прихватил фляжку: в этом городе, полном магии и странных напитков, она стала его маленьким островком нормальности.

Интерьер заведения не поражал вычурной роскошью, но выглядел уютно и по-своему волшебно. Столы и стулья были созданы из плотного слоя магии, наделённой свойствами жизни, — казалось, они едва заметно пульсировали, будто дышали. Вместо привычных светильников над головами плавно парили светящиеся сферы магического света, отбрасывая мягкий, тёплый отблеск. Рядом с каждым столиком росли миниатюрные магические деревья — их кривые, плотные ветви были усыпаны крупными красными цветами, а из горшков, наполненных кристаллами маны, тянулись тонкие корни, жадно поглощая синее свечение энергии. Где-то рядом витал приятный аромат алых солнечных фруктов.

В углу зала светлая эльфийка перебирала струны магической арфы, и её мелодия, лёгкая и мелодичная, разливалась по залу, создавая иллюзию покоя.

Постепенно помещение заполнялось авантюристами. Большинство из них были великанами, и даже агрессивная аура брони Александра уже не казалась такой пугающей на фоне этих исполинов. Все они пришли сюда, чтобы отдохнуть после долгого и опасного дня за пределами города.

— Эй, парень, ты слышал, что на караваны опять напали? — пробасил великан одиннадцатого ранга, проходя мимо столика Александра. Его доспехи выглядели внушительно, а голос гремел, как раскат грома. Он обращался к своему молодому спутнику — двухметровому парню, который никак не мог оторвать взгляд от хозяйки заведения. — Сегодня в бюро информации появились новые снимки. Говорят, в этих краях объявился Жнец — такой, какого раньше никто не видел.

Александр, который как раз подливал ром в бокал отвлекшегося Давида, замер. Знакомое имя ударило по сознанию, как удар молота. Глаза под чёрной маской вспыхнули недобрым огнём.

— Что ты сказал? — Александр резко схватил великана за рукав, не давая ему пройти дальше. — Жнец? Что ещё ты можешь сказать? Как он выглядел? Какое оружие использовал? Говори!

Его голос эхом разлетелся по залу, и даже нежная мелодия арфы внезапно оборвалась, будто струна лопнула от напряжения.

Великан медленно опустил взгляд со своих восьми метров роста на Александра. В его глазах читалось высокомерие и явное нежелание отвечать какому-то «коротышке».

— Отпусти меня, по-доброму прошу, — процедил он сквозь зубы. Огромный кулак размером с полметра начал опускаться вниз, и грохот от его движения заставил столы рядом содрогнуться. Посуда, бокалы и блюда разлетелись в стороны, словно их смело невидимой волной.

Но кулак остановился в тридцати сантиметрах от лица Александра, наткнувшись на невидимую преграду — телекинетический щит, который легко отразил удар. Теперь они смотрели друг на друга, и желание прикончить противника в обоих взглядах горело одинаково ярко.

— Хочешь сдохнуть? — прошипел Александр, сверкнув глазами из-под маски. Резким движением левой руки он потянул великана к себе, заставляя его опуститься на одно колено. — Отвечай, ублюдок! Говори всё, что знаешь про Жнеца! — Вокруг его правой руки сгустился плотный слой боевого духа, давя на всё вокруг, словно невидимая гравитация усилилась в несколько раз.

«Хватит, архимаг! Зачем ты устраиваешь проблемы? Мы могли бы завтра спокойно узнать в бюро информации про этого Жнеца. И чем тебе так насолил этот Жнец, что ты бросаешься на первого встречного?» — раздался в голове Александра голос Давида. На лице рыцаря застыло сложное выражение: он явно не хотел конфликта, особенно в месте, где ему так понравилась хозяйка.

— Вы двое, хватит! — раздался резкий, раздражённый голос, прокатившийся по залу, как удар хлыста. Хозяйка заведения появилась рядом с ними, и её посох вспыхнул алым светом. Она была готова в любую секунду утихомирить двух дебоширов, и от этой ауры силы даже великан на мгновение замер.

— Тсс, — хмыкнул Александр, отпуская захват. Он хмыкнул, глядя на покрасневшее лицо великана, чьё уязвлённое самолюбие мешало ему говорить. — Не попадайтесь мне на глаза… — Бросив короткий взгляд на разъярённую эльфийку, он отвернулся и снова приложился к фляжке. «Ну что за идиоты… Сложно просто ответить?» — пронеслось у него в голове.

Жнец… Он найдёт его. И на этот раз смерть Жнеца не будет такой мирной, как в их прошлую встречу. Александр продолжал молча пить, не обращая внимания на любопытные взгляды других авантюристов.

— Прошу прощения, мисс, за действия моего командира, — поспешно вклинился Давид, вставая между Александром и эльфийкой. Его лицо озарила кривая, но обаятельная улыбка. — У него очень вспыльчивый характер, а сегодняшний день выдался непростым…

Он мягко взял эльфийку за руку и, слегка наклонившись к её плечу, прошептал что-то на ухо. Лицо хозяйки, пылающее гневом, постепенно смягчилось, приобретая застенчивое выражение. Через мгновение она уже поднималась из-за стойки, уходя вместе с Давидом на второй этаж.

— Это что, магия какая-то? Тьфу… Ловелас хренов, — проворчал Александр, развалившись на стуле. Он прикурил сигару, и облачко дыма медленно поплыло к потолку. Эльфийка с арфой на мгновение замерла, а потом снова заиграла — мелодия стала чуть тише, будто извиняясь за недавний переполох.

…

Тем временем глубоко под землёй, в древнем заброшенном аббатстве, спрятанном среди мутантов, призраков и еретиков, шёл мужчина с чёрной меткой на лице. Его полуиссохшее, почти скелетное лицо не выражало никаких эмоций, и только яркие зелёные глаза с демоническим огоньком сверкали в темноте, пугая даже ту нежить, что столетиями обитала в некрополе подземного города.