Однако пропажа чистокровного ученика, пусть и из небогатой и не слишком уважаемой семьи, не могла быть проигнорирована. Альбус Дамблдор начал собственное расследование. Он еще несколько раз вызывал Лиссу для беседы, мягко, но настойчиво вызнавая о характере ее отношений с Уизли, а также опрашивал других студентов и профессоров. Вскоре по замку поползли самые невероятные слухи. Шептались о несостоявшейся помолвке Лиссы с кем-то другим, о том, что безутешный Артур мог покончить с собой, или же вызвал таинственного жениха мисс Пруэтт на дуэль, где и был убит. В «женихи» определяли то Долохова, то Поттера, то Принца, а то и вовсе — Тристана Селвина, который давным-давно в Британии отсутствовал, погнавшись за собственной мечтой об Авалоне. Обстановка накалялась.

Сама Лисса Пруэтт, естественно, делала все возможное, чтобы отвести подозрения от себя и своей семьи. Ситуацию, впрочем, спасал тот факт, что у Артура практически не осталось близких родственников, которые бы активно добивались правды: его отец скончался относительно недавно, а мать, по официальной версии, не выдержав подобного удара судьбы, ушла вслед за ним. Лисса, конечно же, прекрасно помнила, что мать Артура была жива-здорова, но, лишившись магических сил и став сквибом, предпочла скрыться у магглов, где и жила в полной изоляции от магического мира, не особо интересуясь ни тем, что происходит в МагБритании, ни тем, как поживают ее сыновья и иная родня. Разумеется, Пруэтт не собиралась никому раскрывать эту информацию.

Впрочем, оставался у Артура Уизли и старший брат, который, однако как и в той, несостоявшейся жизни, не проявлял ни малейшей озабоченности судьбой младшего. Напротив, исчезновение Артура было для него скорее подарком судьбы, избавлявшим от потенциального претендента на и без того скудное наследство. Он охотно подтвердил аврорам, что давно не поддерживал с братом никаких отношений, и даже намекнул, что тот был не самым благонадежным молодым человеком.

Пользуясь этим, Лисса Пруэтт начала осторожно распускать слухи, сводившиеся к простой и убедительной мысли: кому было выгодно, чтобы Артур исчез? Ей? Помилуйте! У каждой красивой девушки есть поклонники, что в этом такого? А вот выгодно было как раз старшему брату, который теперь получал все и которому младший брат-студент был лишь обузой.

— Странно все это, — заметила она как-то при разговоре с Элис и Амандой, слегка наклоняясь вперед, чтобы ее лучше было слышно в общем гомоне гриффиндорской гостиной. — Вы не находите? Конечно, Артур был тем еще чудаком, но чтобы из-за несчастной любви что-то с собой сделать? Гораздо логичнее предположить, что он просто решил навестить семью. Говорят, там с наследством после смерти отца вышла какая-то неразбериха.

— Ты о чем? — тут же оживилась Элис, чуя новую сплетню.

— Да так, слухи… — сделала паузу Пруэтт, искусно изображая нежелание распространяться. — Я слышала от Изабеллы, а та от Эммы, будто бы его брат не слишком хотел делиться. И я вот сейчас вспомнила… Кажется, Артур, действительно собирался заскочить домой на каникулах, но немного задержался в Хогвартсе. Наверное, он все же отправился к брату поговорить, а затем пропал. Совпадение? Не думаю.

Эти намеки, упавшие на благодатную почву, быстро проросли и дали плоды. Вскоре в школе уже вовсю обсуждали версию о том, что к исчезновению Артура причастен его же брат, желавший единолично завладеть фамильным достоянием Уизли.

— Вы только подумайте, — активно делилась «проверенной информацией» какая-нибудь любительница почесать языком, — Протериор Уизли никогда и не любил брата. Говорят, они даже подрались из-за наследства после смерти отца!

— Неудивительно, что он даже не пошевелился, чтобы найти бедняжку Артура! — подхватывала другая сплетница. — Наоборот, я слышала, он рад, что тот сгинул.

Слухи набрали такую силу, что в конце концов ими заинтересовались авроры. Под давлением Министерства Протериору Уизли, брату Артура, пришлось, скрепя сердце, предоставить каплю крови для проведения кровного поиска. Результат оказался и шокирующим, и, по иронии судьбы, совершенно логичным для постороннего наблюдателя: зелье поиска указало на Запретный лес.

