Осталась третья тварь. Самая хитрая.

За долю секунды до гибели сородичей, монстр мощным прыжком закинул свое туловище на заснеженную крышу соседнего бокса. Старый шифер жалобно хрустнул. Мутант изготовился для идеальной атаки из слепой зоны — бесшумного прыжка прямо на затылок увлеченного боем воина.

Ада, стоявшая в стороне, поняла всё мгновенно. Кричать было бесполезно, счет шел на микросекунды. Бытовой земной страх, который раньше заставил бы впасть в ступор, окончательно выгорел в горниле предыдущих приключений.

Девушка сделала резкий выпад вперед. Крепко сжав зубы, су-шеф размахнулась всем корпусом, детально копируя движение олимпийского дискобола, и запустила метеоритную сковородку в полет по идеальной баллистической дуге.

Раздался звук, до боли напоминающий удар церковного колокола. Чугун сокрушительно впечатался точно в висок летящего мутанта.

Тварь сбилась с траектории, жалобно тявкнула и тяжелым мешком рухнула прямо к ногам гиганта. Убийца, даже не удосужившись опустить взгляд, хладнокровно и буднично снес оглушенному монстру голову левым секачом.

— Идеальный ассист, — одобрительно кивнул полководец, методично стряхивая черную кровь с клинков.

Бой закончился так же стремительно, как и начался. В гаражном переулке снова повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь сбившимся дыханием девушки.

Бродяга деловито и рачительно принялся протирать окровавленные секачи снегом. Казенный инвентарь следовало беречь. Ада, справляясь с выбросом адреналина, подошла к поверженному врагу и забрала свое «святое» оружие. На советском чугуне не осталось ни единой царапины.

— Не стойте столбами! — авторитетно скомандовал Кеша из недр рюкзака. — Вскрывайте туши, живо!

— Зачем? — брезгливо сморщилась повариха. — Мы из них гуляш варить не собираемся.

— Внутри кристаллизованные сгустки маны! — пояснил Архилич тоном университетского лектора. — Адские батарейки. Эссенция Бездны. Ценнейший ресурс для выживания в мире без магии. Извлекайте немедленно!

Ветеран пожал плечами и парой отточенных движений вскрыл грудные клетки мутантов. Среди черной требухи действительно тускло пульсировали граненые фиолетовые кристаллы размером с грецкий орех.

Герои буднично, стараясь не испачкаться, извлекли светящиеся трофеи. Ада достала из кармана куртки обычный желтый целлофановый пакет-«маечку» из супермаркета и сгрузила туда добычу. Сюрреализм происходящего зашкаливал: тысячелетний убийца и повар собирали лут с демонов в пакет от продуктов.

— Надо убрать следы, — тактик окинул взглядом побоище. — Оставлять тела на виду нецелесообразно. Это вызовет ненужные вопросы у санитарных служб и того инквизитора Петровича.

Земная физика давала о себе знать. После скоротечного боя мышцы колосса привычно, по-человечески заныли. Отсутствие пассивной регенерации Бездны делало тело налитым свинцом.

Мужчина ухватил туши за обрубки хвостов и безжалостно поволок тела к заброшенному, наполовину разобранному гаражу по соседству. Там виднелась открытая, заваленная мусором смотровая яма. Монстры полетели на дно. Сверху обрушился грязный снег, куски старого шифера и битый силикатный кирпич. Суровая сибирская маскировка надежно скрыла следы иномирового вторжения.

Закончив уборку, пришелец выпрямился. Взгляд устремился на темные, спящие окна омских многоэтажек, возвышающихся над гаражным кооперативом.

— Это был лишь авангард, солнце. Обычные падальщики, мусорщики, — глухо, с затаенной тревогой произнес мечник. Впервые за очень долгое время суровый воин чувствовал неподдельную усталость. — Ищейка знает, что мы здесь. Тварь уже собирает стаю. Бездна просочилась в твой мир, и скоро здесь станет очень тесно.

Ада покрепче перехватила шуршащий пакет со светящимися кристаллами и решительно поправила воротник куртки.

— Значит, будем отбиваться, — твердо ответила девушка. — У нас есть кухонные топоры, чугунная сковородка и пакет из супермаркета. Омск просто так не сдается.

