Димка рывком поднял голову. В первые мгновения ему показалось, что он видит продолжение сна: высоко над головой парила могучая бревенчатая платформа, а вместо остального мира клубился бесформенный розоватый туман.

— Проснулся? — Сергей был голый до пояса, с копьем в руке. За ним стояли Максим и Антон. — Хорошо. Одевайся — и пошли. Только оружие не забудь.

Димка выбрался из-под одеяла, — и сразу поёжился, мгновенно покрываясь «гусиной кожей». Надо же, холодно… но оно и хорошо: сон слетел сразу, без всякого чая, хотя интересно, конечно, что это был за город, с террасами и странными огородами в овраге — земли им там, что ли, не хватает? Да нет, непохоже. Тогда почему?..

Димка мотнул головой, выбрасывая из неё глупые мысли. Он нарочно лег спать здесь, на неудобном, вдали от Машки, — чтобы случайно её не разбудить. Всё же, Сергей на самом деле страшно умный: он решил не обсуждать свои планы с девчонками, а тихо смыться поутру, пока они все ещё спят. Оставив записку, конечно…

Димку, правда, отчасти грызла совесть, — нехорошо же уходить, не попрощавшись, да и страшно же представить, ЧТО выдаст Машка, когда он вернется, — но лучше уж так, чем выслушивать бесконечные причитания. В конце-то концов, ему, с Борькой и Юркой, досталось самое простое: отыскать этих самых Певцов, — а дело же нехитрое, пару дней, максимум, побродить по пляжу, — расспросить их, и назад. Неделя уйдет, самое большее. И риска, можно сказать, что и нет, — разве что Морские Воришки налетят по дороге… А вот у Сашки, Эдика и Макса поиски таинственных Астеров и ещё более таинственных «ариев» могут растянуться не на один месяц, — это если им вообще повезет, и непонятно даже, в какие дебри им придется при этом забраться… А Серый с Антоном и Андреем отправляются, по сути, в тыл врага, и неясно, вернутся ли они вообще…

Всё это Димка подумал, быстро одеваясь. Вещи он собрал ещё вчера, — да, собственно, и не разбирал, так, сложил обратно всякую мелочь, стараясь действовать бесшумно, — вокруг царила мертвая тишина, лишь внизу негромко возились животные, а где-то за частоколом глуховато плескали волны. Местные непобедимо дрыхли, забившись от сырости в домики, девчонки тоже — вчера они допоздна засиделись с местными, с обычной девчоночьей болтовней и дегустацией различных вкусностей, повезло…

Так же, — быстро и бесшумно, — они спустились вниз. Здесь оказалось почти совсем темно, пахло прелью, сыростью, навозом. Димке казалось, что он по-прежнему где-то во сне, что всё это уже было… хотя и было же, — почти в таком же настроении он отправлялся в этот злосчастный поход. Но кое-что всё-таки изменилось: теперь они не метались по этому миру в поисках укрытия понадежней, а сами шли в бой, чтобы вырвать его тайны. Есть же разница!..

Впереди выросла темная стена частокола. Мальчишка на миг замер, подумав, как они будут выбираться отсюда, — но оказалось, что выбираться и не надо: могучие ворота были приоткрыты, в щели стоял Игорь, напряженно вглядываясь в сумрак. Ну да, всё правильно, — с ним ещё вчера договорился Сергей, и бравый капитан обещал без лишнего шума доставить их, куда надо. А потом и забрать, но уже не сразу: они и сами не знали, когда вернутся, снова придется костер жечь…

Из густо пахнущего сумрака они вынырнули в прохладный, невесомый туман, невероятно густой — земля пропадала из вида уже шагов за десять. Не заблудиться бы, подумал Димка. Впрочем, Игорю видней, он, наверное, тут каждый камешек на ощупь знает…

Ворота за ними мягко скрипнули, закрываясь, — часовые, понятно, тоже состояли в «заговоре». Похоже, что власть «Аллы Сергеевны» тут была вовсе не такой большой, как ей казалось…

Стараясь всё же не шуметь, они спустились к воде. «Смелый» стоял у самого берега, так что они поднялись на него по мосткам, даже не замочив ног. Вокруг молча сновала хмурая спросонья команда. Безо всяких напоминаний капитана, они отвязали швартовы и шестами оттолкнули плот от берега. Ещё минута совместных усилий — и низкий каменистый берег пропал в туманной мгле…

Димка тоже взялся за тяжелый и, как оказалось, страшно неудобный шест, толкая плот, — сидеть без дела тут совсем не годилось. Впрочем, ещё несколько минут — и заметно потянуло ветерком: они вышли из бухты в само озеро. Команда с явным облегчением побросала шесты, несколько мальчишек быстро залезли на мачту и распустили громадный тростниковый парус. Другие бодро тянули за веревки, поворачивая рею под каким-то необходимым углом. Игорь, как и положено капитану, стоял у большущего рулевого весла. В общем, они, хоть и не быстро, плыли в явно нужном направлении.

