Кристофер несколько минут молчал, не в силах осмыслить услышанное. «Шесть часов?» Именно это твердили все вокруг — но он, по сути, никого не слушал.

— Ты уже отказала ему, когда я… — повторил он про себя. «Боже милостивый. Анна не была помолвлена, когда я застал ее врасплох в траве. Анна не любила моего брата. А я причинил ей такую невыносимую боль, хотя мог попытаться подобрать ключ к ее сердцу медленно и нежно». — О, Анна, — пробормотал он. Он подошел к ней чуть ближе. Но медленно. Нерешительно. «Не убегай, Анна. Пожалуйста». — Я сильно сделал тебе больно?

Она отвела взгляд. Кристофер сделал еще один шаг вперед. Их разделяло всего несколько футов. Анна не пыталась от него убежать.

Его сердце бешено колотилось в груди.

— Анна, я… то, что я сделал с тобой…

— Чтобы увести меня от твоего брата, я знаю.

— Нет, я думаю… — Он замолчал. — Анна, я думаю, что… возможно… — Он с силой втянул воздух в легкие, но не мог заставить свои руки спокойно висеть по швам. — Я хотел тебя для себя, Анна. И поэтому… — Он остановился и нервно провел рукой по волосам. — Я не хотел, чтобы он женился на тебе, это правда, но не для того, чтобы отомстить ему. — Он признался в этом впервые, даже самому себе. — Вполне возможно, что я любил тебя уже тогда.

Он сделал к ней еще один шаг; теперь они стояли очень близко.

— Вполне возможно, говоришь? — спросила она с опущенными глазами.

Кристофер положил руку ей на талию. Анна не оттолкнула его, вызвав в нем такую сильную эмоцию, что он почти испугался, что упадет. Но если он упадет на нее, всё будет в порядке.

— Я любил тебя тогда, — пояснил он. — И я люблю тебя сейчас.

Анна подняла глаза лишь на мгновение. «Неужели в этих ее глазах слезы?» Кристофер не мог сказать наверняка, потому что она быстро опустила их.

— Знаешь, это не оправдание, — прошептала она, и ее голос прозвучал так же уязвленно, как и два месяца назад, в траве.

Кристофер откашлялся и подошел к ней еще немного ближе.

— Я не прошу тебя прощать меня, Анна. Я прошу тебя… — «Я прошу тебя полюбить меня». Он замолчал, прикусив губу. Их тела разделяло меньше пяти дюймов, и он чувствовал тепло своей жены и вдыхал ее аромат. Он дурманил. — А ты, Анна? — шепотом спросил он. И положил вторую руку ей на бедро. — Возможно ли, что… что ты испытываешь какую-то, ну знаешь… любовь, может быть… ко мне?

Она не поднимала головы и ничего не отвечала.

— Если не любовь, то, возможно, теплую дружбу. Я был бы счастлив даже легкой степени безразличия, знаешь ли.

Он прикоснулся пальцем к ее губам и понял, что она слабо улыбается. Он обнял ее, притянул к себе и поцеловал в макушку. «Что это за аромат? — подумал он. — Хлеб, яблоки, и что еще? Рано или поздно я это выясню», — был он в этом уверен. Он склонил лицо, чтобы посмотреть на ее милый профиль.

— Умеренная неприязнь? — попытался он снова. — Или даже чрезмерная ненависть?

Анна усмехнулась.

— Может быть, — прошептала она.

— Чрезмерная ненависть? Таков твой ответ? — Он тоже улыбнулся, и в его горле поселилась предательская хрипота. Он нежно поцеловал ее в щеку. — Как по мне, это идеальная основа для брака, не так ли?

Анна один раз кивнула, очень медленно.

— Значит, это «да»? — Его голос дрогнул, и он выругался про себя: «Немного достоинства, ради Бога!» Он прижал ее к себе, приперев к стене. — Значит ли это, что я могу вернуться в этот дом к тебе? — спросил он, скользя губами по ее мягкой, теплой щеке. По ее мягкому, теплому телу.

— Да.

