Здесь же, в лесу, разбили лагерь. На высоте ночью стало холодно, ночевать на голом песке под ветром было очень неуютно. Приходилось зарываться в него, выкапывая окруженную валом ямку, чтобы укрыться в ней хотя бы от ветра. Но утром далеко впереди появи­лись белые кучевые облака - первые, какие Димка видел здесь, на плато...

В полдень вновь переменился ландшафт. Равнина превратилась в очень пологий, но бесконечный склон, плавно поднимавшийся к востоку. Кое-где из песка торчали остатки выветренных древних скал. Как ни жгло солнце, здесь, на высоте, не было так мучительно жарко. Потом с востока начал дуть легкий освежаю­щий ветер и Димка понял, что их цель уже близко. За неделю пути он похудел, но теперь ощутил новый прилив сил. Нытьё в ногах уже казалось приятным, поход был не в тягость. С молчаливого согласия Машки Димка переложил её груз в свой рюкзак. И следующим утром, на третьи сутки путешествия по плато, увидел цель их тяжкого пути.

Вайми, погнавшись за очередным вараном, ушел далеко вправо, оставив отряд. Димка брел, оставляя глубокие следы в песке, согнув­шись под тяжестью двойной поклажи, которую сам же на себя навьючил. Плато уже заметно поднималось к востоку. Из-за крутого подъема горизонт всё время был рядом, казалось, что они идут прямо в небо. Он оказался ещё и утомительным. Димка чувствовал, что силы его уже на исходе. Донимала нарастающая с каждым шагом усталость и боль в ногах. Но край плато как-то вдруг оказался совсем рядом. Когда они вышли к нему, в лицо ударил ветер.

Димка замер на краю обрыва, осмотрелся. Высота его была приличной - метров тридцать. Внизу склон покрыт щебнем, дальше островки травы, ещё ниже луга, огромная равнина с зелеными коврами лесов. Земля обетованная...

Какое-то время мальчишка стоял, пораженный открывшимся ему зрелищем. Луга покрывали холмы, как в Ойкумене, за ними темнела полоса леса. За ней до горизонта открытая, зеленая, тающая в необозримой синеве равнина степи. Там, очень далеко, виднелись такие же холмы, за ними, справа, парили смутно-синеватые острые силуэты гор. А всё пространство между степью и цепью холмов занято деревьями. Сплошной лес шириной в десятки километров...

- Ну и где этот Город Снов? - спросила Файму. Верно, ей представлялись чуть ли не из-за горизонта торчащие стрельчатые контуры каких-то неправдоподобно высоких строений.

- Там, - Вайми показал на горы. - У подножия.

Димка вздохнул. Далеко... Но самая трудная часть их пути уже осталась позади, да и цель была уже, в общем, видна и он ощутил вдруг неожиданную грусть - удивительное их путешествие уже подходило к концу...

- Где тут спуститься-то? - между тем спросил Льяти. Вид у него до сих пор был неважный - он исхудал, пропылился. Путешествие через пустыню далось ему тяжелее, чем прочим, сказались последствия зверского удара по голове...

- Там, - Вайми показал куда-то вправо, где уступы обрыва образовали подобие пусть очень крутой, но всё же лестницы...

Двинулись в ту сторону, потом долго, страхуя друг друга, спускались, сперва по обрыву, потом по каменистой осыпи под ним. Добравшись до травы, Димка тут же плюхнулся на неё, глупо улыбаясь. Потом оглянулся на увенчанный обрывом склон. Он был высотой в добрых метров сто и мальчишка не мог уже поверить, что они только что спустились оттуда, с этой крутизны... Перед ним раскинулись холмы.

На миг Димке показалось, что он вернулся в Ойкумену, но темневшая впереди полоса леса говорила иное. Он обещал воду и еду получше, чем надоевшая сырая варанятина, и после короткого отдыха отряд вновь устремился вперед. Идти под уклон было очень легко, трава покорно ложилась под ноги. Димка наслаждался пейзажем и общим ощущением победы - это была действительно победа, давшаяся нелегко, но потому ещё более весомая...

Расстояние до леса было больше, чем показалось Димке сверху и до него они дошли лишь в полдень, хотя двигались быстро, почти без остановок. Он невольно крутил головой в поисках возможных местных обитателей, но вокруг никого не было, да и Вайми рассказывал, что в этих краях никто и никогда не жил, все уходили в Город Снов...

