Если снаружи царил кромешный мрак, въедливая радиоактивная пыль, ржавчина и стаи гниющих мутантов, то внутри время словно послушно остановилось, бережно законсервировав кусочек ушедшей цивилизации.

Настоящая капсула времени. Идеальная, до звона в ушах стерильность.

Стены, толстые колонны и сводчатый потолок были полностью выложены мелким, ослепительно белым кафелем. Ни единой трещины, ни намёка на плесень или въевшуюся грязь. Помещение сияло так, будто здесь только что прошла бригада помешанных на чистоте уборщиков с цистерной хлорки.

Яркий, ровный свет люминесцентных ламп, питаемых неведомым древним генератором, заливал огромное пространство, не оставляя места инфернальным теням. Воздух оказался кристально чистым, прохладным, с лёгким, приятным ароматом озона.

Но главным чудом было то, что располагалось в самом центре этого святилища чистоты.

Колоссальный, глубокий резервуар. Водохранилище размером с олимпийский бассейн, до самых краёв наполненное идеальной, прозрачной водой. Сквозь толщу влаги чётко просматривалось дно, выложенное голубой мозаикой. Поверхность была настолько гладкой, что напоминала огромное зеркало, в котором отражались светящиеся потолки. Ни пылинки, ни плавающего мусора.

Жажда, до этого момента приглушённая адреналином и беготней, вспыхнула с новой, невыносимой силой. Горло мгновенно свело болезненным спазмом.

— Вода… — сипло прошептала повариха, роняя обломок хитинового ножа на пол. Звон громко разнёсся по стерильному залу.

Забыв обо всём на свете, землянка выхватила из кармана пустую пластиковую тару и радостно сорвалась с места. Она готова была рухнуть на колени у самого бортика и пить, заглатывая живительную влагу литрами, пока не лопнет.

Но путь к водопою преградила потертая бейсбольная бита.

Шаман в синем спортивном костюме укоризненно поцокал языком, всем своим видом выражая крайнее неодобрение подобной варварской суете. Духовный лидер решительно оттеснил торопливую смертную за свою тощую спину. Старец явно считал, что хлебать из святого источника без предварительного пиетета — это лютое кощунство.

Местный жрец торжественно приблизился к краю белоснежного бассейна. Расправив впалую грудь, дикарь принял позу максимального религиозного пафоса. Развел руки в стороны, запрокинул голову и принялся раскачиваться, завывая низким, гортанным голосом. Ожерелье из компакт-дисков мелодично брякало в такт. Ритуал призыва божества, ни дать ни взять.

«Господи, неужели этот клоун пытается уговорить лужу налиться мне в бутылку?» — раздраженно подумала сибирячка, нервно переминаясь с ноги на ногу. Жажда достигла апогея.

Однако мистический спектакль оказался отнюдь не дешевой показухой.

Зеркальная, идеально гладкая поверхность резервуара внезапно пошла крупной рябью. Температура в стерильном зале резко упала, изо рта вырвался белесый пар. Вода в центре колоссальной купели начала стремительно закручиваться в воронку, а затем оглушительно закипела. Белоснежный кафель мелко затрясся под подошвами ботинок.

С пронзительным, режущим барабанные перепонки ревом, раскидав во все стороны тонны влаги, из глубины вынырнул подлинный хозяин этого оазиса.

Сапфировый Дракон. Древняя, величественная и бесконечно смертоносная тварь.

Массивная, грациозная голова на длинной шипастой шее взмыла под самый потолок. Шкура чудовища состояла из тысяч крупных, плотно пригнанных друг к другу чешуек. При свете люминесцентных ламп эта природная броня переливалась глубокими синими и фиолетовыми оттенками, слепя глаза, словно гора безупречно ограненных драгоценных камней. Вокруг рептилии густо искрил воздух, потрескивая разрядами дикой магии.

Ларчик открывался просто. Эта древняя аристократичная рептилия банально брезговала окружающим инфернальным миром. Дракон облюбовал единственное чистое водохранилище в мертвом городе, обустроив себе эксклюзивный, персональный VIP-бассейн. И терпеть присутствие грязных двуногих микробов на своем курорте монстр категорически не собирался.