Обратный путь из лабиринтов гаражного кооператива напоминал отступление после тяжелого, изматывающего рейда. Адреналин, бурливший в крови во время схватки, начал стремительно отступать, оставляя после себя сосущую пустоту, дрожь в коленях и острое чувство пронизывающего сибирского холода.

Скрип уплотненного снега под тяжелыми берцами казался оглушительным в звенящей тишине спящего микрорайона.

Великий полководец шагал ровно, но в его безупречной осанке впервые за тысячелетия появилась едва уловимая тяжесть. Отсутствие пассивной магической регенерации играло с бессмертным организмом злую шутку. Мышцы, не привыкшие к банальному накоплению молочной кислоты, протестующе ныли. Каждое движение отдавалось тупой, тягучей болью в суставах, напоминая о хрупкости физической оболочки.

— Человеческая физиология — это конструктивный провал Создателя, — мрачно, сквозь зубы процедил Бродяга, массируя свободной рукой сведенную судорогой шею. — Каркас слишком слаб. Нервная система перегружена лишними сигналами. Мое тело сигнализирует о повреждениях, которых нет, просто из-за переутомления тканей. Нелепость.

— Добро пожаловать в клуб, Терминатор, — нервно усмехнулась Ада, пряча озябшие руки глубже в карманы пуховика. — Завтра зайдем в аптеку, куплю тебе «Финалгон». Эта мазь жжется так, словно ее варят в твоей Бездне, но радикулит снимает намертво. Будешь пахнуть как старый дед, зато обретешь былую подвижность.

Пришелец лишь скептически хмыкнул, не доверяя местной алхимии, но спорить не стал.

Всю дорогу до спасительной хрущевки напарники постоянно оглядывались. Городские тени казались глубже, а темные провалы подъездов таили потенциальную угрозу. Желтый целлофановый пакет в руках девушки ритмично шуршал, а лежащие внутри фиолетовые кристаллы тускло пульсировали, просвечивая сквозь тонкий пластик зловещим неоновым светом.

Знакомая, исписанная маркерами металлическая дверь пятого этажа стала самым желанным зрелищем за эту бесконечную ночь. Лязгнули замки. Охотники ввалились в тесную прихожую, принося с собой запах мороза, озона и чужой, черной крови.

Квартира встретила их спасительной тишиной и едва уловимым ароматом вчерашнего борща. Безопасная зона. Крепость.

— Выпускай меня, живо! — немедленно возмутился рюкзак, сброшенный на линолеум. — Здесь душно, пахнет грязной обувью и полным отсутствием пиетета к древним силам!

Повариха устало стянула куртку, подхватила сумку и прошла на крошечную кухню. Щелкнул выключатель. Вспыхнул тусклый, желтоватый свет единственной лампочки. Рюкзак был безжалостно вытряхнут прямо на стол, застеленный выцветшей клеенкой в цветочек.

Архилич Кел-Моран с глухим стуком выкатился на поверхность, чудом не сбив солонку, и обиженно клацнул челюстью.

Следом за черепом на клеенку лег шуршащий пакет. Девушка брезгливо, двумя пальцами перевернула его, высыпая добычу. Три граненых, покрытых засохшей слизью кристалла размером с крупный грецкий орех с тихим стуком раскатились по столу. Их внутреннее, фиолетовое свечение завораживало, заставляя тени на кухне плясать в странном, рваном ритме.

Ветеран тяжело опустился на скрипучую табуретку. Положив окровавленные кухонные секачи рядом с раковиной, мужчина скрестил руки на широкой груди и уставился на трофеи.

— Эссенция нижних слоев, — завороженно, с нотками религиозного экстаза прошептал костяной маг. Зеленое пламя в его глазницах вспыхнуло ярче. — Концентрированная, кристаллизованная мана. Абсолютная энергия, вырванная из самой ткани реальности.

— И что нам с этим делать? — практично поинтересовалась су-шеф, ставя чайник на газовую плиту. — В ломбард не сдашь, за ипотеку ими не расплатишься. Красивые, конечно, но радиацией от них не фонит? А то у меня волосы выпадут раньше, чем я дослужусь до шеф-повара.

— Невежество — твой главный грех, смертная девчонка! — возмутился древний некромант. — Эта энергия не имеет отношения к расщеплению атома! Это чистая материя Творения. При правильном использовании один такой камень способен питать защитные руны вокруг вашей башни целый месяц. Или…