Перед стеной леса отряд помедлил - выглядела она не очень-то гостеприимно. Другой дороги, правда, не было, так что они вступили под его сень. Димка невольно ожидал, что здесь с ними случится какая-то гадость - например нападет какой-то местный тигр или даже злобные дикари - но ничего такого пока не наблюдалось. Лес вокруг, правда, был очень странный - какие-то огромные, свернутые в спираль листья, похожие на часовые пружины, темно-фиолетовые мохнатые шары на толстых гладких стеблях, невысокие деревья с треугольными листьями, окрашенными в безумный оранжевый цвет... Всё это выглядело так, словно они оказались в какой-то экзотической оранжерее. Хорошо ещё, что воздух теплый, но не жаркий и не душный, каким, по идее, должен быть воздух в тропическом лесу...

Вайми в этом лесу буквально расцвел, это была, так сказать, его природная среда. Он шагал быстро и упруго, то и дело посматривая по сторонам, и они едва поспевали за ним...

Вывел он их к лесному озеру, в которое все они бросились едва ли не с ходу, чтобы смыть пыль и пот пустыни. Вода оказалась неожиданно теплой, словно в ванне. Да и само озеро смотрелось точно лучше, чем окружающий его, так сказать, лес - нечто вроде склоненных к воде пальм, увенчанных пухлыми шарами огромных перистых листьев. Правду говоря, их почти потусторонний густо-фиолетовый цвет действовал Димке на нервы. Слишком уж всё это чужое. Этот лес не был создан для людей и теперь он понимал это очень хорошо...

Тем не менее, он заставил себя отключиться от окружающего и сосредоточился на реальности, данной, так сказать, в ощущениях. Он всласть накупался, потом сел на берегу, обсыхая и закрыв глаза. Так тут оказалось очень даже уютно, словно он и не покидал никогда уютных пляжей Столицы... и лишь воспоминания о поведении Льяти портили неожиданную благодать. Он как ненормальный плюхался вокруг землян, брызгал водой, стараясь попасть в глаза, не в шутку хватал за ноги, стараясь утопить. А теперь сел напротив них, буквально сверля взглядом. Неужели всё ещё дуется? - подумал наконец Димка. - Ведь вроде бы уже давно закрыли тему. Наверное, у него до сих пор башка болит после удара копьём Ворона и наш дорогой восприимец слегка зол...

- Ну? - вдруг спросил его Борька. - Или говори, что хочешь, или иди в жопу. Не мнись, как девчонка.

Льяти злобно взглянул на него... и решился.

- Ты меня перед всеми унизил, засранец, - обратился он к Димке, - а я тебя спас. И не один раз даже.

- А вот нечего было воровать, - буркнул Димка. - Так поступают только трусы.

- Почему?.. - удивление Льяти перебило даже злость.

Димка задумался над тем, что только что сказал - кстати, далеко не в первый раз...

- Ты же мог просто попросить у Верасены эти ключи от Ключа? - наконец спросил он. - Нормально, по-человечески. Но побоялся. Предпочел стащить исподтишка.

- Он меня послал бы на... далеко послал бы, в общем, - буркнул Льяти.

- Послал бы, - согласился Димка. - Но расклад тогда был бы уже совершенно другой, понимаешь? Ты вежливо попросил, тебя грубо послали. Как говориться, если вас незаслуженно обидели - вернитесь и заслужите, - он невольно улыбнулся. - А ты сразу же ключи стащил. И ещё обижаешься, что тебя назвали при всех вором.

- Верасена гад, - буркнул Льяти, снова начиная заводиться. - Но ты-то его поддержал! Наговорил мне всякого. Такого, за что вообще убить можно...

- Ну, наговорил, - Димка не видел смысла отрицать очевидное. - Но ты же сам этот Безвозвратный Город видел, плети, станки эти пыточные... От такого кто угодно взбесился бы. А ты ж Ключ сам взять всё равно не смог. И ключи от него никому не отдал, тем же Волкам, Игорю, например... Сел на них, как собака на сене. Ну и чем ты лучше Верасены?

- Я восприимец, - мрачно заявил Льяти. - А он нет.

- Ну, ты, - согласился Димка. - Только взять-то Ключ ты не смог, силы воли не хватило. И кому-то ещё взять не дал. А в это время Хоруны рабов мучили, "Алла Сергеевна" эта мозги ребятам крутила, ссылала непокорных на необитаемый остров, Морские Воришки безобразили... А ты по лесам себе гонял и тебе плевать на это было. Вот я и психанул.