Он не мог заставить себя поднять взгляд, потому что несколько мгновений — кратких мгновений, которые, пожалуй, стоили всех прожитых им лет — он наслаждался новым ощущением, и оно было слишком всеобъемлющим, таким огромным, что могло причинить ему боль.

— Ты можешь вернуться, если хочешь.

«Если хочешь». Кристофер поднял голову и уставился на ее красные, полные губы. О, он хотел. И он хотел поцеловать эти губы. Изведать ее вкус, обожать ее и поглотить целиком. Он наклонил голову к ней навстречу. Анна отвернулась, отказывая ему в поцелуе в губы.

«О Боже, нет. — Со стоном он уткнулся лбом в ее лицо и закрыл глаза. — Пожалуйста, не отвергай меня, любовь моя».

— Ты можешь вернуться, Крис, — повторила она и провела пальцами по его слишком отросшим волосам, взъерошив их. — Сначала, разумеется, — добавила она шепотом, — тебе придется принести мне свои извинения.

Несколько минут Кристофер ничего не говорил, убаюканный ее нежным прикосновением.

— У меня был действительно очень, очень плохой день, Анна, — пробормотал он наконец. — Может, обойдемся без этого?

Она покачала головой.

— Нет, мне очень жаль, — с грустью произнесла она. Она подняла к его голове и вторую руку, зажав его волосы в кулаках. Она осторожно приподняла его голову, пока их взгляды не встретились. — Но тебе не о чем беспокоиться, Кристофер, — прошептала она с улыбкой, в которой одновременно читались и любовь, и непреклонность. — Это будет всего пара слов.

Нина Пеннакки живет в городе у моря. Ей нравится гулять по пляжу и придумывать истории об Англии девятнадцатого века.

Уроженец Небраски, Скотт П. Шеридан имеет степень магистра современных языков Университета Небраски в Линкольне и степень доктора философии (PhD) по французской литературе Университета Айовы. Во время учебы в Университете Айовы он работал научным сотрудником в Лаборатории перевода. Помимо того, что он является исследователем литературы девятнадцатого и двадцатого веков, он переводит как художественные произведения, так и научные статьи с французского и итальянского языков на английский.

Шеридан — профессор французского и итальянского языков в Уэслианском университете Иллинойса в Блумингтоне, штат Иллинойс, где он преподавал курсы по французскому и итальянскому языкам, культуре и литературе; мировой литературе в английском переводе; западным гуманитарным традициям; международным отношениям; а также женским и гендерным исследованиям. Он руководил учебными поездками студентов в Чикаго, а также образовательными турами во Францию, Италию, Канаду и Великобританию. Студенты обучались под его руководством в таких музеях, как Музей Орсе в Париже, Тейт Британия в Лондоне и Галерея Уффици во Флоренции. Он разделил с ними самые разные культурные впечатления: от посещения cabane à sucre (сахарной хижины) в Квебеке, Канада, до потрясающей Капеллы Скровеньи в Падуе, Италия.

Это художественное произведение. Имена, персонажи, организации, места, события и инциденты либо являются плодом воображения автора, либо используются как вымысел.

Авторское право на текст © Нина Пеннакки, 2014

Авторское право на перевод © Скотт П. Шеридан, 2015

Все права защищены.

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена, сохранена в поисковой системе или передана в любой форме и любыми средствами — электронными, механическими, путем ксерокопирования, записи или иными — без явного письменного разрешения издателя.

Ранее опубликовано автором под названием «Лимонад» (Lemonade) на платформе Kindle Direct Publishing в Италии в 2014 году. Переведено с итальянского Скоттом П. Шериданом. Впервые опубликовано на английском языке издательством AmazonCrossing в 2015 году.

Опубликовано издательством AmazonCrossing, Сиэтл.

www.apub.com⠀

Amazon, логотип Amazon и AmazonCrossing являются товарными знаками Amazon.com Inc. или ее дочерних компаний.

ISBN-13: 9781503944404

ISBN-10: 1503944409⠀

Дизайн обложки: Скотт Барри