Авроры этой информации не порадовались. Запретный лес был тем еще местечком. Кроме того, из-за многочисленных аномалий вести поиски в нем было чрезвычайно затруднительно. Недаром самые отчаянные преступники, которым нечего было терять, старались укрыться именно там: насыщенный магический фон перебивал действие зелий поиска и даже ритуалов, а потому Лес нередко становился прибежищем маргиналов. Зачастую, что и последним: всяких опасных и иммунных к магии тварей никто не отменял.

Непонятно было также и то, жив ли Артур на текущий момент или нет. Родового гобелена или иных артефактов, позволяющих достоверно определить статус члена рода, у Уизли не было. Могло бы помочь и специальное зелье, но для него требовался хоть какой-то биологический материал пропавшего студента, но, увы, он тоже отсутствовал.

Группа авроров, все же отправившаяся по следу зелья поиска, сделанного на основе крови Протериона, вскоре вернулась из Запретного леса потрепанная и ошарашенная.

— Там колония! — эмоционально поделился сведениями со всеми жаждущими информации мракоборец. — Колония акромантулов, Мордред их побери! Небольшая еще, но уже опасная!

Дело было в Хогсмиде, а потому желающих погреть уши собралось предостаточно.

— Акромантулы? В Запретном лесу? — удивилась мадам Розмерта, наливая бравым воякам по кружечке эля для успокоения нервов. — Откуда?

— Кто их знает! Может, сбежали от какого-нибудь контрабандиста, а потом сами расплодились, может, еще что… Но факт остается фактом: там этих тварей уже предостаточно!

Вызванное подкрепление провело зачистку, но следов Артура Уизли, разумеется, не нашли. Логичное заключение напрашивалось само собой: несчастный случай. Студент, по неосторожности или по собственной глупости, забрел в Запретный лес, где и стал добычей акромантулов.

Дело об исчезновении Уизли было официально закрыто. Взбудораженная общественность успокоилась, найдя простое, хоть и жуткое объяснение. Несмотря на это, Лисса еще не раз ловила на себе задумчивый, оценивающий взгляд Альбуса Дамблдора, но вскоре перестал о чем-то подозревать и он. Пропажу и нелепую смерть Артура больше не обсуждали, переключившись на более интересные новости, и Пруэтт облегченно выдохнула: угроза разоблачения миновала. Артура Уизли было немного жаль.

Лисса вновь с головой погрузилась в учебу. Хаазе все еще делал расчеты, ЖАБА приближались с неуловимой скоростью, Слизнорт выжимал все соки на дополнительных занятиях, а директор, словно в насмешку, выдал наконец девушке официальный допуск в Запретную секцию. Очень своевременно, очень!

Было бы чрезвычайно подозрительно, если бы студентка, так рьяно рвавшаяся раньше в святая святых, вдруг этой возможностью пренебрегла, а потому Лиссе действительно пришлось взять себе в нагрузку еще один проект. Впрочем, это было даже полезно.

Тем не менее, ничто не может длится вечно. Однажды вечером, когда Пруэтт в одиночестве сидела в комнате, пытаясь подготовиться к контрольной по Трансфигурации, ее сквозное зеркальце тихо завибрировало. Достав его, девушка увидела в отражении строгие черты лица тетушки Мюриэль.

— Здравствуй, детка. Ты одна? — спросила женщина.

— Да, тетя. Сижу, учусь, — улыбнулась Лисса, обрадованная как небольшой передышкой от учебы, так и тем, что тетушка вышла на связь.

— Хорошо. Вот что, дорогая, от нашего швейцарского затворника наконец-то пришел ответ, — сообщила Мюриэль и добавила немного погодя: — Знаешь, он прислал не просто ритуал, а целый трактат с объяснениями, в чем же мы ошиблись раньше. Вот недаром я чувствовала, что нельзя нам проводить тот ритуал, который изначально планировался, не зря!

— В чем же дело? — полюбопытствовала девушка, внимательно глядя на тетку.

— Я была права, опасаясь последствий того нагромождения ритуалов, что мы устроили, — начала Мюриэль неспешно. — Представь себе, что душа — это ядро, а магия — его излучение. Твои первые ритуалы, с картой и определением принадлежности, были подобны… скажем, диагностическим зондам. Они установили связь, но неглубокую. Проблема в третьем ритуале, в том самом, что выдернул крестражи. Он был куда более мощным и инвазивным. Ты не просто «подключилась к энергетическому следу», детка. Ты, по сути, пропустила свою магию через саму структуру его души, чтобы создать канал для притяжения артефактов. И этот канал… он не разорвался после выполнения задачи. Мы перерезали нити к предметам, но та, что вела к нему самому… она не оборвалась. Она вплелась в его астральное тело, в его душу, если угодно.