Зверь угрожающе раздул мощную шею. Между кристаллическими клыками начало зарождаться ослепительное голубое свечение. Хозяин купальни набирал в необъятные легкие побольше воздуха, намереваясь одним выдохом испепелить наглецов. Зачем разводить грязь и рвать чужаков когтями, когда можно просто превратить их в кучку аккуратного пепла?

Духовный лидер, осознав, что божество сегодня не в настроении благословлять паству, издал тонкий, сдавленный писк. Весь гопнический пафос улетучился со скоростью звука. Шаман мешком рухнул ниц прямо на мокрый пол, вжимаясь лицом в плитку и накрыв затылок руками в ожидании неизбежного конца.

Ада окаменела. Паника намертво сковала мышцы, пластиковая тара со стуком выпала из ослабевших пальцев.

А вот тысячелетний наемник отреагировал на появление легендарного мифического существа с поразительной, феноменальной флегматичностью. Темный страж даже не сдвинулся с места. Ветеран медленно задрал голову, равнодушно оценивая габариты сверкающей туши. Взгляд убийцы скользнул по пульсирующей магией пасти.

В пустом зале гулко раздалось задумчивое, протяжное хмыканье:

— Хек…

В этом коротком звуке не было ни страха, ни трепета перед древним величием. Только легкая досада профессионала, которому перед обедом подкинули скучную, пыльную халтурку.

Бессмертный воин тяжело шагнул вперед. Не обращая внимания на разгорающееся в глотке рептилии пламя, Страж приблизился к распластанному туземцу. Широкая ладонь брезгливо ухватила шамана за воротник священного спортивного костюма. Наемник без малейших усилий вздернул старца на ноги.

Не дав ошарашенному гиду опомниться, Крид крутнул туземца ровно на сто восемьдесят градусов, лицом к выходу. Завершающим штрихом стал легкий, но весьма убедительный направляющий тычок бронированным сапогом под зад.

Действия говорили громче любых слов: «Спасибо за навигацию. Лекция окончена, дальше работают взрослые. Иди домой».

Жрецу не пришлось повторять дважды. Обретя второе дыхание и забыв про хромоту, местный авторитет стартовал с места в карьер. Старец пулей вылетел из зала, только пятки стоптанных кроссовок засверкали на белом фоне.

Проводив трусливого проводника взглядом, Крид неспешно развернулся к бушующему резервуару. Гигант подошел к самому краю воды, широко расставил ноги в тяжелых ботинках и замер.

Сапфировый Дракон, оскорбленный таким вопиющим пренебрежением к своей персоне, издал оглушительный яростный клекот. Исполинская, переливающаяся шипастая голова метнулась вниз с грацией атакующей кобры. Челюсти, способные легко перекусить бронетранспортер, захлопнулись там, где секунду назад стоял наглый чужак.

Но зубы лязгнули о металл, а не о плоть.

Крид не стал тянуться за своим монструозным мечом. Закованные в сталь руки просто взлетели вверх, встречая атаку.

Наемник голыми руками поймал несущуюся смерть. Пальцы в латных рукавицах намертво, словно гидравлические тиски, впились в верхнюю и нижнюю челюсти рептилии.

Чудовищная кинетическая энергия удара должна была размазать человека по кафелю тонким слоем. Сапоги ветерана с омерзительным скрежетом процарапали в идеальной плитке глубокие борозды, отбросив сноп искр. Но Страж устоял.

Под слоем истерзанной веками брони буграми вздулись мышцы, привыкшие ворочать скальные глыбы. Старые, проклепанные кожаные ремни наплечников натужно затрещали. В воздухе запахло паленым озоном — магия чудовища тщетно пыталась пробить невидимую ауру тысячелетнего убийцы.

Из-под шлема воина вырвался глухой, рокочущий рык.

Никаких заклинаний. Никакого хитроумного фехтования. Лишь концентрированная, первобытная, невыносимо грубая сила. Одним чудовищным усилием Крид вывернул длинную шею монстра, ломая сопротивление.

Раздался оглушительный, тошнотворный хруст лопающихся шейных позвонков, толщиной с фонарный столб. С размаху, используя инерцию самой твари, наемник со всей дури впечатал бронированную сапфировую морду прямо в идеальный белый кафель.