— Металл мягкий. Угол заточки подходит только для мяса и хрящей, — мечник брезгливо отшвырнул испорченный инвентарь в сугроб. — Против хитина падальщиков эта блестящая игрушка абсолютно бесполезна.

— Предлагаешь закидать их матом Михалыча? — нервно усмехнулась девушка. — Голыми кулаками мы монстров не возьмем!

— Настоящий воин найдет оружие на любом поле боя. Возвращаемся в арсенал.

Колосс развернулся и решительно зашагал обратно к служебному входу ресторана. Железная дверь протяжно скрипнула, впуская ночных охотников в остывающий кулинарный Сумрак.

В цокольном этаже, среди гудящих рефрижераторов, царил полумрак. Бродяга подошел к столу из нержавейки и оценивающе окинул магнитную ленту с поварским инвентарем.

— Японские филейники не трогай, — строго скомандовала хозяйка, заметив взгляд убийцы. — Сломаешь ножи — из зарплаты вычтут, а нам еще коммуналку оплачивать.

Воитель снисходительно фыркнул. Широкая ладонь уверенно сняла с магнита два массивных обвалочных секача из высокоуглеродистой стали. Тяжелые куски металла, созданные специально рубить говяжьи кости, легли в руки как влитые.

Кисти пришельца превратились в размытое пятно. Топорики крутанулись с чудовищной скоростью, слившись в два вращающихся диска с низким, пугающим гулом.

— Баланс терпимый, — сухо констатировал мастер смерти, резко останавливая вращение. — Сталь хрупкая, ни грамма мифрила или толченой кости. Заточка быстро сядет. Но для грубой рубки низших демонов сгодится.

— Зажрались вы в своей Бездне, — Ада расстегнула шоппер и решительно достала метеоритную сковородку. Черный чугун тускло блеснул в полутьме. — На Земле всё решает масса и ускорение. Выдвигаемся.

Странная процессия покинула территорию ресторана, углубляясь в спящий омский микрорайон. Звенящий, кристально чистый сибирский мороз приятно обжигал легкие. Редкие уличные фонари отбрасывали причудливые тени на высокие сугробы.

Следы едкой слизи быстро замерзали, превращаясь в неприметные темные льдинки. Однако для существа, столетиями выслеживавшего дичь в пещерах Хельхейма, ночной мегаполис читался как подробная тактическая карта.

Спутник уверенно вел напарницу сквозь промерзшие дворы-колодцы.

— Смотри на теплотрассу, — глухо произнес гигант, указывая острием секача на обмотанные стекловатой трубы. — Изоляция разодрана в клочья. Глубокие, параллельные борозды.

— Земные сантехники тоже не отличаются хирургической аккуратностью, — резонно заметила девушка. — Может, трубы недавно меняли?

— Местные мастера точат когти о бетонные опоры? — иронично выгнул бровь тактик, проводя пальцем по свежей царапине на кирпиче. — Прислушайся.

Су-шеф замерла, навострив уши.

— Ну тишина. И что с того?

— Абсолютная тишина, — поправил Ветеран. — Обычно в этих каменных ущельях перекликаются бродячие псы. Сейчас сектор стерильно пуст. Животные спасаются бегством от противоестественного запаха Бездны.

Из-за спины раздалось возмущенное кряхтение.

— Я вообще-то тоже чую этот омерзительный запах! — подал голос Архилич и немедленно перешел в режим живого пеленгатора.

Из рюкзака полилось жутковатое бормотание на мертвой латыни. Череп методично читал строфы сканирования. Когда охотники брали верный курс, голос костяного мага взлетал на октаву, звеня как перегруженный счетчик Гейгера.

— Кеша, не завывай, как простуженный дьячок, — поморщилась Ада. — Нас сейчас полиция заберет за нарушение закона о тишине!

— Невежественная смертная! — оскорбился портативный навигатор. — Я работаю высокоточным радаром, сжигая последние крохи маны! Не нравится — принюхивайся к грязным сугробам сама!

Сюрреалистичный поводырь уверенно уводил отряд в самые заброшенные закоулки. Спустя четверть часа невидимая нить запаха привела напарников к колоссальному сооружению. Освещенные бледной луной, перед ними раскинулись покосившиеся ворота гаражного кооператива «Полет-4».