— Ну, с почином, — сказал Сергей, садясь на палубу. — Берег тут недалеко, ещё до восхода будем…

— А потом? — спросил Сашка. Ему идея этого похода явно не нравилась.

— Потом… — Сергей зевнул и потянулся. — А потом расходимся, товарищи. Хватит друг за другом толпой ходить.

— А… — начал Сашка, но тут же закрыл рот: продолжать спор по второму кругу не хотелось и ему…

— А интересно, всё-таки, что тут ещё есть, на этой планете? — спросил Антон. Они все сидели тесным кружком на дощатой платформе плота, чтобы не мешать команде. Димке казалось, что они плыли уже целый час, но светлее не становилось, — вокруг по-прежнему висел густой туман. — Говорят, что тут, в западных горах, целые города заброшенные есть, а у восточного моря, за пустыней, — и вовсе настоящий город, куда почти весь здешний народ и собрался…

— Может, это и не планета никакая, — ответил Сашка.

Борька ошалело взглянул на него.

— Не планета? А что тогда?

Сашка пожал плечами.

— Ну, не знаю. Какая-нибудь станция космическая…

— Не гони, — буркнул Сергей, — мы по здешним местам километров пятьсот, как минимум, протопали. Что за, нафиг, «станция»?

Сашка лишь пожал плечами.

— Нечисто тут дело, я чувствую. Сколько лет они тут уже живут? Туа-ти эти? Тысяч пять, как говорят? За это время всю планету можно было на тысячу раз обойти. А они всё вокруг Моря Птиц болтаются. И Льяти вон… мог на сорок раз эту планету обойти, за двести лет-то. А на деле…

— А на деле Ойкумену покидать опасно, — хмуро сказал Льяти. Он сидел на краю помоста, свесив ноги к бревнам. Не в воду — рыба в Море Птиц была крупная, могла запросто цапнуть за палец, да так, что потом света не взвидишь. — Там вокруг звери живут — ну, вы сами видели. И ещё…

— Р-рандбр-Рахаггар-рА… — могучий голос сотряс весь мир вокруг, — от него задрожали и доски помоста, и внутренности в животе самого Димки. Задрожал он и сам. Казалось, что заговорил кит. Именно заговорил. Это было не рычание зверя, нет. Это была — да, это была РЕЧЬ.

— Ч-что э-т-то? — выдавил Юрка Головин.

— Дракон, — пробормотал Игорь. — Мы у самого берега, ч-черт… Как раз тут, рядом, Драконий Пляж — сюда иногда драконы прилетают, ну — купаться…

— МЕНХЕНБАР-РА… — неожиданно налетевший порыв ветра разогнал туман — и Димка увидел такое, во что не смог поверить.

До берега тут было всего метров сто, — и туман обрывался, как обрезанный ножом. Мальчишка увидел хмурое, затянутое тучами небо, травянистый склон увала, роскошный, в самом деле, пляж, — а на пляже… на пляже…

На пляже стоял хрустальный дракон. Он был чудовищно огромный — как Ил-62, который мальчишка видел на аэродроме. Сложенные крылья поднимались над спиной, словно причудливая крыша здоровенного дома. Увенчанная двенадцатью парами разнокалиберных рогов башка величиной с «пазик» была чуть повернута, и на мальчишку равнодушно смотрел метровый, наверное, пронзительно-синий глаз, с вертикальным, как у кошки, зрачком.

Теперь, вблизи, стало ясно, что дракон ни фига не хрустальный — его чешуя сверкала, словно облитая ртутью. Да какая там «чешуя»! Спина гиганта была покрыта настоящими броневыми плитами, плиты поменьше покрывали его лапы и голову. Даже громадный безвекий глаз сверкал, словно алмазный. Впрочем, почему это «словно»? Это и есть самый настоящий алмаз, как-то отстранено подумал Димка. И такого, конечно же, не может быть. Просто… не может.