Это было эталонное лиминальное пространство. Бесконечные ряды промерзших железных коробок, заваленные строительным мусором кирпичные стенки и жутко скрипящие на ледяном ветру створки калиток.

Бывший генерал остановился, методично сканируя локацию.

— Поразительная, невероятно функциональная архитектура, — в баритоне прозвучало искреннее профессиональное уважение. — Слепые зоны. Резкие повороты. Узкие коридоры исключают маневр кавалерии. Архитектор этих редутов был настоящим гением партизанской войны.

— Этот «гений» просто хотел впихнуть побольше машин на одну сотку городской земли, стратег, — фыркнула спутница. — Держи топоры наготове и пошли уже.

— Идеальный лабиринт для смертельной засады. Здесь никто не услышит криков, — резюмировал убийца. Властным жестом мужчина отодвинул девушку. — Встаешь строго за моей спиной. Не высовываешься.

Соблюдая предельную осторожность, мечник бесшумно шагнул в промерзшее железное ущелье. Лабиринт встретил гостей запахом машинного масла и замерзшей мочи. Навигатор в рюкзаке заверещал на самых истеричных нотах, сигнализируя близость цели.

В неосвещенном тупике, стиснутом между сугробами и кучей битого силикатного кирпича, охотники обнаружили нарушителей границы.

На железной створке бокса, поверх нарисованной баллончиком надписи «Цой жив», пульсировала свежая слизь. Внизу, остервенело разрывая мусор, копошились три существа.

Это были мутанты-падальщики. Гротескные, раздутые, лишенные шерсти гиены с шестью лапами. Спины тварей покрывали бугристые хитиновые наросты, маслянисто поблескивающие в темноте. Монстры с омерзительным хрустом жрали автомобильные покрышки, легко перемалывая токсичную резину челюстями, способными перекусить арматуру.

— Они что, резину жрут? — брезгливо прошептала повариха.

— Земные отходы отлично конвертируется в низкосортную ману, — ехидно пояснил Кел-Моран. — Для мусорщиков это невероятно питательный деликатес.

Услышав голоса, мутанты замерли. Синхронно, со змеиной грацией, твари обернулись. Из пастей вырвался скрежет, похожий на царапанье ржавого гвоздя по стеклу. Фасеточные глаза вспыхнули желчным светом.

Ветеран не стал кастовать «Ауру Ужаса». Вдали от родных потоков маны она была слишком слаба, чтобы испугать голодных гончих. Здесь работала только концентрированная физика. Пришелец неуловимым движением перехватил секачи обратным хватом, плотно прижимая острые лезвия к предплечьям.

— Три цели. Броня хитиновая. Уязвимы суставы и мягкие ткани гортани, — сухо процедил воитель. — Постарайся не попадаться мне под руку, когда начнется рубка.

— Постарайся не помереть до аванса, — огрызнулась девушка, крепче сжимая сковороду.

Великий полководец сделал широкий, скользящий шаг навстречу стае. Остатки человечности мгновенно покинули суровое лицо, уступив место безупречной машине для убийства.

Экшен стартовал без лишних прелюдий. Мутанты бросились в атаку, виртуозно используя тесные стены гаражей как трамплины. Твари отталкивались от рифленого железа, обрушиваясь на врага со всех сторон шквалом когтей и зубов.

Но Ветеран чувствовал себя в этой мясорубке как рыба в воде. Теснота играла исключительно на пользу обороняющемуся. Движения гиганта обрели пугающую, выверенную точность заводского конвейера. Мясник не махал топорами наобум, пытаясь пробить толстые панцири. Каждый удар был математически рассчитан.

Звон стали слился с визгом монстров. Снопы искр брызнули от столкновения углеродистого металла и прочнейшего хитина.

— Смещение позвонка, — монотонно констатировал мечник, уворачиваясь от прыжка и всаживая секач точно под основание черепа первой гиены. Тварь рухнула, судорожно дергая шестью лапами.

Второй мутант попытался достать горло обидчика. Бродяга резко ушел с линии атаки, пропуская летящую тушу мимо себя.

— Подрезка ахилла.

Лезвие второго топорика с тошным хрустом перерубило сухожилие на задней лапе монстра. Падальщик пронзительно завизжал, теряя равновесие. Следующий молниеносный удар вскрыл уязвимую сонную артерию. Черная кровь веером брызнула на грязный снег.